「額縁幻想」 短編ファンタジー（全８章） ① 謎の訪問者

「微笑みの額縁」「ハプスブルクの鏡」続編です。

　完全続編ですので、どうぞ前２作の「微笑みの額縁」→「ハプスブルクの鏡」→そして「額縁幻想」と、お読み進めて頂けますと幸いです。

「額縁幻想」 ① 謎の訪問者

「そこを動くな！」わたしは銃を抜いた。
「皇太子殿下の御前だぞ」

　こちらの警告を無視し、その青年はゆっくりと鏡に近づいて行った。
　どこからか、美しい音楽が聞こえていた。

「皇太子殿下、これだけは」
　彼は鏡の前で振り返り、苦しげな表情で言った。
「サラエボには、決して行かないように」

　そしてさっと敬礼し、我々の目の前から消え去った。
──　鏡の中に　──。

　それから数年後、サラエボで起こる恐ろしい悲劇。そして続く世界大戦。
　二千万近くもの尊い人命が……！　失われずに済んだかも知れないのだ。

　あの男の忠告を、受け入れてさえいれば。

　　　　　　　　　　　　　　 　 　　　　　

　　　　　　　テオドール・ホフマンの告白より

　　時空のゆらぎを感じ、彼はやって来た。
　　亡き祖父との約束を果たすために。

「ウィーン大学で歴史の研究をしている者です。伺いたいことがありまして」

　インターホンごしのその声は、とりわけ怪しいものではなかった。絵里香は集中していた大広間のシャンデリア磨きを中断し、とりあえず表の門まで出向き彼の話を聞くことにした。

　門の外に佇んでいたのが、意外やスーツ姿のすらりとした好青年だったので、絵里香はルージュくらいつけて出てくれば良かったと、チラリと思った。門までの道すがら、埃よけのスカーフをさりげなく外し、ささっと髪を整える。

「クラウス・ホフマンといいます」
　彼は身分証をかざして見せ、すぐに胸のポケットにしまい込んだ。少々癖のある黒髪に、同じ色の、深い鋭さをたたえた瞳。眼鏡こそかけてないが、いかにも学者らしい生真面目な雰囲気だ。おそらく三十代前後、助教授くらいの年齢といったところか。

「ハプスブルク家由来の、貴重な品がお宅にあるそうで、ぜひとも拝見したく」

　絵里香の心臓が、ドキリと止まりそうになった。

──　あの鏡のことだ！　──

「わたし、留守番なんで、家のことは何もわからないんです」
　それだけ言うのがやっとだった。声が震えてしまう。

「お家の方は、いつ戻られますか」
「わたしが、家の者です」
「今、『留守番』だと」
「留守番ですが、ここに住んでいる、家の者なんです」

　既に祖父母は亡く、空家だったこのハイデンベルク家の屋敷に、ごく最近、日本から訪れた孫の自分が一人で暮らし始めた事情など、見ず知らずの歴史学者に話す必要はなかったし、話したくもなかった。

「この家で生まれ育った伯母が近所に住んでいますが、今はバカンスでザルツブルクなので」

　相手に食い下がる隙を与えてはいけない。絵里香は開けかけていた門を慌てて閉め、
「すみません。お役に立てなくて」
　軽く会釈して、足早に邸内に逃げ込んだ。
　ドアにしっかり鍵をかけ、階段を駆け上がり屋根裏に直行する。

──　今の会話、鏡に聞かれただろうか？　──

　それがどんなに馬鹿げた考えかなど、判断できる余地はなかった。屋根裏部屋の入口に寄りかかり、恐る恐る、絵里香は意識を向けた。衣装だんすの背後の空間に。

　何かが語りかけてくる。
　それは、過去からの呼び声？
　ささやき声？
　地の底の、深いところから何かが動き始めるような。

　音にならない音、声にならない声が聞こえてくる錯覚に、絵里香は陥った。
　ハプスブルクですって？　この鏡は──、いえ、今は鏡、入っていないんだった。
　この額縁が、ハプスブルク家のものだったと？　だとしたら、確かに納得がいく。これは魔法の額縁なのだから。でもなぜ、そんな貴重なものがうちにあったわけ？　

　あの青年にもっと詳しいことを聞いておきたかったな。

　彼に文字通りの門前払いをくわせてしまったことを、絵里香は悔やんだ。彼もまた、思いつめたような表情をしていた。まさか鏡の秘密を知っているとか？

　白い布に覆われ、衣装だんすの裏に封印された等身大の額縁を、絵里香は直視することができなかった。

──　忘れるの。鏡の世界のことは、何もかも、忘れなきゃ　──−。

　自分にしっかり言い聞かせる。

「ウィーン大学の者です」

　翌日の昼下がり、クラウス・ホフマンは再びハイデンベルク家を訪れた。

　彼が二度と現れませんように、と願いつつ、彼の訪問を実は心待ちにしていた自分に、絵里香は腹が立った。彼が簡単には引き下がらないだろう、という予感はあったのだが。

　案の定、ホフマンは「調査協力依頼書」なる書類をちらつかせて見せた。
　有無を言わさず、「協力せよ」と。
　何やら偽造の香りがしたが、どうせ絵里香がドイツ語の文書などろくにわからない日本人だと、高を括っているのだろう。絵里香はやむなく門の開閉スイッチを押し、彼を家のドアの前まで導いた。

「国家の貴重な財産なんです」
　半ば威圧的な態度で、彼は協力を要請してきた。
「義務づけられておりましてね。ハプスブルク家で使用されていた品々の行く末、及び保管状況を調査することが」

