魔都に烟る～part21～

　
　
　
　身動き出来ずに硬直するローズの目を見つめ、レイは口元を僅かに歪めた。

　「……ここまでの話は大丈夫ですか？」

　「……ええ……」

　ローズにはそう答えるしか術がない。

　微かに頷き、レイは口を開いた。

　「母は蔑みと、そして畏怖の目に晒されながら、それでもその絶対的な力、故に、秘蔵の巫女として育てられました。生涯を、そこに捧げるべく」

　自分よりも閉ざされた世界で、自分よりも抗えない境遇に身を置かされていた女の話に、ローズは不思議な感覚を抱いていた。同情でもなく、かと言って、尊敬でも怖れでもなく、しかし、己と重ねるには過酷な。

　「……母が18歳になる前のことです。ある依頼により、彼女はある場所……都市を訪れていた。そこで、針の穴ほどの偶然と言う名の必然の元……父と出会いました」

　「……ある都市？」

　ローズの質問にレイは頷いた。

　「東洋の魔都、と呼ばれている場所です」

　「……東洋の……魔都……」

　「そうです。その場所だからこそ、なおさら二人はお互いの特異な共通点に引き寄せられた。そして、さらに事態は動きました。その上で、父は母の持つ本当の力を知り、協力を……いえ……助け、を求めてしまった」

　レイのその言い方に、当時のゴドー伯爵がどれほど切羽詰まっていたのかが窺える。

　「柵(しがらみ)を、禁を、そして理(ことわり)も全て押し遣り、母は父に力を貸した。己の持てる全てを差し出して。引き換えに父は……」

　一瞬、レイは間を置いた。

　「生涯、二度と妻は持たない、と誓いを立てた、と」

　「……生涯……」

　「……確かに、引き換え、と言うには小さな代償に聞こえるでしょうが、それなりの貴族であり、当時20代前半だった父にとっては大きな問題だったでしょう。晩餐の際の女主(おんなあるじ)であり、招待された際に同伴する妻がいない、と言うことは」

　それはローズにも良くわかることだった。

　ローズの父である、前アシュリー子爵も、彼女の母と引き裂かれた後、独身を貫いていた。しかし、その上で何より厄介だった問題は、周りからの再婚を勧める声であったから。

　それでも彼は頑なに拒み続け、正餐の折には良き理解者であった友人女性を伴っていた。そして、決してローズを社交界の目に晒すようなこともしなかった。

　今になって思えば、父が自分を世間から隠すようにして育てていた理由が良くわかる。

　「……そして、明らかな目的の元、私はふたりの間に生を受けました」

　あっさりとした口調のワリに、その言葉の意味は重いものであった。

　「周囲は大混乱に陥りましたが、父が強気に出たようです。認めないなら、母を自国へ連れて行く、と。渋々ながらも周囲は私の存在を受け入れざるを得なかった。この国を公然と敵に回すわけには行かなかったからです」

　「レイはお父様の元で育ったの？」

　「11歳までは母の元で育ちました。ありとあらゆる力と術を、自在に使えるようになるべく。その間、父はふたつの国を行ったり来たりし、母や私から目を離すことはありませんでした」

　では、母と別れた後は？ローズの胸に疑問が過る。

　「母と別れたのは冬でした」

　まるでローズの心を読んだかのように、レイは話を続けた。

　「一年中、湖面が凍ったまま、決して溶けることのない不思議な湖があり、その畔に母は父と私を連れて行きました。別れの時が来たのだと、子どもだった私にも理解出来ました」

　子どもにとって、その心中は如何ばかりのものだったのか。ローズのように、記憶にないほど幼い頃に引き離される以上に切ないのではないか。それとも、その記憶に留められるだけマシであるのか。

　「向き合った母は私を見つめてこう言いました。『全てを託すこと……すまない』と」

　「……託すことをすまない……？」

　何故、レイを手離すことではなく、『託すこと』を謝るのかローズには不思議だった。一体、レイが託された全て、とは何なのか。

　「そして真っ直ぐに父と見つめ合い、ふたりは小さく頷き合った。次いで父は母を抱きしめ、最後の口づけをしました。その時、父の背中と手が震えていたのは覚えています」

　『目的』のための繋がりであっても、ふたりの間には情愛が生まれていたのであろうか。せめて、そうであって欲しい……ローズはそう願った。

　「父が母の身体を離すと、母は私の顔を覗き込んで抱きしめ、もう一度『すまない』と言ってから、後退るように湖の方へと近づいて行きました。その目は、何の感情も宿っていないかのように、まるで湖面のように静かで」

　レイは虚空に目線を向ける。

　「凍った湖面に差し掛かった母は私たちに背を向け、湖の中心に向かい、その上を歩いて行きました」

　ローズの握った手に、思わず力がこもった。

　「母の姿が見えなくなってしばらく経つと、突然、湖面から光の柱が立ち上がり、そこから離脱したような光の欠片がひとつ、私たちの方に飛んで来たのです。その光は私の前まで来ると一旦止まり、スーっと溶け込むように私の中へと消えました」

　「それは……」

　「それが、母から引き継いだ力、です」

　「……じゃあ……じゃあ、レイのお母様は自ら命を絶ったの……？」

　ローズの言葉に、レイは目を伏せた。

　「……端的に言ってしまえばそうなるのでしょうね。しかし彼の国の、その組織の思想では少し違う言い回しになります」

　「……え？」

　「命を還した、のです。力の継承により、自然へと」

　「結局、犠牲になって死んだってことじゃない！」

　ローズは叫んだ。息が荒くなっている。

　レイはローズが落ち着くのを待つかのように、ただ、無言で彼女の目を見つめた。

　「……ごめんなさい」

　「……きみの言う通りです」

　レイは静かに言い、ローズに水を注いだグラスを渡した。

　「しかし、力の継承に方法はふたつしかない。人としての良識を捨てるか、人としての生を捨てるか……母は自らの生をかけました」

　「人としての……良識……？」

　「……母の命から引き継ぐか……」

　そこまで言って、レイはかつてないほどに言いよどむ気配を見せる。ローズはただ待った。

　「母と交わるか……です」

　目を見開き、息を飲んだローズはそのまま硬直した。グラスを持つ手だけが震える。

　文字通り、究極の選択を前に、実の息子の前で己の命を絶った女性の存在に畏怖の念を抱いて。