ロイヤルホストの思い出
今朝、西鉄久留米駅で人を待っていた時のこと。昔のことをふと思い出した。
それは私が小学校中学年頃のことで、私たち家族（私両親妹）は夏休みに母の実家である福岡の八女に泊まっていた。母の実家には、母の両親と母の姉、そして母の姉の一人息子が住んでいた。彼は私よりも15歳ほど上だったので、当時25歳くらいだったはず。
当時家族で旅行するということはほぼなく、また父の両親は私が生まれる前にすでに亡くなっていたこともあり、長期休暇は母の実家に行くことが慣習となっていた。私たちは母の実家で…そういえば何をしてたんだっけ？と思うくらい、大したこともせずに過ごしていた。
その日は母とその母（私の祖母）の間でちょっとしたいざこざがあったようだ。詳しいことはわからなかったが、喧嘩をしたのか、母が一方的に何かを言われて機嫌を損ねたか、どちらかだったのだと想像する。彼女達の間には、ちょっとした“緊張感”のようなものが常にあった。母が彼女の母のことをどこかよく思っていない節があったことは、幼いながらなんとなく理解していた。
だからちょっとしたいざこざのひとつやふたつくらいではなんの驚きもなかったが、その日母は、どうしても家を出たかったようだ。母は私に、「今日夜ご飯こっそりふたりで外に行こう」と持ちかけた。父と妹にも内緒の外出に、私はちょっぴり胸を高鳴らせた。
この辺りの記憶は若干不確かなのだが、多分私たちはバスに乗って久留米駅の方まで行ったのだと思う。そして、これも曖昧な記憶なのだが、ロイヤルホストに入ったはず。店内で「そういえばうちの家の近くにロイヤルホストってないね」のような会話をしたことを、ぼんやり覚えているのだ。そして、それは私にとってはじめてのロイヤルホストだった。
曖昧な記憶の中のそのロイヤルホストはなんだかジャズバーのようなおしゃれな雰囲気なのだ。2階の窓際席に座った母の顔は、間接照明にほんのり照らされていた。
私たちは普段だったら注文しない、少しだけおしゃれな何かを頼んだ。その日は特別だった。
「おばあちゃんと何かあったの？」
私はそれを尋ねるべきか迷いながらも、結局恐る恐る母に聞いてみた。
「気にしなくていいのよ、たいしたことじゃないから」
母は少し恥ずかしそうにそう答えた。それはどこか、過去の恋人の話を聞き出そうとする彼氏に対して、「少しくらい秘密があった方が素敵でしょ」とそれを上手に遠ざける大人の女性のような雰囲気を帯びていた。私は野暮な質問をしてしまった自分を恥じた。
“プチ家出”を堪能した私たちは、何食わぬ顔をして家に戻った。それから特に母と祖母の間にいざこざは生じなかったが、私は母と、ふたりだけの秘密を共有しながら、いつもより少しだけ煌めいていた夏を、素知らぬ顔をしながら過ごすことになる。
そんな、ロイヤルホストの思い出。
少し前に亡くなった母は、この出来事を覚えていただろうか。介護期間中に、この話をしてあげればよかったな。
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