社内事情〔６〕～望まぬ再会～

　
　
　
〔片桐目線〕
　
＊
　
　片桐　廉(かたぎり　れん)。34歳。

　海外営業部・北部米州部・営業課長。人格・外見ともに良好(？)な敏腕営業マンで、最年少係長を経て最年少課長へ。全てに於いて秘孔も急所も弱みもなかったはずが、目下、彼女に目クラの骨抜き状態。

＊

　専務の代理で出席することになった伍堂財閥の定例会。実は今回で２回目だ。

　前回は夏の終わり頃。

　その時は那須で行なわれたのだが、伍堂財閥の定例会は基本的に女性同伴の正装。堅苦しくておれが苦手なパターンなのは仕方ないとしても、困ったのは同伴する女性。

　そもそも、おれは結婚もしてなければ女兄妹もいない。ついでに米州部には女性自体がいない。アシスタントじゃ微妙なところ。もちろん、里伽子の手前、社外の友人なんて選択肢はありえない。

　じゃあ、そのまんま里伽子を連れてけばいい。

　……のだが。

　おれたちの関係は、お互い別に知られて困ることはない。むしろおれとしては、どいつにもこいつにも知らしめておきたいところ。

　虫は近寄らせないに限る。

　……のだが。

　お互いに一致した意見が、某・特定人物たちに『面倒だから知られたくない』と言うこと。

　そんなこともあり、『業務上の最適任者に依頼』と言う丸投げの形を取ったところ、結果的に里伽子に白羽の矢が立った訳だ。

　そうなると、おれとしては少し楽しみでもあった。最初は。里伽子のドレスアップした姿を見れる、と考えたらテンション上がらない訳がない。

　だが、それも会場に向かうまでのことだった。

　ホテルで着替え、里伽子の部屋に迎えに行き、扉が開いて彼女を見た瞬間━。

　扉を閉めて、そのまま押し倒したい煩悩を抑えるのがひと苦労だった。

　それはまあ、仕事モードで必死に堪えたとして、里伽子を伴って会場に向かう途中。

　会う野郎、会う野郎が、洩れなく！振り返る振り返る。二度見、三度見、ガン見状態。

　会が始まってからも、隙あらば声をかけようと、文字通り虎視眈々と狙う野郎どもの視線を四方八方から感じる。おれが隣にいるにも関わらず、鬱陶しいくらいに感じる。

　お前らもツレがいるだろーがっ！

　どいつもこいつも！おれが理性総動員法で我慢してるっつーのに、遠慮なしに見るんじゃねえっ！

　お陰でおれはずっと里伽子に張りついて、おちおちトイレも行けない状態。里伽子の化粧直しの時が、唯一のチャンスだった訳だ。

　まあ、ついでに里伽子と小旅行出来たのは良かったが。

　湯上がりの浴衣姿で目眩がしそうになるのを堪え、貸し切り風呂で理性を飛ばしそうになって殴られ(泣)。

　……まあ、それは置いといて。とにかく気が気じゃない状態で、おれは気乗りしなくなっていた。

＊

　……とは言うものの、これも仕事なんだし仕方ない、と当日。

　昼過ぎには里伽子と発つ予定でいた。

　午前中に仕事をひと段落させようと必死になっていると、こう言う時に限って鳴る専務からの内線。

　『あ、片桐く～ん？ごめん、ごめん、実はさぁ～』

　いつもと変わらぬ緩い調子で、このクソ忙しい時にいったい何を言い出すかと思ってみれば……。

　『今日の定例会、19時からだと思ってたら、良く見たら17時からだった～』

　「はっ！？」

　ヘラヘラと言う専務に、おれは意識が飛びそうになった。

　『だから～７時からと17時からを勘違いしてたん……』

　「……っだから！おれはコピーでもいいから、正式な招待状を見せてくださいと言ったんです！」

　専務の言葉を遮るように、だがおれにしては控え目に吼えた。

　『そんなに怒んないでよ～。悪かったと思ってるんだからさぁ～』

　（いや、絶対、思ってないだろ！）

　心の中で突っ込みつつ、必死で怒りを抑えるべく深呼吸する。

　「……わかりました。用意出来しだい、すぐに発ちます」

　だから打ち合わせは大橋としたかったんだ。

　今さら何を言っても始まらない。受話器を置いて根本くんと朽木に指示だけ出し、おれは里伽子の席に向かった。

　「今井さん、すまない。専務の勘違いで、定例会の時間が聞いていた時間より早かったんだ。昼には出るから、用意してくれるか？」

　おれの説明に、笑いを堪えた感満載の体で「わかりました」と里伽子。

　「すまない。おれは車を取って来て、社の前に停めとくから」

　それだけ伝え、おれは車を取りに向かった。━と。

　「あ、片桐課長、お疲れさまです！」

　廊下の途中で、相変わらず元気な東郷に声をかけられる。

　「お、東郷、おつかれ。戻りか？」

　「はい。あ、あの、片桐課長……」

　「悪い。ちょっと急いでるんだ。すまん！」

　何か言いたげな東郷を遮り、おれはそのまま社外に走った。

　後ろから「え、あ、あ～課長ぉ～！」と東郷の声が聞こえたような、聞こえなかったような……。

　裏の駐車場から車を移動させ、社の玄関近くに停める。荷物は昨日のうちに預かり、既に積んであった。

　車から降り、歩道で里伽子を待つ。

　晴れた秋空は爽やかだが、ずいぶん空気が冷たくなって来た。恐らく軽井沢は寒いだろう。

　帰りにまた里伽子と温泉でも周って来るのもいいか、などと考えていたその時━。

　「……片桐……さん？」

　おれの名前を呼ぶ女性の声。一瞬、思考が止まる。

　何故か、どこか、不安な気持ちが湧き上がって来るのを抑え、ゆっくりと、声の聞こえた方を振り返り……。

　おれの思考と身体は、完全に停止した。

　見覚えのある顔。違うのは、経た年月の分だけ。

　声も出せず、驚愕したまま硬直するおれに、微かな笑みを向けるその女性━。

　「……寄木……さん……」やっとのことで声を絞り出す。

　「……今は戸倉と言います。……ご無沙汰しております。その節は本当に……。お変わりありませんね」

　微かに記憶に残る、控えめな話し方と優しげな様子。

　━それなのに。

　望まない過去たちが、静かに、少しずつ、だが確実に、おれたちに近づいている気配。
　
　
　
　
　
～社内事情〔７〕へ～