裸足のスポーツ少女 （皐月物語 4）
プールから上がった後、一緒に帰ろうと藤城皐月は入屋千智を誘った。皐月が同級生の男子と違うところは気軽に女子を誘えるところだ。こういう皐月の振る舞いは一部の男子からはチャラいと評判が悪いが、女子からはそうでもない。
先に着替え終わった皐月は更衣室を出たところで、あえて日陰に入らずに千智を待った。太陽の光を浴びながら長めの髪をくしゃくしゃとしていると早く乾くからだ。夏休みももうすぐ終わるというのに、風もなく湿度も高く、日差しも強い。水にでも浸かっていないとやってられない暑さで、またプールに戻りたくなってくる。
私服に着替えた千智が更衣室から出てきた。皐月にとって彼女本来の姿を見るのはこれが初めてだった。千智は深めにキャップにかぶり、ストレートの長い髪が耳を隠している。少し赤みがかった黒紅色の髪がサラサラとして美しい。
「おお～、スイムキャップよりずっと似合ってる」
「何ですか、それ。褒めてるんですか、貶しているんですか」
「褒めてるに決まってるじゃん。それよりもどうして髪の毛乾いてるの？」
「充電式のドライヤーを持って来たんです。藤城先輩も使います？」
「いいの？ じゃあ借して」
そんな便利なドライヤーがあるなんて皐月は知らなかった。5年生でも女子はやっぱり男子とは違う。
千智をよく見るといろいろおしゃれなことに皐月は気が付いた。キャップだけでなく、ファッションがトータルで格好いい。大きめな白地のＴシャツにはアートがプリントされていて、デニムのショートパンツとスニーカーがストリート系っぽい。6年4組の女子にこういうタイプの子はいない。
「その赤と青のデザインって何？」
「レットナっていう芸術家のアートなんだけど、知ってます？」
「知らない。れっとな？ 外国人？」
「レットナはアメリカ人のストリートアーティストで、結構有名らしいです。私はあまりそういうの詳しくないけど、お父さんがアート好きで、ネットで見つけて買ってくれたんです」
「へぇ～、ストリートアートか。エジプトのヒエログリフっぽくてかっこいいね」
「デザインと色合いが白のシャツに合っていて気に入ってます。ところで、ヒエログリフって何ですか？」
「古代エジプトの遺跡によく刻まれている絵文字のこと。ちょっとググってみようか」
気になったことをすぐにネットで調べるのは皐月の癖だ。
「あれ？ 思ったほど似ていないや。ヒエログリフの印象だったんだけどな……」
「十字架みたいなデザインがキリスト教っぽいかなって感じてました。でも人みたいなデザインもあるし、確かにヒエログリフに似ているかもですね」
「良く似合ってるよ」
千智は皐月にＴシャツが似合っていると言われたことだけでなく、皐月がファッションに関心を持ってくれたことが嬉しかったようだ。
「暑いね。何か冷たいものでも飲んでいかない？」
「お金持っていないから、私はいいです」
「え～っ、俺のど乾いちゃったよ。スマホにコンビニのクーポンがあるから、俺が出すよ」
皐月は少し舞い上がっていた。必死になって千智との時間を作ろうとしていた。
「体育館にあるウォータークーラーの水飲みましょう。冷たいし、水でいいじゃないですか」
「そりゃ水は冷たいけどさぁ……外暑いじゃん。ま、いいか」
「日陰なら涼しいですよ」
「え？ 涼しいか？ もしかして暑いの強い？」
「暑いのは平気です。でも寒いのは嫌。もしかして藤城先輩は暑いの苦手ですか？」
「そう。冬が好きでさ、去年なんか冬でも半袖半ズボンだった」
「やだっ！ それって変ですよ」
「変かな？ カッコよくない？」
「いや、全然」
千智の言葉は思いのほか辛辣だった。それでも嫌な気持ちは起こらなかった。
「友だちはみんなスゲ～って言ってたけどな」
