Happy Birthday

そのライオンのたてがみは燃えていた。

燃え上がる炎はいつでもライオンにまとわりついた。地面を転がりまわっても、大雨に打たれても、その炎が消えることはなかった。

炎は周囲のすべてを焼き尽くした。草木も、捕獲した動物も、一瞬で黒焦げにしてしまう。ライオンは仕方なく、焦げた黒い塊を食べた。味はしなかった。

あらゆる生き物がライオンを恐れ、離れていった。ライオンはいつでも孤独だったが、そんなことはどうでも良かった。ライオンは喉が渇いてしかたなかった。喉の渇きを潤し、ふかふかの草の上で眠ることがライオンの望みだった。

ある時ライオンの目の前に、一人の人間が姿を現した。その人間は燃えさかるライオンのたてがみを恐れることもなく、ゆっくりと近づいてきた。
それは青年だった。その瞳は吸い込まれそうなほどに青く澄んでいて、白く滑らかな肌は思わず触れてみたくなるほどであった。金色の美しい髪が、草原の風になびいていた。

青年は静かに言った。

「君はもう充分だ。」

目はまっすぐにライオンを見つめている。ライオンはたじろいだ。

「君は幾度もその炎で身を焼かれてきた。もう充分だ。」

青年は表情を変えることなく、静かに、だがはっきりと聞き取れる声でそう言った。悲しんでいるようにも、怒っているようにも見えた。

青年とライオンの距離が縮まる。ライオンの燃えるたてがみの火の粉が青年の服に届いた。青年は見る間に炎に包まれていく。だが青年は身じろぎひとつしない。

美しかった金色の髪はあっという間に焼かれ、滑らかな肌は黒く焦げていく。肉の焼ける匂いが鼻を突いた。

『……君は……もう充分だ…真実を……見る時だ…』

ライオンの炎に焼かれ黒い塊となった、かつて青年だったものがそう言った。

ライオンは腹が立った。焼かれてもなお言葉を発するその喉笛を噛み切ってやろうと、体勢を整えた時だった。黒い塊が何かを差し出した。

手のひらほどの銀色の四角い物を、青年だった黒い塊がひらくと、眩い光が一瞬、ライオンの目を射した。ライオンは思わず目を閉じた。

目を開けると、銀色の四角い物体の中から、こちらを見ている者がいた。
その者の瞳は青く澄んでいて、触りたくなるほど滑らかな白い肌をしている。金色の髪が、草原の風に美しくなびいていた。驚いた表情で、こちらを見つめている。

ライオンはこの時、生まれて初めて、鏡で自分の姿を見た。