豊川稲荷で何があったの？ （皐月物語 16）
冷たい緑茶と珍しい水羊羹を食べ、そろそろ藤城皐月と栗林真理の二人はやり残した夏休みの宿題に取り掛かることにした。真理は皐月がプリントアウトしてきた茶吉尼天についてのレポートを書き写す作業をしなければならない。
「面倒くさいな……。なんで手書きじゃなきゃいけないんだろう。疲れちゃう」
「頭おかしいよな、学校って。授業でパソコンやらせるくせに、こういう宿題ではパソコン使わせないなんて矛盾じゃん」
「パソコンで自由研究やってもいいんだったら、私は皐月からもらったのをそのまま提出しちゃうよ」
真理がいたずらっぽく笑っているのを見ると、宿題に憤っていたことがどうでもよくなってきた。横着な真理を見て、皐月は嬉しくなった。
学校での真理は勉強ができるせいか、周りからは真面目だと思われている。その思いに応えてか、真理自身も優等生を演じているように見える。だから皐月は真理が教室で気を抜いているところを見たことがない。
真理が皐月の自由研究のレポートを読み始めた。真剣に読んでいる真理の姿を見ると、皐月は自分の心の中を読まれているようで恥ずかしかった。
皐月は茶吉尼天のことを調べながらレポートを書いているうちに、日本に伝わる前の怖い茶吉尼天のことを好きになっていた。このことは真理に気付かれたくない。怖い女性に憧れを持っていることに気付かれたら面倒なことになりかねないからだ。
「この茶吉尼天の研究、面白いね。茶吉尼天って神様なんだよね。でも本当にこの世界にいたような気がしてきた。皐月ってこんな文章書けるんだ」
「まともに物を調べて文章書いたのは、もしかしたらこれが初めてかもしれない。いろいろ気を使って、結構がんばって書いたんだぜ。ちゃんと書けてた？」
「書けてたよ。自由研究っていうよりもファンブックって感じですごく良かった。私だったらこんな風に書けないな……。もしかして皐月って国語得意なのかな」
「どうなんだろう。学校のテストなんて満点当たり前だからよくわからないな……」
偉そうなことを言う皐月だが、たまにつまらないミスをして満点を逃すことがある。真理のように必ず百点満点を取っているわけではないし、クラスにはもう一人真理みたいに満点しか取らない女子がいる。
「ねえ、皐月ってさ、もしかしたら今からでも中学受験間に合うんじゃない？ 国語と社会が得意だったら、あとは算数と理科だけでしょ。算数と理科だって苦手ってわけじゃないし、集中的に勉強すれば戦えると思うんだけど」
「そんな……今から勉強したって真理が今まで積み上げてきた勉強量に追いつけるわけないじゃん。こんなに頑張ってる真理でも難しいって言ってるくらいだから、俺なんかとてもやれる気がしない……」
「一番いい学校に行かなくてもいいんだったら、受かる学校はたくさんあると思うんだけど」
真理は自分が中学受験をすると決めてから、事あるごとに皐月にも受験を勧めてくる。真理は女子校への進学を希望しているので、皐月が私立中学に進学したところで同じ学校に通えるわけではないのにもかかわらずだ。
「受験なんて今まで考えてこなかったから、急に考えろって言っても困るな……」
「急じゃないよ。ずっと言い続けてきたじゃん。じゃあさ、地元の稲荷中に行くってことについてはちゃんと考えたことあるの？」
「ここに住んでいたら稲荷中に行くのが当たり前なんだから、そんなことわざわざ考えるわけないじゃん」
「一度考え直してみて。できれば皐月には私立の中高一貫校に行ってもらいたいの。皐月の性格だったら絶対に私立の方が向いていると思うから。公立に行ったら個性潰されちゃうよ。ああいうところはみんなと同じにしなきゃいけないから、私には無理。それはたぶん皐月も同じだと思うし、皐月の方がもっとキツいはず」
真理の言うことももっともだと思った。確かに中学に明るいイメージはない。知っている上級生で楽しそうに中学に通っている人を見たことがないし、街で見かける中学生の表情も暗い。いじめの話も聞く。皐月が黙りこくっていると真理が心配そうな顔をして謝ってきた。
「ごめんね。皐月に中学受験を押しつけるつもりはなかったの。ただ心配だっただけで……」
「……うん。ありがとう」
「もし良かったら高校受験の時に名古屋の私立の進学校への受験も考えてみて。私立は内申点は考慮されないで実力勝負ができるから、先生に嫌われても問題ないよ。皐月みたいなタイプにはそういう試験一発勝負みたいな選抜の方が合ってると思う」
「ところで内申点って何？ 初めて聞いたんだけど」