「男子と女子は違います。冬に半袖半ズボンなんて一緒にいたら恥ずかしいから、冬になったら私に寄ってこないでくださいね」
千智の言葉に皐月は二人の関係が冬まで続くことを確信した。そう思うと気持ちに余裕が生まれ、クラスの女子と会話をする時のように話を続けられそうだ。
「そっか。だからうちの親はみっともないからせめて上着だけでも着てくれって言ってたのか」
「今年はちゃんと冬服着ましょうね」
体育館の出入り口の近くにあるウォータークーラーは夏休みなのに律義に水を冷やしてくれていた。飲む人もいないのに電気代が勿体無いんじゃないかと皐月はお金のことが心配になった。この日は何かクラブ活動でもあったのか、体育館の扉が開いていた。
「ちょっと中で遊んでいく？」
「いいですよ。私バスケがしたい」
「バスケ得意なんだ」
「スポーツは割と何でも得意です」
「水泳は苦手なのに？」
「あれだけはダメなの、ってもう！」
倉庫からそれぞれボールを取り出し、適当にドリブルしてシュートを打って遊んだ。千智はバスケが得意だと言うだけあって、フォームがさまになっていてる。
「シューズがないと靴下じゃ滑って動きにくいですね。私、裸足になります」
千智が靴下を脱いだので皐月も裸足になった。屋内は直射日光がないだけマシだけど、やっぱり蒸し暑い。板張りの床が少しだけ冷たくて気持ちがいい。
千智は両手でシュートしていた。皐月は漫画やアニメで見たように片手でシュートを打ったが、ボールが重くて思うように投げられない。全然リングに入らないけれど、それでもフォームはそれなりに真似ができている。千智はほとんどシュートを外さない。
「バスケ上手いね。驚いた」
「何で驚くんですか？」
「だって俺は鈍臭い千智しか知らないし」
「これからは私のことをどんどん見直してくださいね」
二人でワン・オン・ワンをやろうと千智に誘われた。絶対にボコられるなと皐月は思ったが、やっぱり千智は皐月を圧倒した。千智のハンドリングは上手過ぎるし、動きが速過ぎてついていけない。右に行くかと思えば股下でボールを切り返して左へ行く。皐月は思わずひっくり返る。
「ひゃ～。参った参った。もうやめようよ。疲れた」
「え～、もうやめちゃうの？ 体力ないなぁ」
「体力もないけど根性がないんだな……。それに負けてばっかで泣いちゃうよ」
「もう、しょうがないなあ。じゃあこれくらいで勘弁してあげます」
千智はまるで疲れていなくてニコニコしている。これが泳げなかったあの千智か。皐月は遊び以外で運動らしい運動を特にしていないのでひ弱なのかもしれない。勉強を頑張っている真理が学力で皐月を圧倒しているように、スポーツをやっている千智は皐月なんかよりもずっと体力がある。
「バスケやってるの？」
「特にやってるわけじゃないけど、お父さんが昔バスケやってて、いろいろ仕込まれたんです」
「バスケの選手とか目指すの？」
「目指さないですよ。だって私、身長がないから無理です。でも中学に入ったら部活はやろうかなって思ってます」
「そっか。バスケ部か。俺、中学になったら部活どうしよう。ドッジボール部なんてないし、野球部は坊主にしなきゃならないから嫌だし……」
「バスケやったらいいじゃないですか。結構上手かったですよ」
「え？ ホント？」
「はい。フォームも綺麗だし、ドリブルも上手いですよ」
「千智やマンガの真似をしただけなんだけどね」
「きっと飲み込みが早いんですよ。スポーツなら何でも向いてそう」
「体力ないからなぁ……」
「体力なんて運動していれば勝手につくからどうにでもなりまよ」
どちらかといえばインドア派の皐月は千智のようなスポーツ少女は本来は苦手だ。だが千智は性格も素直でいい子だ。苦手なんて思わず、もっと仲良くなりたい。
