魔都に烟る～part15～

　
　
　
　クラーク邸に着くと、何事もなかったかのように周囲は静まりかえっていた。

　レイとローズ、そしてヒューズの三人は、警戒しながら屋敷内に入り息を飲む。あちらこちらに使用人たちが倒れているのだ。

　ふと見ると、クラーク夫妻も壁に凭れ掛かるように座り込んでおり、レイが静かに近づき覗き込む。

　「……息はある。気絶しているだけのようだ。……ヒューズ、後を頼む」

　「はい、セーレン様」

　夫妻のことをヒューズに託すと、レイはローズを促して奥へと足を進めた。皆、例外なく意識を失っているようで、屋敷内に動いている人の気配はない。

　しかし。

　奥へ奥へと進むにつれ、次第に禍々しい気配が満ちて行くのを感じる。肌に纏わりつくような、目の前が眩みそうな空気。自分の意思とは裏腹に、ローズの足が先に進むことを拒む。

　「……大丈夫ですか？」

　ローズの背中にレイの腕が回され、やはり感情の読めない声音で問う。

　「……ええ」

　この不快な空気の感覚は、ローズにとっては嫌と言うほどに覚えのあるものだった。それでも進まなければ、解決の糸口も見えない。必死に足を前に出そうとする。

　━と、奥まった一室。

　閉ざされた扉の隙間から洩れ出してくる、妖気にも似た気配。ローズの目には、その空気の流れさえもがドス黒く見える。

　背中に回されたレイの手に力がこもるのを感じる。そのまま歩を進め、彼は空いている方の手で取っ手を掴んだ。

　一瞬、レイが息を止めたのを感じる。しかし、次の瞬間には、躊躇わずに扉を開け放った。

　（………………！）

　勢いよく流れ出して来る、重く、澱んだ空気。押し流されそうになるローズを片腕で支え、レイが逆らうように真っ直ぐに立つ。

　広い部屋の向こう側、正面に“そいつ”は立ち、こちらを見ていた。二人が来ることを予想していたかのように。

　この事態になってから初めてであろう。まともに対峙する敵を、瞬きもせずに見つめる。発している、その禍々しい空気からは想像もつかない姿を。

　濃いブロンド、整った目鼻立ち、レイと同じような黒い服、黒いマントを身に纏うその男の瞳は、妖しく魅惑的な青い光を放っていた。

　その口元には、二人を嘲笑うかのような薄笑い。

　ローズは身震いしそうになった。

　その男━━因縁の相手の姿が、何故か、どこか、レイに似ているなどと感じる自分が可笑しくなる。

　「初めまして、と言うべきなのか……いや、やはり久しぶり、と言う方が正確でしょうね、ゴドー伯爵」

　「……え……」

　男が放った意表を突く言葉に、ローズは驚きを隠せなかった。

　（この二人は……会ったことがあるの？）

　二人を交互に見遣るローズの様子を、男は面白いものでも見るかのように眺めている。

　「私の刻印は打ち消されて無効化しているようですね。さすがゴドー伯爵……だが、と言うことは……」

　その言葉に、ハッとしたように男の方に視線を戻したローズは、これ以上ないくらいに睨み付けた。

　その視線を受け、男はローズに向けた目を細め、口元はさらに笑みを増す。

　「少なくとも、ゴドー伯爵もあなたにとっては……」

　「……やめて……」

　ローズが掠れそうな声を絞り出した。その声が男の嗜虐性を煽ったのか、目がさらに狂暴な光を帯び、勿体ぶった口調で続ける。

　「……私と同列の存在になった訳ですね……」

　「……やめて……！」

　ローズの揺れる瞳を満足気に見つめながら、勝ち誇ったように━。

　「……姉上」

　「やめて！」

　悪意以外には感じられない男の目を見据え、渾身の力をこめてローズは叫んだ。

　「……ガブリエル……あなたに“姉”などと呼ばれる筋合いはないわ！……汚らわしい……あなたを弟なんて思ったこと、私は一度もない！」

　息も継がずに一気に言葉を放つ。呼吸が乱れて肩が波打った。

　二人のやり取りを見ていても、全く動じる様子のないレイであったが、ローズの腰に回していた腕に僅かに力をこめる。

　「……あなたが認めようと認めまいと、私たちの関係が姉弟であることは変えようがありませんよ。例え片親しか同じでなくとも……ね」

　冷たい視線をローズに投げ、余裕の体で続ける男に、

　「……ならば、何故！」

　激しく反応したローズが、カッと表情を険しくして叫ぶ。

　「……天使の名を持つくせに……どうして……」

　震える手。無意識がレイの服の裾を掴ませた。

　“ガブリエル”と呼ばれた男は、ローズの質問には答えず、ただ口元を歪める。

　動かないまま対峙した三人。だが、目に見えない空気だけが、互いの激しい闘いの余波を伝えていた。

　「あれだけの刻印を無効化したとなれば、いくらあなたでも相当に力を消耗したでしょう、伯爵？」

　挑発するように問う男に、相変わらずレイは無言を貫いている。この揺らぎない静けさは一体どこから来るのか。ローズは不思議に思わずにいられなかった。

　「何故、何も答えない？口が利けない訳でもなかったはずだが？」

　レイの横顔を見上げても、その表情には何の変化もなかった。が、レイが口の中で微かに何かを呟き、時折、歯をカチカチ鳴らしていることにローズは気づく。

　その様子に、良くレイが何かを呟いていることをも思い出し、ローズは本能的に押し黙った。

　澱んだ空気の中、レイの周囲だけが、次第に霧が晴れるように清浄な色に変わって行く。

　それをガブリエルが感じたのか、ローズには判断がつかなかった。が、先に動いたのはガブリエルの方であった。