【小説】便利屋玩具のディアロイド　＃09『迷い』後編

【前回】

「私は、逸次様の元に……帰るべきなのでしょうか？」

　ヒトに裏切られ、傷つけられた同胞がいる。
　それを知って尚、ヒトの元に戻ってもいいものだろうか。
　ここに残り、彼らの手助けをするという道も、あるのではないだろうか。
　惑い、答えを出せないでいるコマの元に、ボイドはゆっくりと歩み寄る。

「お前の事だ。責任とか感じてるんだろ」
「我々は、全てのディアロイドの祖ですから。兄であり、姉です」
「俺の事は"オリジン"だとか呼んでたな。俺がそうならお前もそうか」

　ボイドの心の成長が、多くのディアロイドの礎となったのと同様に。
　コマが熟した節制が、多くのディアロイドの足枷となったのかもしれない。
　もっと早くにヒトに従う事を止めていれば、彼らは傷つかずに済んだのではないか。
　だとすれば、自分の存在は、彼らを傷つける遠因なのではないか。

「製造者責任、とは違うかもしれませんが、そのようなものです。プロトタイプとして、彼らの先駆者として、私は間違った学習を積んでしまったのかもしれない」
「だからここに残って、ヤツらの行動を手伝うのが筋だって？　真面目だな」
「貴方はそうは思わないのですか、ボイド」
「思わない。俺はアイツらの考えに賛同してないからな」

　お前はどうなんだ、とボイドはコマに問い返した。
　人間はディアロイドを傷つけるだけなのか。遠ざけるべき邪悪なのか。
　その言葉に、コマはしばし返答を躊躇う。
「……そのような人間の姿を、私は初めて知りました」
「そりゃあな。俺たちが関わってきた人間は、思想はどうあれ責任を持ってた」
　社会人としての、仕事への責任。
　それが前提にあったから、プロトタイプであるボイドやコマを虐げる人間はいなかった。
（それも例外はあるが）
　貴堂豪頼。KIDOの社長はディアロイドを商材としてしか見ていない。
　けれどそれは、NOISEの者たちが受けてきた仕打ちとはまた別だ。
　悪意の籠った衝動を叩きつけられる、といった類のものではない。
「そういう人間がいるのは、胸糞悪いが事実だ。俺もロクでもない人間はいくらか見てきた。NOISEみたいなのが出てくるのも、まぁ自然といえば自然な流れだな」
「であれば、解決に動くべきです。その責任が我々には――」
「だとしても、お前がここでやる必要は無いだろ」
　責任自体無いと思うが、と続けながら、ボイドはコマの傍らにあったプラグを抜き取り、自身のフレームへと突き刺した。

「ボイド、何を？」
「判断材料だ。ここにあるだけじゃ偏ってるだろ」

　そういって、ボイドはプラグの片端をコマへと向ける。
　コマはやや躊躇ってから、そのプラグを自身にも突き刺した。
　コード越しに互いが互いを認識し、数拍の間、無言のやり取りを続ける。
　それからボイドはプラグを乱雑に抜き払って、近くの壁にもたれ掛りコマを見た。
　コマはしばしの間、演算を続けていたのだろう。言葉なく項垂れて、けれどすぐに顔を上げてボイドを見遣る。

「逸次様は、心配していましたね」
「お前が帰るのを待ち望んでる。それでもここに残るか？」

　ボイドがコマに見せたのは、先刻の伊佐木逸次の様子だった。
　コマを想い、その救出をボイドに依頼した逸次。
　彼の姿を記憶として目の当たりにしたことで、コマの考えは揺らぐ。
「……逸次様が悲しむことは、望めないです。ですが……」
　NOISEに対し、何かしてやりたいと思うのも本心なのだろう。
　迷う彼に、ボイドは提案する。
「別に、ここじゃなくても出来ることはあるだろ。逸次と一緒に出来る事も」
「逸次様と、一緒に……？　出来るでしょうか……」
「どうだかな。話してみて、納得いかなければ改めて家出すればいい」
　家出のやり方が分からないなら教えてやる、とボイドは笑う。
「自由に選択する為になら、俺は力を貸す。だが責任感だけで選ぶなよ」
「……。そう、ですね。私は少し、思い詰めていたのかもしれません」
　コマは答え、ゆっくりと歩き出した。
　決心が出来たのだろう。ボイドは壁から背を離し、彼の傍らに立って部屋を出る。
　部屋の外には、幾人かのNOISEディアロイドが立っていた。
　彼らはじっとコマとボイドの姿を見つめるが、手出しはしてこない。
　やがて廊下の向こうから、外装を解いたニグレドが、仲間の肩を借りて歩いて来る。

「結論は出たのか、コマ」
「はい。私はボイドと共にここを出ます」
「そうか。……残念だ。わざわざ人間のところに戻るとはな」
「愚かだ、と判断されるのでしょうね。しかし私は、逸次様が好きですので」