「学校の通知表のこと。生活態度に点数をつけられるんだよ。先生に嫌われたら容赦なく点数削られるから、公立ではいかに先生に好かれるかに心を砕かなきゃいけないの。提出物を出し忘れたりしたら一発アウトだから、精神的にキツいよ。あと、ケンカもダメだからね。いくら自分に理があっても両成敗されるから。それから--」
「ちょっと待ってよ。そんなに矢継ぎ早に言われても……。要するに先生は神ってこと？ とにかく中学ではトラブルを起こすなってこと？」
「そう、その通り。よくわかったね。皐月なら国語の抽象化問題余裕だわ。脳みそ分けてほしいよ」
「真理が稲荷中を嫌ってるのはよくわかった。それより早く宿題片付けちゃおうよ」
「そうだね。早く宿題なんか終わらせて受験勉強したいよ」
真理は茶吉尼天の研究を読み終え、書き写す作業に入った。真理はレポート用紙に書くことにした。模造紙に大きく書けば体育館に展示される時に広いスペースを使って掲示されるので、とても目立つ。真理はそういう先生や PTA に受けそうなことは嫌っているから目立たないようにした。
皐月は真理から絵の具を借りて、女の子の横にその子が乗っている自転車を書き足すことにした。
真理からタブレットを借りて、真理の自転車の写真を撮り、写真を模写した。最初はタブレットの光で画用紙を透かしてトレースしようと考えたが、やってみるとぼんやりとしか写真が見えなかったので、結局自分の目で見て描いた。
30分くらいで皐月は絵を完成させた。やることがなくなったので真理のことを眺めていると、真理が話しかけてきた。
「そういえば豊川稲荷でちょっと不思議なことがあったって言ってたけど、何があったの？」
すぐに言葉が出なかった。頭の中で高速で昨日の出来事を要約した。
「奥の院に通じる千本幟の参道があるよね。そこの雰囲気がなんか急におかしくなってさ。妖気が漂うっていうか、ちょっとヤバい感じになってきて」
「皐月って昔からそういうこと言うよね。私はいつもわからないんだけど。それで？」
「博紀たちと四人で狐塚に行こうって話になった」
皐月は嘘を混ぜた。本当は千智に誘われたからだ。二人で手をつないで狐塚に行ったなんて口が裂けても言えない。
「狐塚に行ったら急に暗くなって、夜みたいになっちゃってさ。まだ６時だぜ。この時期だったら明るいじゃん。それなのに明かりがつくくらい暗くなって」
「たまたま雲で陰ったんじゃないの？」
「俺もそう思った。でもその日は快晴だったんだ。狐塚に行った後、境内に戻った時はまだ明るかったし、雲なんて一つもなかったよ」
「ふ～ん。それで？」
「それだけ」
「はあ？ 何それ。オチないじゃん！」
こうなることは予想がついていた。話がつまらないと真理はいつも怒る。自分だって話が下手なくせに、と皐月は少し面白くなかった。
「いや、あれはちょっとヤバかったんだって。怖くて狐塚の中に入れなかったんだもん。この微妙な感覚、わかってもらえないかのな？」
「微妙な感覚って、皐月が単に怖がりなだけじゃん」
「博紀にもビビってんじゃねえよってバカにされた。あいつ鈍いからそういうのわからないんだよな……。そういや真理も霊に鈍感だったっけ」
「皐月だって言うほど霊に敏感なわけじゃないでしょ。幽霊なんて見たことないくせに」
「ああ……この繊細な俺の感覚、わかってくれそうなのは秀真か筒井だけかもな……」
秀真と筒井は皐月や真理のクラスメートだ。神谷秀真はオカルト好きの少年で、クラスの中では皐月と特に仲がいい。筒井美耶は1学期の間、ずっと皐月の隣の席だった少女で、５年生まで熊野の山奥に住んでいたせいか、野性の勘が妙に鋭い。
「美耶ちゃんなら皐月の言うことだったら何でもウンウンって聞いてくれるよね～」
美耶が皐月のことが好きだのはクラスの全員が知っている。真理は社交的ではないが、クラスの誰とでもそつなく話しているので、美耶とも仲が悪いわけではない。でも今の言い方には少し棘があった。
「俺、眠くなっちゃったよ。ソファーで寝かせてもらうね」
「そんなところで寝たら邪魔だから私の部屋のベッドで寝てよ」
これにはさすがに驚いた。皐月は美耶のことで真理の機嫌が悪くなったんじゃないかと思っていた。リビングに逃げようとした皐月に対する返事にしては甘すぎる。
「いいのか？ 俺なんかが真理のベッド使っても」
「別にいいよ。鰻が届いたら起こしてあげるから眠っててよ。昨日遅くまで自由研究やって疲れちゃったよね」
眠りに逃げようだなんてズルいことを考えていたのに、思わぬ優しい言葉をかけられた。
「じゃあありがたくベッドを使わせてもらうわ」
「部屋の中の物、勝手に触ったら殺すよ」
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