女の子たちに守られて（皐月物語 43）
教室に入ると藤城皐月はクラスのみんなからの注目を集めていた。今までの女の子っぽい髪型からジェンダーレスなショートに変え、前髪の一部とサイドの内側をバイオレットに染め上げたことが驚きだったようだ。
皐月の変化に一番喜びそうな筒井美耶はまだ学校に来ていなかったが、美耶の親友の松井晴香が真っ先に声をかけてきた。
「藤城、髪切ったんだ。どうしたの、その髪の色？」
「染めた。どう？ 似合ってる？」
「きれいな色だね。似合ってるけどさ～、学校に来る時、先生に怒られなかった？」
「大丈夫だったよ、意外にも。でもフルカラーだったら怒られてたかもね」
「いいな～。私もカラーしようかな……」
かわいい晴香ならどんな色にしても似合うだろうと思った。晴香の髪はサラサラで、いつもアレンジを変えている。クラスの女子では一番にヘアースタイルを気にしている。
「髪の色よりもさ、髪型はどうよ？ 思い切ってショートにしたんだからさ、カラーよりも、どっちかっていうとスタイルの方が気になるんだけど」
皐月にしてみれば、カラーをしたことよりも髪を切ったことの方が大きな決断だった。
「前よりずっといいよ」
「ホント？」
「美耶が興奮しちゃうかもね」
「よかった。いつも辛辣な松井に褒めてもらえるなんて、マジ嬉しい」
今日の晴香はいつもよりずっとかわいく見える。褒めてくれるだけでかわいく見えるなんて、我ながら単純だなと思った。
「あんた、私のこと何だと思ってたのよ！」
「おしゃれ番長？」
「バンチョー？ 何、それ」
「なんだ、番長って知らないのか。番長はリーダーってこと。つまりファッションリーダー」
「最初からわかりやすく言ってよ」
語彙レベルの調整が難しいな、と感じた。ニュアンス的にはおしゃれ番長とファッションリーダーは少し違う。おしゃれ番長は6年4組限定の話だが、ファッションリーダーだと稲荷小学校全体レベルの話になる。
ファッションリーダーと言われて満更でもない顔をしている晴香は扱いやすいが、晴香に媚びている感じがしないでもない。
「先生そろそろいいですか～」
ふざけたことを言ってきたのは花岡聡だった。聡はクラスで一番のスケベ野郎だが、皐月とは最も気の合う友だちだ。
「見慣れない奴が松井と喋ってたから誰だと思ったけど、まさか藤城とはね。髪型を変えたから、全然わからんかった」
「花岡でも気付かないとは面白い」
「なんだよ、その髪の色は。急に遊び人っぽくなったな」
「イケてるだろ？」
「チャラい。チャラ過ぎる！」
「でもそこが魅力！」
聡と皐月がバカ笑いをしていると、いつもならうるさいと怒る晴香が皐月のことを黙って見ていた。
「あれ？ 今日は怒らないのか。どうした？」
「藤城のカラー、いいなって……本気で私もカラーしたくなってきた」
晴香はいつも友だちから羨ましがられているが、同級生を羨むことはめったにない。しかもその相手が男子の自分だから皐月は戸惑ってしまう。
「中学ってすっげー校則が厳しいじゃん。中学に入ったら髪の色を戻さなきゃならないからさ、ファッションで遊べるのは小学生までかなって思ったんだ」
「そうだよね……中学って最悪だもんね」
晴香が暗い顔をした。この地区の小学生で中学へ上がることを楽しみにしている児童はあまりいない。皐月たちの行く中学は荒れているという噂だ。
「そういうの嫌な奴はみんな私立に逃げるんだぜ、中学受験して」
「中学受験？ 何それ？」
「名古屋とか都会にある私立の中学は入学試験に合格しないと入れないんだ。私立は公立よりも校則が緩いところが多くて、頭のいい学校ほど何やっても自由なんだって」
「じゃあ頭の悪い私なんて無理じゃん」
「貧乏な俺ん家も無理だな。私立って金かかんだろ？」
「みんな無理してでも行くんだよ。親も子も」
晴香と聡は中学受験にはまるで関心がないようだ。話が暗くなりかけた時、ちょうどいいタイミングで筒井美耶がやって来た。
「おはよう……嘘！ 藤城君？」
「おはよ」
挨拶を返しても美耶は黙って皐月のことを見つめていた。晴香が皐月のことを見つめていた時の目よりも、美耶の方がずっと瞳をキラキラと輝かせていた。皐月は美耶にはもっと大騒ぎをされるかと思っていた。
