社内事情〔65〕～収束～

　
　
　
〔片桐目線〕
　
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　どう足掻こうが間に合わないことなんか、頭のどこかではわかっていた。

　それでも。

　それを考えるより先に、おれの足は動いていた。皆の手を振り切って。

　何か不思議な音が聞こえた気がしたが、何の音なのか確認出来ず……いや、そもそも本当に自分の耳が聞いた音なのか、それすら確証はなく。

　後ろから聞こえる声が、トンネルの中の音のように耳に響く。

　一瞬、ふわりと浮いてから落ちようとしている里伽子の姿が、スローモーションのように目に映った。

「…………っ…………！」

　次の瞬間、里伽子の落下予想地点に気持ちだけは到達したおれの視界を覆う、巨大な何かが広がった。

「………………！？」

　呆気に取られるおれの目の前で、その『何か』に里伽子の身体が吸い込まれて消える。

　例えるなら、超巨大エアバッグ、とでも言えばいいのか。それとも、トランポリン……マット……とにかく、そんなようなもの、に見えた。

「……里伽子……！」

　おれはそのエアバッグの波に飛び込んだ。予想通り内部にエアーを含んでいるらしく、生き物のように蠢くそれが纏わりつき、足を取られてなかなか進めない。掻き分けるのももどかしく、必死で里伽子の姿を捜した。

「里伽子！」

　はっきり言って、おれの方が溺れてるように見えるだろう。それでも手当たり次第に、纏わりつくそれを押し遣って進んだ。

「里伽子！どこだ！」

　急速に萎んで行く巨大エアバッグの隙間から、おれの目を掠めた何か。泳げない人間のように手足をバタつかせて近づくと、案の定、里伽子だった。

「里伽子！」

　抱え起こすおれを見上げ、驚いたような顔。

「……課長……」

「怪我は！？」

　おれの質問に首を振る。

「……大丈夫です。……びっくりしただけで……まさか、こんなスゴい代物だったなんて……」

　周りを見回して呟くその身体を思い切り抱きしめた。長い、しなやかな髪の毛に顔を埋めるように。

「……びっくりしたのはこっちの方だ……！……心臓が止まるかと思った……おれはそんな心臓が強くないって……言っておいただろう……！」

　情けないが、最後の方は泣き声に近かったかも知れない。里伽子の手が、ゆっくりとおれの背中に触れたのを感じる。やがて上着を掴まれた感触。

（……生きてる……生きてる……！）

　それしか浮かばない。力を緩めないおれの背中を宥めるようになで、里伽子はおれの耳元でこう言った。

「私も言ったはずですよ。私を信じてください、って……」

　思わず目を見開く。

「私は、確実に勝てるように外堀を埋め込んでから、勝負を掛けますから」

　自信ありげなその声と言葉に、ただただ脱帽だった。笑いしか出て来ない。やはり里伽子は、おれの上の上を行ってる。

　その時、大勢の声が重なって近づいて来た。

「片桐課長～今井さん～」

「課長！今井先輩！無事ですか！」

「……片桐課長～……里伽子せんぱ～い～……大丈夫ですかぁ～……無事ですかぁ～」

　おれは急いで上着を脱ぎ、里伽子に着せかけた。ほとんどエアーが抜けたエアバッグの隙間から手を振り上げ、駆け寄って来る皆に応える。

「おう！ここだ！」

　里伽子を抱えるようにして立ち上がると、皆がおれたちを取り囲むように集まった。後ろに専務の姿も見える。

「片桐くーん、無事だったかーい」

　いつもの調子の専務に、何故だか今日は少しだけほっとした……のに。

「まったく、もお……説明する間もなかったよ～」

　……一体、何の説明だ？……そもそも説明しようとする素振りもなかっただろう。━━と。

「今井さ～ん。無事で良かった～。とんでもない目に遭わせてゴメンね～」

　おれの様子には見向きもしない(怒)。

「いえ……あの伝言だけでわかってくださって助かりました。こんなに完璧に用意してくださるなんて……まあ、ここまでスゴいものとは思ってませんでしたけど……」

（……伝言？里伽子は、雪村さんに専務への伝言も預けていたのか？）

　……何となく面白くない。

　だが、人目も憚らずに不貞腐れるおれの目に飛び込んで来たのは━━。

「……社長……！」

　おれの声に、皆が一斉に振り返った。雪村さんに連れられ、車から歩いて来る社長を。放送が終わってすぐ、こちらに向かったらしく、場所を近くにしたのも正解だったようだ。

「……片桐くん、色々と世話をかけてすまなかった。……そして今井くん……私のせいでこのような目に遭わせ、本当に申し訳なかった」

　そう言うと、社長はおれたちに最敬礼をされた。

「……社長……そんな……」

　恐縮するおれたちに、社長が続けて何かを言おうとした時、これまた、いつの間にか強硬突入した警官？たちに連れられた流川の姿が目に入った。社長の視線が流川を追っているのがわかる。

　流川は面白くなさそうな、それでいて変わらない高慢な表情のまま、おれたちの方を少しも見ようとしない。どうやっても通じない社長の気持ちに、胸が痛くなりそうだった。

（……どんなに心を尽くしても、儘ならない事もあるんだな……）

　流川の中でも、もう変えようのない事なのかも知れない、とも思う。

　だが、その時、流川の視線が動いた。ほんの僅かに……そう、流川が視線を送っている相手は里伽子。意外な事に、里伽子を見る流川の目に、憎悪のようなものは感じられなかった。

　そして里伽子もそれを受け、何も言わず、いつもの表情のまま目線を返している。

（……そう言えば、ふたりは何をあんなに言い合っていたんだ……？）

　気になって仕方なかった。

　里伽子の放った言葉の何が、流川をあれ程に激昂させたのか。里伽子の後ろ姿を見下ろしながら考えるも、答はさっぱり浮かんで来なかった。

（……後で里伽子に訊けばいいか……まあ、答えてくれるかはわからないが……）

　やがて通り過ぎると、流川は再び顎を逸らしながら前を向いてしまった。そこで、いきなりおれは思い出した。確認したい事があったのを。咄嗟に声をかける。

「……流川！リチャードソン社長は無事なのか！？」

　チラリと目線をおれに向け、だが、何も答えずに促された車に乗り込んでしまった。

「……くそっ……」

　去って行く車が見えなくなると、専務がおれの方に向き直った。

「……さて……これから色々説明とか何やかやあるけど、とりあえず今日は、片桐くんはまず今井さんを病院に連れて行って、検査を受けさせて、何事もなければ送って行って、もうそのまま帰っていいよ。後の事はまた明日ね。今日は、ぼくがこのまま事情を説明に行って来るから。あ、藤堂くんは後始末頼むね。さて、皆、戻ろうか」

　そう言って皆を促すと、ゾロゾロと車に戻って行く。後には、現場を捜査している警官？たちの他は、おれと里伽子がポツーンと残されていた。

「……行くか……」

「……はい……」

　里伽子を車に乗せ、おれは専務の言いつけ通り、まずは病院へと向かった。

（明日から、また別の意味で忙しくなりそうだな……まだ知りたい事はたくさん残っているし……つーか謎だらけだな……）

　窓の外を見ている里伽子の横顔を眺めながら、今はとにかく、里伽子が隣にいるだけで充分だ、とおれは思った。
　
　
　
　
　
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