「どんなものですか？　旅行中の伯母が戻ったら聞いておきます」

　こちらの秘密を隠しつつ、彼の意図を探る。相手に語らせるだけ語らせておきながら、絵里香は知らぬ存ぜぬを押し通す算段であった。

「それは、長い間シェーンブルン宮殿に飾られていたものでして」
　そこで彼はエヘン、ともったいぶった咳払いをし、おごそかに続けた。
「それは、等身大の──」

　それ以上先を彼に言わせることはできなかった。絵里香が容赦なく遮ったから。

「そんな大きな鏡、うちにはありません！」

　ホフマンは唖然とし、それからぱっと瞳を輝かせた。
「あるんですね！」

「ですから、ないと言ったんです！」

　心の底から嬉しそうな、少年のような笑みを浮かべ、彼は言った。　　
「今、『鏡』と。探しているものが鏡だなんて、ぼく、まだひと言も話してなかったんですよ？」

　絵里香はうろたえ、一歩後退りした。
　ああ、ドイツ語がよくわからない……、とつぶやき、下手なごまかし作戦を決め込んだ。

　そのわずかな間、ホフマンはドアの隙間からハイデンベルク邸内の様子を伺った。
　贅沢な吹き抜けの玄関ホール。奥には天井の高い大広間。グランドピアノがある。蓋が開いているところを見ると、彼女もピアノを弾くのだろうか。優美な彫刻の施されたらせん階段。いかにも旧貴族の邸宅らしい豪華な空間ではないか。
　しかし……、例のハプスブルク家の鏡は、残念ながら目下のところは見当たらず。

　ホフマンのぶしつけな目線に気づき、絵里香は両腕を広げて遮り、彼に下がるよう促してから、
「今日のところはお引き取りを」と、半ば乱暴にドアを閉めた。

　屋根裏に、ひっそりと隠れていた額縁に、わたしは鏡を入れた。
　その鏡の中から聞こえてきたのは、優しいピアノの調べ。
　その鏡の中でピアノを弾いていたのは、若い頃の祖父だった。
　そうとは知らず、鏡に映った青年に恋をした。
　そこが過去の世界とも知らず、鏡の中に入り込んでしまった。
　祖父と出会い、幸せと哀しみに満たされて、元の世界に戻って来た。

　そして鏡は割れた。
　鏡が哀しみを感じたから？　

　そして鏡のない、ただの額縁は、屋根裏の元の場所。
　過去は微妙に変化し、わたし自身も生まれ変わった。
　誰も知らない、わたしだけの秘密。

　それは数日前の出来事だった。
　幸せな思い出以外、鏡の秘密は、永遠に忘れ去るつもりだったのに！　

　クラウス・ホフマンの狙いが例の鏡であるらしいことは、これで判明した。問題は、彼が鏡の秘密を知っているか、否か。彼が善か、悪か、だ。

　お引き取りを。今日のところは、ですって？　

　なんて甘いんでしょう！　
「二度と来るな」と言えなかった自分が、はがゆい。悔しい。でも、仮に彼と秘密を分かち合うことができたら？　
　人類の未来にも過去にも関る秘密を、誰かと共有することができたら、どんなにか心が安らぐだろう。

　だけどクラウス・ホフマン、彼が秘密組織の、しかも悪の秘密結社の手先だとしたら？　

　いけない。いけない。秘密は永遠に自分だけの秘密にしておかないと。万が一悪用されたら、果たしてどんなことになるか。タイムトリップができる鏡なのだ。あるいは、学会ででも発表された暁には、世界中のあらゆる組織からのターゲットにされてしまう。

　身の危険を感じ、己の責任の重さに押し潰されそうになって、絵里香はぞくっと震えながら床にへたり込んだ。

　それとも……。

　ホフマンは、実はタイムトラベラーで、過去、あるいは未来に戻る為の手段として、鏡を必要としているのかも。
　先日は失礼しましたと、思い切り愛想良くして開き直り、差し障りのない僅かな情報だけをちらつかせ、こちらのペースに引き込みつつ、彼の狙いと正体を探るべきか。
　ミステリアスな東洋女性の色香作戦で。
　ダメダメ、いくつになっても子どもっぽさが抜けきれない自分なんかに、そんな手が使えるわけないし、第一通用するわけないじゃない。どころか逆に、色男作戦で手玉に取られて利用され、額縁も奪われた挙げ句、小娘は捨てられるのがオチかも。捨てられるだけならまだしも、秘密隠蔽で殺人すらいとわない組織が背後に存在してたりして。
　彼、クラウス・ホフマンは、そんなに悪い人には見えなかった。いざとなったら組織を裏切って、命がけで助けてくれるんじゃないかな。

　バカね。何考えてるのよ。
　絵里香はサスペンスと、少々図々しいロマンスの流れを頭から追いやった。しっかりしなければ。

　ここに祖父が、オーパが、あの時の彼が居てくれたら！　ほんのひととき出会えた、若かりし頃のオーパ。あの、とてつもなく優しかったシュテファン・ハイデンベルク。彼が、ここに居てくれさえすれば！　

　誰かに頼りたいのに、誰にも頼れない。

　懐かしさと哀しさ、そして押し寄せる不安に、絵里香は胸をつまらせた。
　しっかりしなきゃ、毅然としてなきゃ。額縁を守る為にも。

「額縁幻想」② に続く……。