芸妓の子　（皐月物語 1）

　藤城皐月は芸妓の百合のもとに生まれた。
　藤城皐月ふじしろさつきは芸妓げいこの家に生まれた。
　生家は豊川稲荷の表参道の裏通りにあった。料亭や小料理屋やバーが並ぶ小径から、さらに脇に入る細い道のどん詰まりに隠れるように建っていた、二部屋しかない古い一軒家だ。
　皐月の父はあまり家に寄りつかない男だった。皐月は父のことをよく殴られていたことしか憶えていない。皐月にとって父親は恐怖の対象でしかなかった。
　母は芸妓の師匠を頼り、皐月を師匠の家に預けた。離婚が成立して父が家を出ると、母はすぐに皐月を迎えにいった。
　環境の変化にうまく対応できなかった皐月は寂しくて泣くこともあったが、あまり手のかからない子だったようだ。

　皐月が物心がついた頃、藤城家は生家からかつて旅館だった大きな家に引っ越した。そこで母は小百合寮という置屋を始めた。小百合は母の本名で、芸名は百合だ。
　小百合寮では離れて暮らしていた祖母が同居するようになった。また、若い弟子を取って寮に住み込んでもらった。
　皐月のまわりは賑やかになった。だが、置屋を立ち上げてからの百合は以前にも増して芸妓の仕事を増やしていたので、母は子育てに十分な時間をかけられなかった。
　祖母はあまり母性のない人だったので、熱心に皐月の面倒を見ることはなかった。だが、弟子の寿美すみにはよくかわいがられた。

　年に一度、芸妓組合の団体旅行があり、毎年熱海の温泉に行った。皐月も必ず一緒に連れて行ってもらった。皐月は寿美だけでなく、他の芸妓にもかわいがられた。
　それでも皐月は旅行をあまり楽しいとは思わなかった。やはり同じ年頃の子供がいないことが寂しかった。ただ新幹線に乗っている時だけは目を輝かせていて、この時の体験がきっかけで皐月は鉄道好きになった。
　皐月が幼稚園の年長になった年の旅行の時、凛りんという新人の芸妓が皐月と同じ年の子を連れて来た。その子は真理まりという名の女の子だった。皐月と真理はすぐに仲良くなった。

　百合の本名は藤城小百合ふじしろさつき、凛は栗林凛子くりばやしりんこという。芸妓は名前の一部を取って芸名にしている人が多かった。
　二人はシングルマザーだった。境遇が似ている母親同士は自然に仲が良くなった。両家は家族付き合いをするようになり、お互いに頼り合う関係になった。
　凛にお座敷が入ると、真理は小百合寮に預けられるようになった。小百合寮には小百合の母がいるので、子どもだけにしなくてすむ。皐月の祖母は母性のない女だが、最低限の孫の世話はしてもらえた。
　小百合は凛子に小百合寮で一緒に暮らすように誘ったが、凛子には恋人がいたので今のアパート暮らしを続けたいと言われた。

　真理は小百合寮に預けられた時はいつも嬉しくなって、寝る時間までずっと皐月と遊んでいた。真理は凛子のお座敷がない日でも小百合寮に泊まりたいと言い出すようになり、母を寂しがらせた。
　時には凛子が皐月を家に呼び、真理と一緒に夕食を食べさせたりもした。凛子は狭いアパートを気にしていたが、皐月は部屋数ばかり多い小百合寮に比べて、一部屋に家族が集まる暮らしを気に入っていた。赤ん坊の頃に住んでいた小さな家の記憶が作用していたのかもしれない。

　凛子は小百合に皐月の髪を伸ばすように勧めた。それまで皐月は爽やかな短髪が良く似合う男の子だった。
　だが、凛子は長髪の方が中性的になって可愛いと、小百合に熱く語った。家で皐月にウィッグをつけて遊んでいた姿が良く似合っていたという。皐月の女装は凛子の新しい趣味となった。
　皐月も髪を伸ばしたいと言ったのは凛子の教育の成果だった。皐月がいいと言うなら仕方がないと、小百合はしぶしぶ長髪を認めた。だが、髪が伸びるにつれ、これはこれで可愛いかもと喜んだ。

　皐月と真理は同じ小学校に通うことになった。稲荷小学校では同じ町内の通学班で集団登校をする決まりになっていた。皐月と真理は同じ町内に住んでいたが、住んでいる場所が離れていたので別々の通学班になった。
　小学4年生になると皐月の祖母が他界した。百合と寿美、そして凛にもお座敷が入る日が重なると、百合の師匠の和泉いずみの家で預かってもらうようになった。しかし和泉とは何の縁もない凛は和泉に真理を預けることにためらいを感じていた。
　凛子は恋人の支援を受けて駅前にマンションを購入し、セキュリティーに子供を任せるという選択をした。そして凛子は真理を中学受験塾に通わせることにした。
　真理の中学受験は男に頼らなければ家一つ買えなかった凛子自身の身の上を省みて、真理には自立した女性に育ってほしいという願いが込められていた。

　小百合寮に住み込んでいた寿美が馴染みになった客と結婚して寮を出た。皐月が和泉の家に泊まる日が多くなった。百合は仕事を減らして家にいる時間を増やそうと思ったが、お座敷を減らしたところで皐月が一人になる時間をなくすことはできない。
　家政婦を雇おうと思ったが、和泉がうちで預かるから心配するなと言ってくれた。家政婦に払うお金を考えると和泉の心遣いがありがたかった。百合のお座敷のある日は皐月を和泉に任せた。

　皐月にとって週の大半を他人の家で暮らすことは初めての経験だった。和泉と過ごす時間が長くなるにつれ、皐月に遠慮する気持ちが芽生え始めた。
　皐月は泉の家の二階の空き部屋を全て自由に使わせてもらった。だが自分の部屋を与えられたところで、心から伸び伸びとすることができなかった。部屋が広々としていることで、かえって寂しい気持ちになった。
　寂しさを紛らわせるため、小百合は皐月にスマホを買い与えた。漫画やゲームを買うお金も糸目を付けずにもらえるようになり、皐月はひたすらそれらにのめり込んだ。

　皐月は小学5年生になった。家庭科の調理実習で料理の仕方を覚えると、和泉の家でも料理を手伝うようになった。和泉は感心して褒めてくれたが、皐月は家に戻って一人でも暮らしていけるための練習のつもりでいた。
　小学校でスマホの持ち込みが条件付きで容認されるようになったのをきっかけに、皐月は家に戻りたいと和泉と母に願い出た。
　スマホのアプリで今日あった出来事をマメに送ること。自分に何かあったとしてもGPS機能がついているのでどこにいるかすぐにわかること。寂しかったらいつでもビデオ通話で話ができること。これらのメリットを材料に皐月は必死で母を説得した。
　小百合は夜が遅くなっても必ず帰宅する。和泉の家に皐月を預けておくよりも、家に戻す方が自分が寂しくないと判断した。そしてついに皐月は家に戻ることができた。ただし、夕食だけは今まで通り和泉の世話になることが条件だった。