社内事情〔22〕～内示～

　
　
　
〔片桐目線〕
　
　
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　その日、珍しく藤堂が米州部に顔を出した。

　開口一番、おれに『ロバート・スタンフィールド』と言う名前に憶えがないか、と言う。

　しかし。どう記憶を手繰っても、その名前は記憶の中にはなかった。

　━が、ファースト・ネームの『ロバート』と言うありふれた名前。忘れられない過去のひとつ、その当事者のひとりに、その名前の人物がいる。

　もちろん別人ではあろうが、その名前を聞いた瞬間、おれの脳裏に一番思い出したくない記憶のひとつが甦った。

　「……ロバート……か……」

　思わず洩れたおれの呟きに、藤堂が訝しげな目を向ける。

　「課長。心当たりがあるんですか？」

　「いや。スタンフィールドと言う名前には憶えはない。ロバートと言う名前には、昔……ちょっとな」

　おれの濁し方に、藤堂の目がその先を催促しているのがわかった。だが、この話は、藤堂に話す訳にはいかない。

　「……まあ、珍しくもない名前だ」

　そう言って、おれは強引に話題を打ち切った。

　その後、いくつかの情報を交換した藤堂が企画室に戻り、根本くんと二人だけになった時だ。

　「片桐課長。先ほど課長が仰っていた“ロバート”と言うのは、５年前のあの時の……？」

　彼らしい、控えめな切り出し方。

　根本くんは藤堂より長く……と言うよりは、今、いる営業の中で一番長くおれの傍にいる。その分、諸々の事情を熟知しているのは当然だろう。

　しかし、それは単に長くいるから、と言うだけではなく、彼の控えめでいて鋭い、理知的な部分も大きく関与している。

　「……そうだ」

　「……では確かに、藤堂くんには話せませんね」

　根本くんの言葉に、苦笑いでしか返すことが出来ない。

　「でも、いつか……話さなければならない時も来るのでは？」

　彼の言う通りだ。いずれ、そう言う日が来るかも知れない。いや、確実に来るだろう。

　「……そうだな」

　だが、それ以上の言葉は返せなかった。まさか、その時が間近に迫っているなどと、この時は思ってもみなかったから。

　「……課長。今さらではありますが、あの時、藤堂くんを手放さない方が良かったんじゃないですか？」

　静かな、それでいて強い声。

　「……そうかも知れないな。だが……」

　実際、今となっては根本くんの言う通りなのかも知れない。だが、あの時のおれには……。

　「……他の方法が浮かばなかったからな……ヤツらのやり方を考えたら、おれも手段を選んでる時間がなさ過ぎた……あの時は、な……」

　おれの言葉に、根本くんは寂しげに睫毛を下げた。その時━。

　「片桐課長！」

　朽木が急ぎ足でこちらに向かって来る。

　「おう、どうした？」

　「今、入り口でちょうど大橋秘書官とお会いして……課長に専務室に来てくれと」

　入り口まで来たのなら直接来ればいいものを……とは思うものの、まあ、いい。

　「わかった。……根本くん、あと頼む」

　「はい」

　おれはその足ですぐに専務室へと向かった。途中、林部長の執務室から出て来る里伽子を見かける。

　それ自体は珍しいことでもない。だが、何となく顔付きがいつもと違う気がする。だからと言って、声をかける間はなかったのだが。

　気になりつつ、おれは専務室へと急いだ。

　「あぁ……片桐くん、急にゴメンね～」

　いつもと変わらない専務のテンション。この事態にあっても、この状態を保っていられると言うのは、ある意味では大したもんだと思う。

　「いえ……何かありましたか？」

　おれの質問に、専務は少しばかり表情を引き締めた。見れば、何故か大橋も微妙な表情を浮かべている。

　「片桐くん。今回のことが全て解決したら、なんだけど……」

　専務の歯切れが珍しく悪い。

　「はい？」

　「また、アメリカへ赴任してもらいたい」

　「……は……」

　この部署にいて、おれの立場なら当たり前の話。なのに何故か、一瞬、躊躇して返事が出来ない自分。

　何故か、二人がおれの顔を窺うように見つめて来る。

　（何だ？）

　だが、今はそれどころじゃなかった。

　「……ああ、はい……了解しました」

　おれの返事に、顔を見合わせた二人がホッとしたような安堵の表情。

　「出来れば来春には、と思ったけど、この調子だと秋口になるかも知れないね」

　「まあ、ではそれは状況しだいと言うことですね？」

　「そうだね。早いとこ片を付けたいけどねぇ」

　淡々と会話を進めながら、おれの脳裏に浮かぶのは里伽子の顔。

　ついに、来るべき時が来てしまった。
　
　
　
　
　
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