霊狐塚に常夜燈が灯る時 （皐月物語 11）
月花博紀は6年4組の女子の人気を一身に集めるイケメン野郎だ。ユニフォームを着た博紀はサッカークラブの帰りだった。学校の体操服と違ってクラブのユニフォーム姿が格好いい。
藤城皐月は最近あまり博紀とつるんで遊んでいないが、博紀もまた一緒に豊川稲荷で競輪をした悪童仲間だった。皐月は博紀に手招きされた。
「なんだ、博紀。サッカークラブの帰りなのか？」
「ああ。今日は稲高（豊川稲荷高校）のグラウンドでの練習日だ。それよりお前、女連れて何してんだ？」
博紀は話の後半で声をひそめた。ということは、及川祐希と入屋千智に話を聞かれたくないってことは、この二人に興味があるとういうわけだ。
「豊川稲荷の案内だよ」
「観光客？」
「いや、友だち……かな」
「友だちって、女じゃないか。どういう関係なんだよ？」
最近の皐月に対する博紀の言葉は棘のあることが多い。これは弟の直紀の言うとおり、博紀の嫉妬なのだろう。皐月は博紀に対する優越感と煩わしさで疲れてきた。
「じゃあ彼女たちのこと紹介するわ」
皐月はわざと彼女という言葉を使った。女子のことを彼女なんて言う男子は小6にはいないので、これは博紀に対する精神的な威嚇になる。
博紀にしては珍しく、のそのそと自転車を降りた。皐月は博紀を祐希と千智のところまで連れてきた。
「紹介するね。彼は月花博紀。俺と同じクラスで、同じ町内の友だち」
「こんにちは」
いつになく博紀が硬くなっているように見えた。皐月は博紀のこんな姿をあまり見たことがない。
「彼女は入屋千智さん。小5で直紀と同じクラスだってさ」
「直紀がいつもお世話になってます」
「お世話だなんて、そんな……」
千智はキャップを取らなかった。バイザーに隠れた表情にかすかな警戒心が見て取れる。
「先輩、私と月花君が同じクラスだって知ってたの？」
千智が耳元で小さな声で問い詰めてきた。
「千智と学校から出るところを直紀に見られたんだ。その後、直紀が教えてくれた」
「そっか……。見られてたんだ」
皐月には千智が最初に示した警戒感が直紀に対してなのか、博紀に対してなのかがわからなくなった。だが、博紀の前で直紀絡みの話をしないほうがいいと思った。
「こっちのお姉さんは及川祐希さん。高校3年生。彼女のお母さんが今度うちの親のお弟子さんになってくれて、一緒に家に住み込むことになったんだ」
「はじめまして、及川です。皐月がいつもお世話になってます」
「いや、こちらこそ……」
祐希のいたずら含みの返しに博紀がどぎまぎしている。祐希は博紀を見ながらとても嬉しそうにしていた。
皐月はファンクラブの女子たちにチヤホヤされている博紀しか知らないので、祐希に軽くあしらわれている博紀を見ると胸がすく思いがした。
皐月は祐希の人をからかうような態度にはムカついているが、それでもいじられたいと思うところもある。そのアンビバレンスに揺れるのが妙に楽しいことを知ってしまった。
博紀も自分と同じ感情を抱くのだろうか。もし博紀も自分と同じだとしたら、皐月はちょっと穏やかな気分ではいられない。
「博紀君、サッカーやってるんだ」
「こいつ超上手いよ」
「いや、全然……俺より上手い奴なんていくらでもいますから」
人は褒められると本性が出る。そう思って皐月は博紀のことを持ち上げたが、博紀は謙虚ないい奴だった。
「サッカー楽しい？」
「楽しい……かな。辛い時もありますが」
「スポーツなんだから、辛い思いなんてしないで楽しむだけでいいよ。あっ、でもサッカークラブなら勝たなきゃいけないか。クラブってそういうところだよね」
「……そうですね」
いつも爽やかな笑顔を振りまいている博紀にしては弱弱しい笑顔だ。皐月は博紀が辛い思いをしながらサッカーをしていることを、この時初めて知った。
博紀は何かの自己紹介文で「将来の夢はプロサッカー選手」と書いていた。しかし、今みたいな顔をするようではもう夢を諦めているのだろう。
博紀と同じクラスになってからはキラキラしたところばかり目に付いていたので、皐月はこんな弱みを見せる博紀を見たことがなかった。
