W杯前強化試合1戦目を終えて

　W杯まで2ヶ月を切った。前回大会と大きな違いは、日本代表の強化期間が短くW杯本戦までの6試合でチームを作り上げなければならない。
　日本代表のライバル国となるイングランド、アルゼンチンはシックスネーションズやザ・チャンピオンシップなどでしのぎを削り、強化は順調に進んでいる。W杯予選突破を図るには、どちらかに勝利することが必須であり、チリ戦、サモア戦を落とすことは許されない。

　強化試合6連戦の初戦は、All Blacks XVに6-38で敗れた。ニュージーランド代表の予備軍ではあるが、スーパーラグビーで活躍した選手が集い、強豪であることに違いない。また、代表選出を目指しているためモチベーションが高い。結果は完敗ではあったが明るい兆しも見えて、決して悲観するものではない。

　ゲーム内容は、All Blacks XVが5トライを奪取し、Japan XVはノートライで終えた。Japan XVのアタックからファンブルボール（不意にこぼれたボールや意図しないパス）によって奪われた1トライ以外は、全てセットピース（スクラム2トライ・ラインアウト2トライ）を起点に生まれたトライだが、本来All Blacksはアンストラクチャー（キックやターンオーバーなどでディフェンスが崩れている状況）を得意とする。ランプレーやパススキルが高いためトライが生まれやすいのだ。（オールブラックスと言われる所以はジャージが黒ということもあるが、フォワードもバックスのように走ってボールを繋ぎ、全員がバックスのように見えるという説もある）
　この遺伝子を受け継ぐ戦士を相手に、キック後やターンオーバーからトライを許さなかったことは収穫の一つである。

　前半1トライを奪われ6-11で折り返し、後半50分以降から立て続きにトライを奪われたが、日本代表が現在、取り組んでいるタックルの成果は十分に見られた。相手を一発で倒すタックルは幾度も見られ、ボールを奪うシーンもあった。2019年のディフェンスシステムの一つ、ダブルタックルに着目していたが、1対1の状況を前で仕留めるシーンが増えたことは成果の一つである。課題は、80分間のフィジカルバトルでいかに体力を維持するかである。
　ラグビーは肉体的な疲労と頭の疲労がミスを生む。スキルと判断のミスを最小限に抑える必要がある。

　明るい兆しの一つは、ノンキャップのフランカー福井の活躍である。一発で倒すタックルに加えてボールを奪うジャッカルを何度も成功させた。国内リーグで定評のあるパフォーマンスは、All Blacks XVからの評価も高く、世界で通用することが証明された。
　また、34歳となったリーチマイケルの存在感は健在だった。フィールド上で倒れている時間を少なくするなど常に課題解決を目指し、ハードワークする姿は流石であった。
　前回大会で浮き彫りになった選手層の問題は、福井のように世界で戦える選手を増やす他ない。

　強化試合2戦目の展望は、80分間通してフィジカルのダメージを最小限にすることだ。初戦のポゼッションは41%であったため、ボールを保持する時間を増やすことがポイントになる。また、前回トライを奪うことができなかったが、ブレイクダウンで速い球出しができれば、スピードのあるバックスを活かすことができ、外側のエリアでトライを奪取するであろう。

　W杯までの時間は決して長くはないが、日本の強みである「ワンチーム」の心が成長スピードを上げ、本戦でベストな状態が期待できる。

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斉藤祐也（さいとうゆうや）1977年4月28日生
高校1年からラグビーを始める。2年で高校日本代表に選出され、ウェールズ、イングラド遠征に参加。高校卒業後は明治大学に進学し、1年生からロックで出場。大学選手権優勝に貢献。卒業後はサントリーに入社し営業とラグビーを両立。約2年で退社し、フランス1部プロリーグコロミエに移籍する。帰国後は神戸製鋼、豊田自動織機に所属しプロラグビー選手として活動。35歳で引退し、株式会社コーディネーション・アカデミーを設立（ http://www.coordination-academy.co.jp/ ）。子どもたちに様々なスポーツを指導する教室を展開。ラグビー、スポーツ普及活動を中心にラグビー解説者を務める。フランスリーグ、シックスネーションズ、ワールドカップ2019決勝戦の解説を務めた。
ラグビー元日本代表（CAP14）2000-2002サントリー / 2002-2003コロミエ(仏) / 2003-2006神戸製鋼 / 2007-2011豊田自動織機
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