「筒井が髪の毛切ったからさ、俺も切りたくなったんだ。筒井って髪切ってかわいくなったじゃん。俺も髪切ったら格好よくなれるかなって」
調子のいいことを言ったが、皐月の言葉に嘘はなかった。美耶が髪を切ってマッシュショートにしたのは本当に良かったと思っていて、自分も美耶のように変わってみたいと思ったのは確かだ。
「どう？ 格好よくなった？」
「うん。格好いい！ 髪の毛を紫にしたのには驚いたけど。藤城君ってアイドルみたい！」
皐月は好きなアイドルを意識したカラーにしたので、美耶の指摘が的を射ていて嬉しかった。
「アイドルっていうよりホストだよ、美耶」
晴香はすぐに皐月のことを下げる。以前はカチンとくることもあったが、最近ではもう慣れた。皐月は晴香のことを、美耶がのぼせ上らないよう止めているのかもしれないとさえ思うようになった。
「なんだ、松井。お前、藤城のことディスってんのか？」
晴香がいつもの口調で皐月をイジる言い方をすると、聡が怒った。聡は皐月の母親が芸妓なのを知っているので、晴香が水商売を貶すような言い方をしたのが我慢ならなかったようだ。いつもヘラヘラしている聡がこのクラスのカースト最上位の晴香をお前呼ばわりするのは初めてだ。
「いいよ、花岡。俺は気にしていないから」
「でもさ、こいつの言い方、ムカつくんだよな」
「いいって。こんな奴らほっといて行こうぜ」
美耶には悪いと思ったが、皐月はわざと奴らと言った。晴香はイケメンの月花博紀にはデレデレと甘いが、皐月にはきつく当たってくる。それは博紀が時々見せる皐月への態度を真似しているかのようだ。晴香は調子に乗っているのだ。
皐月はこれまでの小さな鬱積を晴らしてやろうと思った。自分をイジり過ぎることが親友の美耶を傷つけることに繋がるということを教えてやりたかった。これは舐めた態度を牽制する狙いだ。ただ美耶にとっては八つ当たりをされたことになってしまうので、後でフォローしなければならない。
晴香も美耶も皐月の母が芸妓なのを知らない。だから晴香が皐月にホストみたいと言ったことにそれほど悪気があったとは思えない。だが聡が自分の名誉のために怒ってくれたことが嬉しくて、皐月は聡の肩を持つような言い方になった。
ランドセルを背負ったままだった皐月は席に戻った。始業までまだ時間があるので、聡も皐月の席までついてきた。
神谷秀真と岩原比呂志はまだ席にいなかったが、栗林真理と二橋絵梨花、吉口千由紀はもう席に座っていた。真理と絵梨花は勉強をしていて、千由紀は文庫本の小説を読んでいた。
「おはよう」
女子たちは皐月が髪を切ったことと、紫にカラーしたことに驚いていた。皐月は勉強の邪魔をしたくないと思い、ランドセルの中身を机にしまったらすぐにその場を離れるつもりでいた。
「さっき花岡君と松井さんが揉めてたみたいだけど、何かあったの？」
「見てたのか、真理。お前、全然勉強に集中してなかったんだな」
「説教するな」
「俺がさっき筒井に髪型変えたの自慢してたらさ、松井にからかわれたんだ。それで花岡が俺より先にキレた」
「あいつが藤城のことホストみたいって言ったんだよ。だから腹が立ってさ……」
聡が真理に話しかけるのは珍しい。少なくとも聡と真理が一対一で話しているところを皐月は見たことがない。
「ホストって言われてどうしてからかわれたってことになるの？」
本を読んでいた千由紀が話に入ってきた。
「俺はホストって言われたことは気にしてなかったんだけど、松井の口のきき方が人をバカにしているような感じでムカついたんだ。それに松井なんてどうせホストのことなんか何も知らないだろうし」
皐月は聡のキレた理由とは違うことを言った。聡のように怒ってはいなかったので、誰もが納得するような理由をでっち上げた。本心では晴香の言ったことに対して何とも思っていなかった。
「皐月の髪型、全然ホストっぽくないじゃん。むしろ地味だよね」
「地味？」
真理の言葉に絵梨花が驚いていた。真理の母親の凛子は華やかな芸妓で、伝統的な黒髪ではなく積極的にカラーを入れている。だから真理は皐月のこの程度のカラーでは何とも思わないほど感覚が麻痺している。