「ごめんね。変なこと言っちゃって。勝利を目指すんだったら、辛くても我慢しなきゃいけない時だってあるよね。苦手の克服とか技術や体力の向上とか」
「及川さんも何かスポーツやってたんですか？」
「ソフトボール部だったよ。私の高校は全然強くなかったけどね。特に勝ちにこだわっていたわけじゃなかったけど、練習はキツかったな……。確かに楽しいばかりじゃないね」
祐希が笑うと博紀の表情がほぐれてきた。博紀はクラスで女子に笑顔を向ける奴ではないので、ファンクラブの女子が見たら悔しがるだろう。
皐月は祐希の博紀に向けるような笑顔がまだ自分には向けられていないことに気が付いた。祐希を見ていると、博紀を取り巻く女子たちに通じるものを感じる。イケメンを前にした女子なんて、まあこうなるわな……と白けた気分になった。
千本幟がはためく仄暗い豊川稲荷の参道で、博紀と祐希がサッカークラブや部活の話で盛り上がっていた。皐月がぼんやりと二人を眺めていると、千智が皐月の手を引いて二人から距離を取り、そっと耳打ちしてきた。
「私、さっき奥の院の方を見て回ったんだけど、狐塚へは行ってなかったの。一人で細い道を奥に入って行くのって怖くて……。霊とかそういうのが怖いんじゃなくて、変な人がいたら嫌だなって」
確かにあそこで変な奴に出くわしたら逃げ場がない。千智がここまで人を怖がるのには訳があるに違いない。千智の博紀に対する警戒心も、直紀のクラスで男嫌いと思われているのも、過去の何らかのトラウマが遠因になっているのかもしれない。
そう考えると、こうして千智が自分に懐いてくれていることに親愛を超える情を感じないわけにはいかない。皐月は芸妓の明日美や幼馴染の栗林真理にさえこんな気持ちになったことはなかった。
「さっき俺が『もう帰らない？』って言った時に『いいよ』って言ったけど、もしかして本当は行きたかった？」
「うん……。また今度連れてってくれるって言う話だったけれど、またって日が本当に来るのかどうかわからないし……」
「そんな……」
キャップのバイザー越しに見える千智の瞳に微かな光が揺れていた。そんな顔を見たら、居ても立っても居られなくなる。
「行こう」
「えっ？」
「今から狐塚に行こう」
「うんっ！」
皐月はなんのためらいもなく千智の手を取った。木漏れ日のかすかな光に照らされていた千智の顔が月の下にいるように明るくなった。一気に気持ちが昂った。
「祐希っ！ 千智と狐塚に行ってくるね！ すぐ戻る」
祐希と博紀が振り返るのを見て、皐月は千智の手を引いて狐塚の方へ駆け出した。
「あの二人、いいね。アオハルだよ」
祐希には手を引かれる千智の姿がとても眩しく見えた。夢見心地になっている祐希とは対照的に博紀は呆気に取られていた。
「私も狐塚行きたいな」
皐月たちを目で追いながら誰にともなくつぶやく祐希だが、博紀からは言葉が返ってこない。
「私も連れてってくれないかな？ 狐塚」
今度は博紀を見てきっぱりと言った。
「皐月たち、追いかけますか」
「そうだね……でも二人の邪魔しちゃ悪いから急がなくてもいいんだけど」
「俺、自転車出しますよ。後ろに乗ってください」
「二人乗りなんてダメでしょ」
「真面目なんですね。人なんてどこにもいないから、少しくらいならいいでしょ」
博紀が自転車を取りに行き、祐希のところまで戻ってきた。
「これ、ママチャリだよね。意外～。博紀君ってもっと格好いい自転車に乗りそうなイメージだけど」
「一応シティーサイクルですよ、これ。キャリアー後付けしたからママチャリっぽいですよね。でもこのほうが荷物がたくさん載って便利ですから」
博紀が自転車に乗ると、祐希は後部の荷台に横向きに座った。
「そんな乗り方、危ないですよ」
「じゃあ危なくない運転してよ」
「わがままですね、及川さんって」
「わがままな女の子って嫌い？」
「い、いや別に……よっぽどわがままじゃなかったら大丈夫です」
「ふ～ん」
ドギマギしている博紀を見て祐希はいたずらな目をして微笑んだ。
