少年時代の終わりと思春期の始まり（皐月物語 41）

　藤城皐月ふじしろさつきは買ってきたケーキを運んで、みんなのいる及川祐希おいかわゆうきの母の頼子よりこの部屋に戻った。部屋には皐月の好きなアニソンが流れている。
　今泉俊介いまいずみしゅんすけが皐月が作った再生リストからアニソンを選んだ。俊介は今のアニソンから昔のアニソンまで幅広く聴くが、月花直紀げっかなおきの好きなアニメはスポーツ系なので、皐月と直紀は好みの傾向が違う。直紀の兄の博紀ひろきがアニソンに興味があるという話は聞いたことがない。
「ケーキ買って来たんだけど、好きなの選んでくれ」
「なんだ、全部同じの買ってくればよかったのに」
　団体競技のサッカーをしている博紀らしい発想だ。
「おれ、三人麻雀でトップだから先に選ぶね。このチョコのやつにしよ」
　直紀はガトーショコラを選んだ。勝ったから好きなものを選ぶとわざわざ宣言するところが勝負にこだわる直紀らしい考えだ。
「俺、モンブランでいいか？」
　博紀は偶然にも祐希の好きなケーキと同じモンブランが食べたいという。そのことを教えてやると、博紀は少しはにかんで見せた。皐月たちは博紀の可憐な一面を垣間見た。
「じゃあぼくはこのフルーツいっぱいなのがいいな」
　俊介は見た目が華やかなものを選んだ。喫茶店の息子らしい選択で、見映えのするものを好む傾向がある。「これ、店で出したら売れるかな」というのが俊介の口癖だ。
　皐月は彼らにケーキを選択させる形を取りつつも、どのケーキを誰に渡すかを想定して選んできたつもりだ。今回はうまく皐月の思惑通りに事が運んだので、皐月も自分の一番好きなケーキにありつけた。
「じゃあ俺は残った苺ショートね。俺は苺ショートが好きだからラッキー。でも女子に一番人気はフルーツケーキなんだって」
「お前って女が好きなものが好きだよな。女みたいに髪を伸ばしているからなんじゃね？」
　博紀がムカつくことを言ってくるので、皐月はイラッとした。博紀が教室では決して見せない一面だ。
「髪は長いけど、別に女みたいってことはないだろ。そういや祐希がさ、俺の髪型かわいいって言ってたぞ。羨ましいだろ、博紀」
「マジか？」
（嘘に決まってるだろ。バ～カ）
「ロン毛の男子が好みなんだって。お前も髪伸ばしたら？　サッカー選手ってロン毛の人いるじゃん」
「じゃあ髪の毛伸ばそうかな……。でも中学に上がったらどうせ切らなきゃならないしな……」
「俺は切るけどね」
「えっ？　皐月君、髪切っちゃうの？」
　博紀ではなく、直紀が反応した。直紀は中学校の嫌な話をいろいろなところからよく聞いているらしく、皐月たちによく中学に行きたくないって話していた。
「この髪型も子どもの頃からだから飽きちゃったしな」
「じゃあ染めちゃえばいいじゃん。ピンクとか紫とか」
　俊介の突飛な提案は電撃的だった。皐月は博紀のような爽やかな感じにしようと思っていたが、地下アイドルのように個性的なヘアースタイルにするのもいいかもしれない。今までそんなことを考えたことがなかった。
「ピンクとか紫はさすがに抵抗があるけど、髪を染めるのはアリかもな……」
「そんなことしたら先生に怒られるよ？」
　直紀が皐月の心配をしてくれた。直紀は優等生の博紀を見ているからなのか、常識的でいい子だ。
「小学校だから中学みたいに校則がないから大丈夫だとは思うけど……うちの担任だったら怒ったりしないだろうし」
「確かに前島先生だったら許可してくれるだろうな。俺たちの担任って他の先生と全然違うし、割と自由だよな」
「皐月君、染めちゃいなよ。そんなことできるの小学生までだよ」
　俊介は明らかに面白がっている。
「ダメだよ！　今のままでいいよ」
「なんで直紀ぶきみは今のままでいいって思うの？」
「だって今の髪型、かっこいいじゃん」
「お～っ！　直紀、ありがとう！　お前はいい奴だ」
「いっそ五分刈りにしちゃえよ。似合うぜ」
　直紀に褒められていい気になっていた皐月に博紀が冷や水をぶっかける。
「お前こそハゲにすれば？　スポーツマンらしくていいじゃん」
「誰がするか！」
「そういや祐希、五分刈りが好きだって言ってたな」
「嘘つけ！」
「兄貴、自分が嫌なことを人にやれって言うなよ」
　博紀が皐月をからかい、直紀が博紀を諌めるのがいつもの流れになっている。直紀がいる時はいいけど、これと同じことをクラス内でやられると腹が立つ。
「でもさ、せっかく祐希さんがいいって言ってくれてるんだろ。変に髪型変えなくたっていいじゃないか」
「別に祐希なんてどうだっていいじゃん。俺は自分のやりたいようにしたいだけだし」
　皐月はみんなと騒いでいるうちに、髪を少し切って、少し染めてみようという気になっていた。

