巧妙な告白（皐月物語 32）
「手遅れだったってどういうこと？」
「逃げ遅れた……」
ある日の授業の合間の休憩時間のことだった。入屋千智が御手洗いから出ようとしたところ、同じクラスの女子たちに出くわした。
そのグループは日頃から千智にあからさまな敵意のこもった視線を送っていた女子たちだ。千智は彼女らの反感をかわすため、月花直紀たち男子に話し掛けられる前にトイレに逃げていた。
千智は彼女たちに御手洗いの中に押し戻されて取り囲まれた。教室で男子とばかり話していることについて詰め寄られた。
千智が事情を説明してもまともに聞いてもらえず、何かを話そうとすると喧嘩腰に言葉をかぶせて罵倒してくる。彼女たちはだんだんヒートアップし、詰問が一方的な罵詈雑言に変わってきた。
鈴木彩羽という背の高い女子が感極まり、大きな目に涙を浮かべながら暴力的な威嚇をし始めた。だらしなく口元を歪めながら拳を振り上げた瞬間、このグループと関係のない一人の少女が殴ろうとした腕を掴んだ。
彩羽が振り向くと、千智や他の少女たち全員も彩羽の視線の先を見た。そこには怜悧な顔をした少女が冷ややかな目をして立っていた。
彼女の威厳にヒートアップしていた少女たちが沈黙した。腕をつかまれた彩羽は怯えているようにさえ見えた。
その少女の名は月映冴子という、千智がクラスの中で最初に名前を覚えた女の子だった。冴子は教室の中で一人だけまとう空気が違っていたので印象的だった。
「もうそのくらいでいいでしょ」
冴子が冷たく言い放つと、彩羽はつかんでいた千智の腕を離した。冴子に睨まれた彩羽が慌てて御手洗いから逃げ出すと、取り巻きたちも後を追って出て行った。
突然の出来事で呆然としていた千智はしばらくその場を動けなかった。気が付くとすでに授業の始まるチャイムは鳴り終わっていた。冴子もいつの間にか姿を消していたので、千智は授業が行われている教室に遅れて戻った。
千智は先生に遅刻の理由を問われた。気が動転していて頭が回らなかったせいで、うっかりトイレにいたことを話してしまった。
すると、クラスの女子の誰かが「うんこ？」と聞こえよがしに言い、教室が大爆笑に包まれた。
今まで千智に好意を示していた男子や、初めて千智に声をかけてくれた直紀までも笑っていた。この瞬間、千智はこのクラスでの楽しい学校生活を諦めた。
「……辛かったな」
「……うん」
「直紀の奴、何てことしやがったんだ」
「月花君に笑われたのはショックだったよ。私が避けるようになったのが悪かったのかな……」
「千智が悪いわけないじゃん。全面的に直紀が悪いよ。直紀の幼馴染として、直紀の先輩として代わりに俺が謝るよ。ごめんっ！」
「いいよ、先輩が謝らなくたって。それに月花君のことなんかもうどうでもいいから」
本当にどうでもいいのか、千智の顔が妙に清々しい。なんか呼ばわりされる直紀が可哀想になってきた。
「直紀を弁護するつもりじゃないんだけど、千智に男子の特性を知っておいてもらいたいんだ」
「男子の特性？」
「そう。男子の、特に子どもの特性だ。これはもしかしたら自己弁護になっちゃうかもしれないから、俺まで千智に嫌われちゃうかもしれないけど、聞いてもらえる？」
「う～ん、先輩のこと嫌いになっちゃうなんて言われるとあまり聞きたくないな……。でも、聞いておいた方がいいんだったら聞くよ」
「ありがとう。じゃあ話すね」
「うん」
皐月と千智の間に緊張が走る。
「男子ってね」
「男子って？」
「男子って……『うんこ』って言葉を聞くと反射的に笑っちゃうんだ」
「はぁっ？」
「俺も含めて男子ってバカだからさ、シリアスな場面で『うんこ』なんて言われるとつい笑っちゃうんだよね」
千智はビックリした顔で固まっていた。皐月はしばらく千智の沈黙に付き合った。
「そんな……。私、そんなくだらないことで傷ついていたの？」
「たぶん。直紀たちも千智のことを馬鹿にして笑っていたわけじゃないと思うんだ。直紀はバカだから『うんこ』に秒で反応しちゃっただけだって、俺は信じたいな」
千智は黙りこくっていた。皐月はその場に自分がいたら笑わずにいられるか自信がない。そこを千智に見透かされると嫌われてしまうかもしれない。でもこれ以上言葉を重ねると本当に自己弁護になりかねない。
「ん～。そう言われてもなんか納得できないんだけど……。でもそんなのって女子にはない発想だし、先輩がそんなに一所懸命になって月花君のこと庇おうとするんだったら信じてみようかな」
「ありがとう。これで直紀も成仏できるよ」
「いや、まだ生きてるよ」
皐月の滑り気味の冗談で千智は少し落ち着いたようだ。このエピソードを聞き、千智が本当にいい子だということが改めてわかった。
「ただ問題なのは『うんこ』って言った女だ。その一言が計算されたもので、男子を巻き込むために意図的に発せられた言葉だったら、そいつ相当頭が切れるね。誰が言ったかわかってた？ もしかしてさっき話した冴子って子じゃなかった？」
「いや、月映さんじゃないのは確か。だって声が全然違っていたから。それに月映さんからは私に対する敵意を感じたことはないよ。たぶんだけど、彼女は私の味方の側だと思う。月映さんとは仲がいいって程じゃないんだけど、普通に話せるから」
「そっか……。じゃあ彩羽って奴？」
「たぶん違うと思う。あの子はそんなに悪賢くないから、取り巻きの誰かかな？ でも今となっては誰が言ったとかどうでもよくなっちゃった。もうだいぶ時間がたったし、あれから絡んでこなくなったから」
「じゃあ彩羽たちの行為や、うんこって言った奴のことはもう許したの？」
「まさか……許すわけないじゃない。鈴木さんたちは謝って来なかったし、誰がうんこって言ったのかはわからないし。でも先輩の話を聞いたから、私を笑った男子たちのことはもう許してもいいかなって思ったよ」
「千智は心が広い！」
「それより先輩もうんこって言われたら笑っちゃう側の人？」
皐月の恐れていた質問が来た。千智の抜け目なくこういうことを聞けるところが賢い。皐月は誤魔化しても無駄だと観念した。
「状況によってはかなり高確率で笑っちゃうかも」
「じゃあ、好きな子がうんこ呼ばわりされたらどう？」
「そんなの怒るに決まってるじゃん」
「先輩が月花君の代わりに私のクラスにいたら笑った？」
「そんなの笑うわけないじゃん！ 絶対に言った奴のこと怒るよっ」
本当はその場にいたら、自分もバカなので笑っていたかもしれない。でも今の自分なら千智のことが好きなので、きっと怒ることができるだろう。
「ありがとう。私も先輩がうんこって言われたら絶対に怒るよ」
「千智はうんこじゃ笑わない側の子なんだね」
千智が嬉しそうな顔をしているので、どうしてだろうと考えていると、自分も誘導されていたことに気がついた。これでは千智への思いを告白させられたようなものだ。
だが、好きな子がうんこ呼ばわりされたら怒るということは、千智も自分のことが好きだと告白したことになる。千智の巧妙な告白に皐月も嬉しくなった。
だが、こんなまわりくどい告白は心に秘めておこうと思った。本当に気持ちを伝えたい時は、真っ直ぐな言葉で伝えたい
。
「ところでうんこの何がそんなに面白いの？ 私には全然わからない」
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