日が傾いて薄暗くなった杉林には相変わらず妖しい気配が立ち込めていた。樹々は参道なんかお構いなしに生えている。皐月と千智は道の真ん中に生えている杉の樹を軽やかにかわしながら、薄暗い境内を駆け抜けた。
千智の手を引いても重さを感じないのは千智の走るのが速いからだ。参道の両側に立ち並ぶ千本幟が視界の端を流れていく。右へ分れる細い参道の先はもう暗くなっていて、先がよく見えなくなっていた。
参道の左手には供養の法要を行う宝雲殿、修行僧の道場だった万燈堂、弘法大師をお祀りする弘法堂が鎮座している。土蔵造りの大黒堂もあるが、今日は見なくてもいい。また千智と二人でゆっくり歩けばいい。今は脇目も振らず狐塚へ走るのが楽しい。
奥の院の手前にある霊狐塚の石碑まで来て、皐月と千智は足を止めた。
「ここからは歩こう」
皐月はまだ手を離していない。左へ奥に入って行くと、狛犬ならぬ狛狐の先に石造の鳥居がある。その奥へ向かう細い参道の最奥部が霊狐塚だ。今まで見てきた境内の森よりも樹々は細いが密集しており、明かりが欲しくなるほどに暗い。
「何、ここ。さっき来た時よりもずっと怖い」
「さすがにビビるね」
千智の手を握る力がきゅっと強くなった。手が汗でしっとりしてきた。走っている時は手をつないでいても手を伸ばしていたが、歩いている今はお互いすぐ隣にいる。
千智のそばにいると汗の匂いに混じって不思議な匂いがしてくる。それは明日美の放つ大人の香りとは違い、少女特有の甘い匂いだ。
手をつないだまま皐月と千智は森の奥へ続く参道を歩いた。二人とも何も話そうとはしなかった。皐月は千智の手の温かさだけを感じていた。
皐月と千智は豊川稲荷の最奥部の狐塚へ向かう道中、狐の門番の間を何度も通り抜けた。闇に沈もうとしている霊狐塚は足を踏み入れるまでは怖かったが、奥に進むにつれて怖さが消えていった。
右へ道なりに曲がると薄明るい空間が現れた。石柵の上に赤い花のようなものが浮かんでいるように見えた。この石柵で囲まれた領域が霊狐塚だ。
「うわ～、凄っ！」
数百体の狐の石像がこちらを向いて座っている光景は圧巻だ。赤い花のようなものは狐に掛けられている赤い前掛けだった。前掛けが石像とのコントラストで眩しく見え、かわいらしい前掛けがおどろおどろしい霊地特有の雰囲気を和らげている。
「中、入ってみる？」
「いいの？ 中に入っても」
「うん、一応いいってことになってる。でも、こういう霊的な場所に入ってもいいのだろうかっていう畏れる感覚はすごく大事なんだ。千智がなんとなく感じたように、昔は狐塚の中って勝手に入っちゃいけなかったんだって。今は参拝客に開放されて自由に入れるようになったけど」
言いながら、千智に責任を押し付けるような言い方をしているのに気がついた。自分も狐塚を畏れているのかもしれない。
「う～ん。中には入らなくてもいいかな、今日は。先輩と一緒でもやっぱりちょっと怖い」
「お昼の明るい時だとね、狐たちもなかなかかわいいんだよ。一体一体顔も違っててさ、イケメンもいれば変な顔したやつもいるし。狐に触らないよう気をつければ中に入っても大丈夫だよ。俺も入ったことあるし」
皐月は普段、明るい時にしか狐塚には来ない。暗い時に来るのは肝試しで懲りた。
「千智も近くに住んでいるんだから、またここに来ればいいよ」
「来ればいいって、なんでそんな言い方するの？ 一緒に来てくれないの？」
「あ、ごめん。言い方が悪かった。もちろん必ずまた一緒に来よう。たださ、カップルで豊川稲荷に来ると別れるっていう噂を思い出しちゃったから、つい気になっちゃって」
「何を今さら……もうカップルで来ちゃってるよ。じゃあこれってアウトってこと？」
「あ～そっか。二人で抜け出して来ちゃったから、今の俺たちってカップルってことになるのか」
もう支離滅裂だ。みっともない姿を見せたくないと思いながら、どんどん墓穴を掘っている。
「も～っ！ そんな変な話、信じないでよ。それにバスケで遊んだ後、今度一緒に豊川稲荷に行こうって誘ってくれたじゃない」
「あのときは噂のこと、すっかり忘れてたんだよ」