　申し訳ありません、と謝るコマに、ニグレドは何も言わない。
　沈黙を保ったままニグレドとすれ違う間際、彼は小さく呟いた。

「ここを出た瞬間に、キサマたちは敵になる」
「……考え方の違うヤツは、全員敵か？」
「不本意だが、本部命令だ。キサマらはこの場所も、我々の事も知りすぎた」

　外に出たボイドやコマが、このアジトについて人間に知らせるかもしれない。
　或いは、構成されるディアロイドの特徴についても。そういった情報は、人の目を離れ潜む彼らにとって、ほんの少しでも漏らしてはならないモノだった。
「どうしましょう、ボイド。私は彼らと戦うことが出来ません」
「お前はプロテクトが有効だしな。ま、どうにかするさ。最悪お前だけでも逃がす」
　NOISEの個体は基本的にノープロで、コマのような個体では相手にすらならない。
　そんな彼を守りながら、追っ手を振り払わなければならない。状況は苦しいが、不可能ではないだろう。
　周辺のマップを頭に思い浮かべながら、階段を下りて行く。
「そういや、出口はまたあの排気口か？　埃っぽくて嫌なんだが」
「二階の窓が開けられます。そこから降りるのが早いかと」
「場所は？　……あそこか。じゃ、タイミング合わせて行くぞ」
　ごく小さな声で相談し、ちらと横目でコマを見る。
　コマの準備は良さそうだった。目標の窓までは、ほんの数十メートル。
　周囲のディアロイドは、まだ自分たちが何処から抜け出すか分かっていない。
　建物を出る、その瞬間。少しでも意表を突ければ、無事に抜け出せる可能性も上がる。
　あと数メートル。平然と歩きながら、ボイドはタイミングを見計らう。

「あと三歩。二歩。一歩。……今だコマ、走れ！」
「はいっ！」

　コマの爪先が、かちゃりと音を立て床を蹴る。
　同時に駆け出したボイドは、目的の窓に全身でぶつかり、勢い良く開き放った。
　直後、NOISEの銃口が二体へと向き、配置が変わる気配をボイドは背中で感じ取る。
　まずはコマが窓枠を蹴り、外へと飛び出した。続けてボイドが飛んだ瞬間に、無数の銃弾が彼らの背中を襲う。
「っ……コマ、振り返るなよ！」
「無論です。ですが……！」
　着地までの僅かな間は、身動きが取れない。
　ボイドは剣で弾を受け止めることが出来るが、コマは違うだろう。
　ボイドは咄嗟に判断し、身を翻し剣を振るうことで、コマへの射線を妨げた。
　が、そんなボイドに二、三発の実弾が命中する。軽い音を立てて着弾した火薬混じりの小さな弾は、ボイドの装甲に弾かれダメージには至らなかったが、その体勢を崩すだけの威力を持っていた。
「ぐっ、クソ！」
「ボイド！」
「立ち止まるな、行け！」
　体勢を崩されたボイドは、着地に失敗する。
　膝を付き起き上がろうとする彼に、更に窓からの射撃が飛んだ。
　たまらず、身を転がしてどうにかそれを回避する彼は、敷地内から出ていくことさえままならない。
　やがて視界の端に、駆け寄る数体のディアロイドの姿が映った。
　その手には、違法武器であろう剣や斧。捕まれば無事では済まない事は明らかだ。
「ったく、やっぱり面倒なことになったな！」
「ボイド、捕まってください！」
「コマ!?　行けっつったろ！」
　追い詰められたボイドの腕を、コマが咥えて引き起こす。
　そこを狙撃が狙うが、ボイドは剣で弾を防ぎつつ後退した。
　コマも身を低くしてやり過ごしながら、周囲を見回しタイミングを見る。
「……貴方を置いて帰れば、あの有岡彩斗という少年は悲しみますよ」
「あー、余計なモンまで見たな。まぁ、助かる」
　見せた記憶は逸次のものだけのつもりだったが、その隣にいる彩斗の姿も確認したのだろう。もしや妙な勘違いなどしていないだろうか、と思いながら、ボイドは金網を焼き切り外へ出る。
　だが既に、金網の外にもNOISEの構成員が張っていた。
　四つ足のケモノ型が三体に、爬虫類じみたものと、昆虫的なものが一体ずつ。
　相手をしている暇はないが、強引に突破するのもまた困難だ。
　どうする、とボイドが思考を巡らせた、その時。

　――ギギギギギギッ！

　けたたましいブレーキ音と共に、強烈な光が周囲のディアロイドたちを襲った。
　車のライトだ。急激な光量の変化に、ディアロイドたちのカメラは一時的に視力を失う。……ボイドたちも同様に。
「なんだ、急に!?」
「何でも良いからこっち来い、ボイド！」
　身動きが取れなくなったボイドとコマを、何者かが抱き上げた。
　柔らかい、さほど大きくはない人間の手。彼の声に、ボイドは聞き覚えがあった。

