【小説】星風紀行　第一章　一節　太陽を掴む平原Ⅰ

「マッチ遅いなぁ」

　若草がそのまましみ込んだような瑞々しい色を蓄えた髪を持った、少年というにはまだ幼い男の子の口からぽつりと出た。

　まだ登り切っていない朝日を背に、彼は高台の上に一軒だけポツンと建っている住み慣れた家の大きな扉の前で、視線を下に向けてうろうろと歩いては立ち止まることを繰り返していた。

　家と言ってもそれは石造りの城のように大きなもので、たった今だけは落ち着かない様子の彼に寄り添ってくれている唯一の存在だった。

　やがて男の子は動くことをやめ、意識を空にし、家の年季の入った大きな木の扉をしばらく見つめていた。

　すると唐突に扉が開いたことに彼は一瞬すくみあがったが、そんな様子を悟られることもなく大きなあくびをしながらこの家の主が出てきた。

「んあ？アーチェ、扉の前に立ってどうしたんだい。もうとっくに鐘を鳴らしに行ったと思ったよ」

　その顔に深く刻まれた皺には似つかわしくないほどの美しい青色の髪を持つ老婆は、顔に差し込む、まだ頭だけしか出ていない朝日に目を細めながら自分を見上げる男の子へ目を向けた。

「おはようマーサ。あのね、多分マッチが寝坊しているのだと思う」

　状況を察した老婆は表情一つ変えずにぶっきらぼうに言い放つ。

「寝坊してるやつなんか待ってても仕方がないさ。1日の始まりを知らせる。それがお前の仕事なのに、遅れたら皆の1日が始まらねぇよ。そもそも、起こしてやりゃよかったじゃねぇか」

「起こそうとは思ったよ。だけどマーサが『いつもアーチェはマッチの世話してるねぇ』って言った後、マッチは『頼れるお姉ちゃんになる！』って言ってたから、だから……」

　言葉はそこで途切れ、男の子はうつむいた。

　姉の面子を守るためにあえて厳しくしたのだろうとわかった老婆は身をかがめて頭を一撫でする。

「アタシの言葉を真に受けすぎたみたいだね。そいつはすまなかった。だが、皆に朝を知らせるのがお前たちに任せられたことだ。お前たちが早く知らせてやらねぇと困る人がいるんだ」

　うつむく男の子の小さな両肩に手を置き、老婆は言葉を続ける。

「お前は賢くて優しい子だ。だがまだ子供だから、そこまで気を遣う必要はない。何が一番大切なのかは、お前たちはこれから学んで行けばいいのさ」

　男の子は一度小さく頷き、顔を上げて老婆の顔を見る。

「うん、2人でやらないといけないことだって鐘守りのおじいちゃんは言ってたよ」

「それに、僕たち双子だから息ぴったりって言ってたし」

　鐘守りの翁に褒められたことへの照れ隠しなのか、おずおずとその言葉を発する様子を見た老婆は微笑んで、

「お前なら一人でやろうと思えばできることだっただろうに。だったら起こして―」
「きな」と老婆が言葉を発しきる前に「ごめーん」と大きな声が老婆の後ろから聴こえてくる。

　ぺたぺたと裸足で老婆の横をすり抜けて行き、男の子同様の髪色をした女の子は肩を並べ、老婆に向き直る。

「おはようマーサ！アーチェもおはよう！」

　その場で駆け足をしている女の子に男の子は慌てたように、
「マッチ、早く行かないと怒られちゃうよ！」
「走れば間に合う！」

　女の子は一言だけ告げると一目散に道のない草原を駆けて行った。

「えっと」と男の子は一瞬たじろいで
「それじゃあ行ってきます！」

　彼は走りだしながらそう言うと女の子同様に駆けて行った。

「やれやれ、マッチにも後で言ってやらねぇとな」

　家から遠ざかり、二つの小さな影になって行くのを見守りながら老婆は呆れ交じりに声をもらした。

「気ぃ付けて行ってきな」

　老婆は穏やかな表情になり、しかし力強さを感じさせる芯の通った声音を雲一つない空に吸い込ませた。

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