皐月は特別スポーツが苦手というわけでもないし、嫌いでもない。器用な分だけむしろ得意な方で、ドッジボールと野球はちょっと自信がある。ただ走るとすぐに息が上がって胸が痛くなるので、激しい運動は好きじゃない。体力さえつけば千智と一緒にスポーツを楽しめるようになるかもしれない。
「帰ろっか。今日は楽しかった。せっかくプールに入ったのに汗かいちゃったね」
ボールを片付けて靴下を履き、体育館を出た。少し涼風がそよいでいて、中にいるよりも気持ちがよくなっていた。校門から出たら、家の方角次第ではここでお別れだ。
「藤城先輩って家どこですか？」
「栄町だよ。駅前というかお稲荷さんの門前というか」
「私は二見町です。姫街道の向こう。方向が違いますね」
バスケが下手で見下されたと思っていた皐月はこの展開を意外に思った。自分の住んでいるところに関心を持たれたことが嬉しかった。
「お稲荷さんって行ったことある？」
「初詣に行ったことがあるくらいかな」
「一番混んでいる時期だね。普段はガラガラで広々としてるよ。早朝なんて誰もいないから気持ちがいい。今度一緒に豊川稲荷に行こうよ」
「今度じゃなくて今からでもいいですよ」
キャップの奥の目がキラキラしていた。皐月はこの瞳を知っている。
「ごめん。今日はこの後、家の用事があるんだ。引っ越しがあってね」
「えっ？ 藤城先輩引っ越しちゃうんですか！？」
この反応で皐月は確信した。千智は自分に好意を持っている。
「いや、引っ越すんじゃなくて、うちに引っ越してくる人がいるんだ」
「ん？ どういうことですか？」
皐月の家が置屋であること。母が芸妓であるということ。弟子になる人が住み込みのために引っ越してくること。ちょっと普通の家とはいろいろ違うので説明が必要だった。千智は置屋どころか芸妓も知らなかったので、できるだけ印象が悪くならないように気を使いながら説明をした。母が芸妓ということで悪く言う人もいるので、千智に話すことは少しためらわれた。仮に千智が無反応でも、千智の両親がどう思うのだろうか。
「芸妓さんなんて、お母さん綺麗な人なんでしょうね」
「綺麗かなぁ？」
「だって藤城先輩、美少年じゃないですか。だから絶対にお母さん美人ですよ」
「美少年？ 俺が？」
皐月は髪を伸ばしているので女の子のようだとよく言われる。中性的な顔立ちを千智は美少年だと感じるのだろうか。皐月は女の子みたいと言われることが嫌いだったので、自分では不細工だと思っていた。
「そうですよ。先輩、モテるでしょ？」
「全然。だいたいうちのクラスにアイドルみたいな奴がいて、そいつが女子の人気を全部かっさらっちゃってるから」
「へぇ、そうなんですか」
思わぬ高評価に皐月はびっくりした。自分のことをいいって思ってくれているのは隣の席の筒井美耶くらいなものだと思っていた。
「今スマホ持ってる？」
「家に置いてきちゃいました」
「そっか。今度また誘おうと思ったんだけどな……。どうしようかな」
「連絡先教えてください。こっちから誘います」
皐月はメッセージアプリのアカウントを千智に教えた。皐月は普段、母親以外と SNS を使っていない。真理とは一応繋がっているが、塾に通うようになり忙しいからなのか、最近はほとんど使っていない。同級生の筒井美耶とは一応繋がっているが、やたらと絡んできて辟易してしたので怒ったことがある。女子がみんな真理のように淡白なわけではないということを知り、皐月は SNS に慎重になっていた。
千智はどんなタイプだろう。つい勢いで今度また誘うと言ってしまったが、本当は自分から連絡するのはちょっと気乗りがしていなかった。千智から誘うと言ってくれたので皐月は正直ホッとしていた。
最後まで読んでくれてありがとう。この記事を気に入ってもらえたら嬉しい。