「じゃあ覚えてたら誘ってくれなかったってこと？」
「そんなの……豊川稲荷以外のどこかに誘ってたに決まってるじゃん！」
千智がぐっと身を寄せてきて、バイザーの下から覗き込むように皐月を見上げた。
「藤城先輩、私と別れたくないって思ったんだ」
「そんなこと言ったっけ？」
皐月は少し身体を離し、照れ隠しにそっぽを向いた。
「語るに落ちるって知ってる？ 皐月先輩」
「難しい言葉を知ってるんだね」
「あれ？ もしかして私のことバカだと思ってた？ こう見えても勉強得意だよ」
「そっか……千智って賢いんだ」
人魂のような燈火とともに博紀と祐希が二人乗りをして自転車でやって来た。
「あ～っ！ 若い二人がイチャイチャしてるぅ」
皐月と千智は手を離し、パッと身体を離した。
「ババアみたいなこと言うなよ、祐希」
自転車を降りた祐希は博紀を見て、いたずらっぽく言った。
「ねえ、私のことババアって言ったよ。皐月ってひどいよね、博紀君」
博紀は困惑した顔になった。
「こんなの絶対、直紀には話せないな……」
皐月と千智の間に割り込んできた祐希は二人の肩に手をまわした。
「ひゃ～っ、凄い数の狐！ 異世界感半端ないね！ 皐月たち、もう中に入ったの？」
「ううん、入ってないよ」
「じゃあ一緒に入ろうよ」
「俺パス」
「え～っ、なんで？」
「博紀と入ればいいじゃん」
博紀と仲良くなりすぎている祐希に皐月は軽いジェラシーを感じていた。
「皐月～。本当は怖いんでしょ？」
「あ～怖い怖い。もうおしっこちびっちゃいそう」
「千智ちゃんも怖いの？」
「私もちびっちゃうかも」
「マジか！」
祐希はケラケラと笑ってはいたけれど、皐月と千智の様子を見て、さすがに何かがおかしいと感じたようだ。
常夜燈に明かりがついた。ただそれだけのことで空気が柔らかくなった。
淡い明かりに照らされた狐の像は幻想的で美しかった。妖気が消えたかな、と感じた。だからといって皐月は狐塚の中に入る気にはなれなかった。
「祐希さん、俺が中を案内しましょうか」
博紀にはこの微妙な空気が読めないようだ。だが、それが悪いわけではなく、良い方にはたらくこともある。
博紀は女の子に媚びるようなことを言うような奴ではない。だが、この非日常的な薄暗がりの中、夥しい数の狐に見つめられているうちに平常心でいられなくなったのかもしれない。博紀が祐希に魅入られているのは間違いない。
「私も今日はやめておこうかな。明かりがついたからもう夜だ。みんなで帰ろう！」
年長者の祐希の一声で四人は狐塚を後にした。博紀は自転車には乗らず、引いて歩いていた。
四人とも話したい事はたくさんあるはずなのに、みんな押し黙っていた。それはそれぞれの想いを胸の中にしまっておくかのような沈黙だった。
夕風は涼しかった。風が千本幟をはためかせる中、四人はさっき来た道と別の参道から境内に戻った。通天廊の下をくぐり、錦鯉のいる庭の池にかかった橋を渡って大本殿前の広い境内に出た。
「なんか明るくない？」
驚いたことに、そこは時間が巻き戻されたかのように明るかった。
「家に帰ったら、もう9月になっていたりして」
あと二日で夏休みも終わる。日が短くなってきたとはいえ、午後六時を過ぎてもまだ明るい。さっきまでの暗さは一体何だったのだろうか。皐月は自分の言った冗談が冗談でないような気がしてきた。
「狐に化かされちゃったね」
祐希と千智は無邪気にはしゃいでいるが、博紀はそれこそ狐につままれたような顔をしていた。
「今まで何度もここで日が暮れるまで遊んでいたけど、こんなこと初めてだよな」
「そうだな。なんか今日のお稲荷さんって変な感じがしてたけど、お前気がついていた？ 博紀」
皐月は博紀と会う直前に妙な気配を感じていた。その直前に豊川稲荷の都市伝説の話をしていたので、その時はそのせいで変な気持ちになっていたと思っていた。
「気持ち悪いこと言うな……。そういやさっきお前、狐塚でビビってたよな？」
「お前、怖くなかったのか？」
「全然。俺はむしろ中に入りたかったぜ。面白そうだったじゃん」