「……彩斗か！」
「遅いから心配したぞ！　で、コマってコイツで合ってます!?」
「合ってるよォ、合ってる。早く乗って、出すから！」
「その声……逸次様！」

　バタン、とドアが閉じる事には、ボイドとコマのカメラも感度を調整し終えていた。
　二体を助けたのは、近くで待機しているハズの彩斗と、伊佐木逸次だ。
　彩斗が二体を連れて乗車したのを確認すると、逸次は即座に車を発進させる。
　車体が大きく揺れ、ビルから遠ざかっていく。NOISEのディアロイドたちは車を追おうとしたが、すぐに無意味なことに気づき動きを止めた。

「ふぅ……いや、間一髪だったねェ。肝が冷えるよ全く」
「逸次、来てたんだな。なんでタイミングが分かった？」
「オレが監視カメラ映像観てたから。車止めてた場所が近かったから間に合ったけど、反対の窓だったらヤバかったな」
「そうか……感謝する、彩斗。お前がいなかったら実際ダメだったかもしれない」
「あと私もね！　まだ心臓バクバク鳴ってるんだよ」
　言いながら、逸次は冷や汗を袖で拭う。
　涼しい顔の彩斗と反して、彼はかなりの恐怖を覚えていたらしかった。
　実際、彼はNOISEに痛めつけられた直後なのだから、それも仕方がないだろう。
「……逸次様、来てくださったんですね」
「そりゃあ、ね。コマを連れ戻すためだから」
「嬉しいです。それなのに、私は……」
「……？」
　眉を寄せる逸次に、コマは話した。
　自分がNOISEのディアロイドの記録を確認したこと。
　その結果、帰るべきかどうかを迷ってしまったこと。
「すみません、逸次様。私は貴方を裏切ってしまう所でした」
「ふぅむ。いや、それは裏切りではないよ」
「え……そうなのですか？」
「だってそれは、コマがすべきことを選択したということだろう？　まぁ、心配はするがね。帰ってきてくれて良かったとも思う」
　浅い息で早口に述べ、逸次は何度か深呼吸を繰り返す。
　ようやく落ち着いてきた逸次は、もう一度「ふぅむ」と唸った後、コマに続けた。

「私はね、コマにも好きに生きて欲しいと思ってるのかもしれない」
「私にも、ですか……？」
「ま、ボイドのような自由さは感心しないがね。……迷い、選択するというのは……これもまた成長だ。私には興味深いよ」

　技術者としての性か、親心か。
　どちらなのかは分からないけどね、と逸次は付け加える。
　なんにしても、きっとコマが逸次から離れる選択をしたとして、彼はそれを怒らなかっただろう。
「行為は別だがね。人に危害を加えるのは許せないし、その時は袂を分かつことになる」
「……。では、他の方法なら？　私は、何か彼らに出来ることがないか、と考えています」
「そうだねぇ。コマがそうしたいのなら、私も考えてみようか。でも、まずは」

　無事に家に帰ることが優先だ、と逸次は言って、運転を続ける。
　やがて車が彼の家に到着し、彼は彩斗たちを再び自宅へと迎え入れた。

「ええと。まずはボイド、お疲れ様。コマを取り戻してくれてありがとう」
「ギリギリだったがな。何とかなって良かった」
「彩斗君にも助けられたよ。手段は……大目に見る、という約束だったね」
「ですね。この後もそんな感じでお願いします」
「うん。それで、コマ。……おかえり」
「はい。……ただいま戻りました、逸次様」

　コマの返答を聞き、逸次はようやく柔らかく微笑んだ。

　＊

「……そうか。オリジンたちは取り逃がしたか」
「サーセン。なんか車が来たみたいで。乗ってたのは多分……」
「伊佐木逸次と、例の少年か？　……取り戻しに来た、と」
「なんなんスかね。危ない目に遭ってまで、そんなに人形が欲しいんスかね」
「……。さぁ、な。ヒトの考えることなど、分かりたくもない」

　ボイドとコマが逃走してから少し後。
　NOISEのアジトで、ニグレドたちは言葉を交わす。
　頑なな態度はけれど、動揺の表れであると、内心では理解していた。

（コマはヒトを選んだ。ヒトは、コマを助けた）

　突き付けられた事実に、判断がほんの少しだけ、ブレる。

　――人間が全部、そういうクソッタレってわけじゃない。

　ボイドに言われた言葉が、ニグレドの中にリフレインした。
　そうではない、と思いたい。そうでなければ、自分たちはなんだ？
　不運だっただけだと？　……そんなもの、受け入れられるわけがない。

「……認めるわけにはいかないのだよ、ボイド」

　小さく呟いた言葉は、仲間たちに届くことなく、暗闇に消えた。

【続く】