　藤城皐月ふじしろさつきは及川祐希おいかわゆうきに出会った当初はときめきのようなものを感じていた。ただ同じ日に学校のプールで入屋千智いりやちさととも出会っていた。
　その帰りには検番けんばんで芸妓げいこの明日美あすみとも会った。皐月は小さな頃から明日美が大好きで、大人になったら結婚したいと思っていた。そんな明日美と久しぶりに会えたのが祐希や千智と出会った日だった。
　その日の夜、幼馴染の栗林真理くりばやしまりが母の小百合さゆりに呼ばれて、家で一緒に祐希たち家族の歓迎会をした。祐希が現れたせいなのか、真理と皐月の関係に変化があった。
　一日でいろいろなことがあり過ぎて、皐月は自分でも祐希に対する感情がなんなのか、よくわからなくなっていた。
　夜の豊川とよかわ駅で祐希が恋人と一緒にいるところを見たこともあった。その直後、祐希の部屋で恋バナまで聞かされた時はあまりいい気分ではなかった。祐希がいくら魅力的でも、恋人のいる女の人に入れ込んだりしたら悲劇的な未来しか待っていない。

「それよりさ、入屋ってまだ下にいるの？　もう祐希さんと遊びに行っちゃったの？」
　月花直紀げっかなおきは兄の博紀ひろきのことで千智に謝りに行っていたので、まだ戻ってこない千智のことを気にしていた。
「うん。もう遊びに行ったんだって」
「そっか……」
「なんだ。祐希さん、もういないのか」
　直紀だけでなく博紀まで残念そうな顔をしている。
「なんなら今から追いかけるか？　それだったら付き合ってやってもいいぜ」
「いや、いいよ……」
　皐月は本気で博紀に付き合うつもりでいた。いっそ博紀の手を引っ張って、博紀を放っておいてでも祐希と千智を追いかけてやろうという気にもなっていた。
　男同士で遊んでいるのも楽しいけれど、女の子と遊ぶことの楽しさが皐月にも少しずつわかってきた。そしてそれは皐月だけでなく、ここにいる悪ガキたちもみんな同じはずだ。
「入屋って俺たちのこと避けてるのかな？」
　直紀が悲しそうな顔をしている。
「ただ単に祐希と街歩きをしたかっただけじゃないかな。外はまだ暑いけど、それでも少しは過ごしやすくなってきたんだし」
「俺、学校でも避けられてるみたいだから……」
「今日こうして一緒に麻雀して遊んだんだから、大丈夫だろ」
　直紀は教室での千智の変化をずっと気にし続けていた。皐月は千智の口から真相を聞いているので、ここで直紀をフォローすることもできた。だが、皐月は知らないふりをするつもりだ。

「皐月君は入屋さんと祐希さんがいなくなって寂しくないの？」
「ん？　そりゃまあ、少しは寂しいけどさ……。同じようなこと、さっきも下で頼子さんに聞かれたぞ。なんなんだよ、俊介まで」
「だって入屋さんって、祐希さんじゃなくて皐月君と遊びに来たんでしょ。それなのに皐月君のことほっといていなくなっちゃうなんて、おかしくない？」
「ははは。俺、振られたのかな。麻雀に付き合わせたのがいけなかったかもね」
「そんなこと言われたら押しかけてきた僕たちが悪いみたいじゃんか」
「あ、ごめん。そういうつもりで言ったんじゃないんだ。ただいきなり男子4人に囲まれて、そのうえ慣れない麻雀なんてやってたら疲れるだろ、千智だって」
　罪悪感は皐月だけでなく今泉俊介いまいずみしゅんすけも感じていたようだ。だから俊介は千智を楽しませようと頑張っていたのか、と今さらながら皐月は俊介の行動を振り返り、感謝した。