いつも学校では大らかで余裕がある博紀だが、今日も皐月には妙に突っかかってくる。博紀なりに何かを感じていて、苛立っているのかもしれない。
皐月はさっきの博紀に会ってから狐塚を出るまでの異変が何だったのかを検証しようとしてみた。
荼枳尼天の眷属が豊川稲荷の都市伝説を発動させないように、男と女がこんなところにいるべきではないと追い返そうとしたのではないか、と考えてみた。
もしこの仮説が正しいとしたら、荼枳尼天からの警告を無視したことになる。もしかしたらこの日の出来事は将来の禍根になるのかもしれないと思った。
「あーっ！ 私、全然写真撮ってない！」
突然、祐希が大きな声をあげたので、皐月の思考はここで途切れてしまった。
「まだ明るいから、みんなで写真撮ろうよ」
祐希の提案で、四人が四人ともスマホを取りだした。みんなそれぞれにこの日の思い出を残しておきたいと思っていた。
最初は大本殿をバックに思い思いの風景写真を撮っていた。そのうちに祐希が皐月と博紀のペアの写真を撮りたいと言い出したので、皐月と博紀は写真を撮らせてやった。祐希はとても喜んでいたが、皐月も博紀も少し照れ臭かった。
皐月は博紀のスマホで祐希と二人の写真を撮ってやった。この写真は博紀の宝物になるはずだ。照れる博紀の顔なんてあまり見る機会がないので、貴重な写真になると思い、皐月も自分のスマホで二人を撮影した。
千智は祐希に皐月と二人の写真を撮ってもらいご機嫌だった。皐月と千智はそれぞれのスマホで自撮り写真をたくさん撮り、お互いのスナップ写真も撮った。
博紀が弟の直紀のためにと千智の写真を撮らせてもらえないか頼んでいたが、拒否されていた。千智は博紀に対して警戒心を抱いている。博紀が皐月のところにやって来て、後で千智の写真を送ってくれないかと頼んできたが、皐月は拒否した。
参拝者がいれば四人の写真を撮ってもらおうと思ったが、誰もいなかったので、最後にみんなのスマホでセルフタイマーで集合写真を撮った。
四人は総門の前まで戻って来た。博紀は自転車に乗って先に帰って行った。千智も自転車を引っ張ってきて帰ろうとしていたが、表情が暗かった。
「二人は今から同じ家に帰るんだね……」
バイザーを下げ、キャップを深くかぶって顔を隠した。
「ちょっとこっち来て」
祐希は皐月に千智の自転車を持たせ、千智の手を引いて皐月から遠ざかって物陰へ連れて行った。
祐希は千智の耳を手で覆って内緒話をし始めた。「ほんと？」という千智の大きな声が聞こえた。二人でゴニョゴニョ話しているうちに千智は元気を取り戻したようだ。「かわいーっ！」と叫びながら祐希が千智に抱きついていて、二人でスマホを取り出して何かをし始めた。
あまり二人をジロジロと見てはいけないと思い、皐月は千智の自転車にまたがりながら総門から門前通りをぼんやりと眺めていた。目の前の土産物屋が次々と店を閉め始めるところだった。今度こそ本当の日暮れだ。
「帰ろうか、皐月」
「二人で何してたんだよ？」
「アカウントの交換してたの。千智ちゃん、私の豊川での最初の友だちになってくれるって」
千智はすっかり祐希に懐いていて、べったりとくっついていた。クールな見た目とは裏腹に相当の甘えん坊だ。
「今度部屋に遊びに来てって言われたけど、祐希さんの部屋って先輩の家だよね。遊びに行ってもいいの？」
「もちろんいいよ。遠慮すんな。でもたいしたおもてなしはできないかもだけど」
「私がちゃんとおもてなしするから大丈夫。もっとも私がいない時に来たらどうなるかわからないけどね」
また祐希がいたずらっぽく笑っている。
「千智、もうだいぶ暗いし一人で帰れる？」
「大丈夫だよ。昔行ってた塾の帰りなんてもっと遅かったし」
「そうか。じゃあ、気をつけて帰ってね」
「家に着いたら知らせるよ」
皐月と祐希は二人で千智が自転車に乗って帰るのを見送った。一度だけ千智は自転車を止め、振り返って二人に手を振った。「バイバ～イ」と言いながら大きく手を振る祐希を見て、皐月は高校生も小学生とたいして変わらないと思った。
いいなと思ったら応援しよう！
