博多〜鹿児島 徒歩の旅（4）柳川〜大牟田 水郷柳川の川下りと草木饅頭
博多〜鹿児島 徒歩の旅
第4ステージ
福岡県柳川市〜福岡県大牟田市
19km
徒歩旅の最中は基本お酒を飲まないし、誰かから夕食にお誘いいただいても、「原稿があるので」と早めに解散させてもらう。交流を楽しみたい面もあるけど、書くため、明日も歩くために譲れない面もある。やり続けるためには芯を強く持たないといけない。
ホテルの朝ごはんを食べながら、そんなことを思っていた。
今朝は7時半ごろに起きたけど、正直もっと寝ていたかった。だいぶ疲れが溜まっている。
昨日はうなぎのせいろ蒸しを食べたが、柳川のもうひとつの名物が、川下りである。 いくつか運営会社があり、それぞれコースや長さが異なる。駅近くから乗れて、かつオーソドックスなルートを楽しもうと思うと、約60分乗ることになるらしい。おまけに、行った先からシャトルバスで戻ってくる必要があるため、結局1.5時間〜2時間程度はかかりそうだとわかった。
川下りをすると出発が遅れるため、悩んだ。しかし、まだ水郷の雰囲気を見ていないし、やっぱり経験しておかないと後悔する気がして、舟に乗ることにした。料金は1900円だが、結果的に経験して良かった。
今回は「柳川観光開発」の川下りを利用。駅から6分ほど歩くと乗り場があり、チケットを買うとちょうど出発間際の舟に乗り込めた。こたつ付きで驚いた。暖かく快適に過ごせる。同乗したのは10名程度の台湾人グループで、日本人はぼく含め3人のみ。船頭さんは日本語で説明したあと、簡単な英語でも同じ内容を繰り返していた。
町の様子を眺めながら船頭さんの話を聞いていると、60分はあっという間に過ぎた。途中、この街出身の詩人・北原白秋の詩や柳川の歌も紹介してくれた。
昨年訪れた千葉県佐原でも川下りを楽しんだ。舟から眺める町並みの美しさでは佐原に軍配が上がるが、川下りのスケールではこちらが圧勝。江戸時代の柳川城の堀割（地面を掘ってつくった水路）をそのまま利用しているという。
柳川でいちばんの観光地となっている御花（柳川藩主立花邸）で舟を降り、川下りは終了。博多でお世話になったキノシタアヤさんがお勧めしてくれた「椛島氷菓」に立ち寄り、「カバちゃん焼き」を購入。カバの形をした人形焼きのような和菓子で、餡の種類をいくつか選べる。ぼくは芋+あんこにしたが、おいしかった。
そしてシャトルバスに乗り、柳川駅に戻ってきた。北原白秋の記念館や立花家史料館などもあり、時間があればゆっくり見学したかった。それでもまずは川下りができて、だいぶ柳川のイメージが掴めた。またいつか再訪したい。
徒歩の旅は12時20分からスタート。
今日のコンビニ休憩は2回で、それぞれ「都こんぶ」と「チョコレート効果」を買った。都こんぶを自分で買うのは初めてだった。小さい頃は全然好きじゃなかったけど、この酸っぱさは疲れた身体に効く。そして塩分補給にも適していそう。
9kmほど歩いたところの「柳屋食堂」でお昼休憩。ここのちゃんぽんが非常においしかった。スープが身体に染みて、声が出そうになった。少し前に長崎で食べたちゃんぽんよりもおいしかった。スープも全部飲み干してしまった。また食べたい味だ。
そこから大牟田まではラスト10km。しばらく進んだ交差点で、突然「起路免喜（きろめき）」というヤンキーの当て字のような地名が現れた。「夜露死苦（よろしく）」みたいだ。
途中からまた雨が降ってきて、レインコートで凌いだ。大牟田市に入ると、「草木」という地名があった。この地で生まれた「草木饅頭」が、大牟田市の名物になっている。
ぼくが「草木饅頭」と出会ったのは偶然のことだった。たまたまGoogleマップで「和菓子」と検索したら、歩いている道沿いに評価の高いお店が2軒、すぐ近くに並んでいた。そしたらこの「江口栄商店」と「黒田家」が、ともに大正3年（1914年）創業の老舗で、草木饅頭の元祖のようだ。両社とも同じ家から派生したそう。
せっかくなので食べ比べすることにした。草木饅頭は見た目は「ひと口サイズの茶饅頭」だが、中は「あんこ」ではなく、「白あん」なのが特徴。どちらもおいしかったけど、黒田家の草木饅頭はより上品な味で、江口栄商店の方は黒糖の味が際立っていた。また、黒田家にはチョコバナナ味のひと口饅頭も売っていて、これも良かった。
大牟田にもお店があるので、行かれる際はぜひ2店舗の草木饅頭を食べ比べてほしい。
夕方5時半頃、福岡県最南部の街・大牟田に到着。今夜は駅近くの旅館「清風荘」に泊まる。朝食込みで6890円と安かった。設備は古めであるものの、太宰府のホテルの半額で済んだ。廊下に出ると、各部屋からの音が少し漏れてくる。向かいの部屋からは、ひたすら南妙法蓮華経の念仏を唱えている女性の声が聞こえる。
夕食は「ごはん屋ぽん田」で煮込みハンバーグ定食。手が込んでいて、非常においしかった。良いお店だ。
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