「やっぱ僕たち、デートの邪魔しちゃったんだよね」
「そんなことねえよ。気にすんな」
「気にするよ。だって皐月君って入屋さんと付き合ってるんでしょ？」
「いや……付き合うとか、まだそういう段階じゃないから」
　今朝、俊介と千智のことを話していた時にはそんな話じゃなかったはずだった。どうして俊介がこんなことを言い出すのか皐月にはよくわからなかった。
「でもお前、入屋さんのこと好きなんだろ？」
　博紀の話し方はいつものようなからかう口調ではなく、穏やかだった。皐月は博紀に誰が好きかを聞かれたのは初めてだった。博紀は自分がモテ過ぎるので、他人の恋愛には無関心だと思っていた。
「まあ好きだよ、そりゃ」
「その好きってのは恋愛感情じゃないのか？」
「だからまだそういう関係じゃないって。俺たちまだ知り合ったばかりだぞ」
「でも入屋さんを部屋に連れ込んでた。それにさっき手を繋いでいただろ」
「目がいいな、お前」
「お前らって狐塚に行く時も手を繋いでたよな」
「見てたのか」
「ああ。あの時のお前らを見て、付き合ってんだって思ったんだ。恋人同士でもないのに、手を繋ぐのははおかしいだろ？」
「なんだ、恋人同士じゃないと手を繋いじゃ悪いって言うのか」
　皐月は弄んでいた麻雀牌まーじゃんぱいを自摸和つもあがった時のように卓上にパアンと打ちつけた。大きな音に直紀と俊介がビクッとした。これは雀荘じゃんそうだと怒られるマナーの悪い行為だ。

　どいつもこいつも今日は変だ。そして自分もどこか変なんだろうな、と皐月は思った。少なくとも千智がこの家を出て行ってしまったことに少なからず動揺しているのは確かだからだ。
「今日はさ、女子がいたからちょっと空気がおかしいんだよ。俺と違って兄ちゃんも俊介もマセているからさ、ちょっと頭がおかしくなってるんだよ」
「なんだよ、人のことキチガイみたいに言うなよ」
　直紀に諌められると素直になる博紀を皐月は好ましく思っている。4人でいるといつも博紀が場を乱し、直紀が場を平らにする。
「今日は珍しく4人揃ったんだからさ、久しぶりに4人ベースやろうよ。俺、そろそろ体動かしたくなってきた」
「いいね。博紀君がサッカーやるようになってから、4人でやる機会がなくなっちゃったよね。久しぶりだ」
　『4人ベース』というのは場所によっては『がんばこ』と言ったり『天大中小』という名前だったりする。日本スポーツ協会で紹介されている天大中小の遊び方とは違って、皐月たちのはテニスボールでやり、もっと激しくてスピーディーだ。狭い路地でも手軽に遊べるので皐月の町内では人気の遊びだが、学校の友だちにはあまり知られていない。

　直紀の提案で麻雀はお開きとなった。皐月は麻雀牌やノートPCを片付け、直紀たちに食器を片づけてもらうことにした。
「階段急だから気をつけろよ」
「お前ん家ちの階段、怖こええんだよ」
「でも面白い。僕は好きだけどな」

　外はだいぶ日が傾いていた。小百合寮の前は狭い道なので、建物で日陰になっていて、過ごしやすくなっていた。
　地面に線を引き、4人ベースの準備が終わった。男4人だけの今まで通りの幼馴染に戻った。
　それでも皐月は今までの自分とは大きく変わってしまったと感じている。直紀や俊介はよくわからないが、博紀も自分と同じで、女の子を異性と感じ始めているのだろう。
　ここにいる四人はみんな背が伸びた。だから道路に引かれた田の字のラインが狭く感じる。やっぱり今までとは違うんだな、と皐月は少し寂しくなった。
　明日からまた博紀はサッカーに戻るだろう。俊介や直紀は皐月の家に祐希が来たことで、今までのように気軽に遊びに来てくれなくなるかもしれない。どのみち中学に上がれば一緒に遊ぶことはなくなるだろう。
　そう考えるとこの遊びも今日が最後かな、と皐月は少年時代の終わりと思春期の始まりを感じた。