「俺、ひそかにホストに憧れてたからさ、余計に腹が立ったんだよね」
聡がホストに憧れていたことを皐月は知らなかった。ただの女好きだと思っていたが、これからは見方を変えなければならない。
「人がどう思おうがどうでもいいんだ。俺は自分が楽しむために髪を染めたんだから」
皐月が女の子みたいに髪を伸ばしていた時、陰ではいろいろ言われていたことを知っている。皐月の家が母子家庭で、母親の小百合が芸妓だということで、同じ町内の幼馴染の親の中には母のことを悪く言っている人がいることも知っている。
皐月は人の言うことなんていちいち気にしても仕方がない、という風に思うようになっていた。
月花博紀が教室に入ってくると、松井晴香が博紀に駆け寄って行き、何かを話していた。皐月をホストみたいだと言ったことで花岡聡が怒ったことをチクっているのだろう。皐月が博紀の方を見ると目が合い、博紀がこっちに向かって歩いてきた。
「よう」
皐月は博紀におはようなんて挨拶はしない。それは博紀も同じで、お互いに照れ臭いからだ。
「ああ。お前、髪切ったんだな」
「まあな。さすがに五分刈りにはしなかったけどね」
「本当に髪の毛染めてくるとは思わなかったぞ」
「そうか？」
「俊介の言葉なんか真に受けてんじゃねえよ」
「俺はいいアイデアだと思ったんだよ。俊介センスいいわ」
「紫は派手過ぎだろ。まるでホストみてえだな」
この瞬間、この場に緊張が走った。聡の顔色が変わった。
皐月は博紀の性格をよく知っているので、晴香の言ったことと同じことを言って、晴香の代わりに仕返しをしているつもりだと思っていた。皐月には博紀の健気さが可笑しかった。
「アイドルみたいで格好いいだろ。さっき筒井にそう言われたんだぜ」
「筒井さんはお前のこと何でも褒めるからな」
「私も皐月のヘアー、格好いいと思うよ」
皐月は栗林真理が人前で自分のことを褒めるのを初めて聞いた。
「私も藤城さんの髪型、素敵だと思います」
「格好いい」
二橋絵梨花と吉口千由紀が真理に追従するわけがない。彼女たち三人は間接的に博紀のことを非難しているのかもしれない。
もしそうなら嬉しいし、本気で格好いいと言ってもらえたなら、それはそれで嬉しい。皐月は女性から守ってもらえる幸せを感じた。
「ほら。みんな格好いいってさ」
「……そうか、よかったな」
博紀は気になる女子が揃いも揃って皐月のことを褒めそやすのがこたえたようで、博全く覇気がなくなってしまった。
「博紀も俺みたいにカラーするか？」
「いや、俺はいいよ。似合わないから」
「お前だったら何やっても似合うよ」
博紀はひきつった笑顔を残して自分の席に戻った。
博紀は教室では体裁を気にしているのか、あまり本音を出さないようにしている。6年になって初めて博紀と同じクラスになるまで、皐月は博紀が学校でこんな爽やかな振舞いをしていることを知らなかった。
博紀は学校の外では皐月に対してシニカルな奴だ。だが、教室で皐月と二人になると、クラスの友だちには絶対に見せない素の自分を出す。しかし他の友だちがいる時はいつもいい子ぶり、特に先生の前だと完璧に優等生を演じている。
皐月は教科書とノートを机の中に押し込んで、ランドセルをロッカーに片付けに行った。
「花岡ってホストに憧れてたのか？」
「ん……ホストってよりもジゴロかな」
「ジゴロ！ お前面白いな。じゃあ博紀みたいにモテモテになりたいってわけじゃないんだ」
「ああいうのはつまんねえだろ。あいつもよくやるよ、ファンクラブだなんて」
「別に博紀が作ったわけじゃないだろ。全部松井がやってることだし」
「やめろって言えばいいのにな。女子たちにチヤホヤされるのが気持ちいいのかな？」
「そんな楽しそうでもないみたいだけど……。あいつなりに考えがあるんじゃないかな」
皐月は席に戻ると、聡がジゴロに憧れていることをもう一度考え直した。タブレットでジゴロの意味を調べると「女から金を得て生きている男」という意味だった。
ジゴロは皐月の思い描いていたイメージとは少し違っていた。そして聡に対する印象も変わった。皐月は聡の心の暗部を垣間見たような気がした。だがそれを否定する気にはなれない。
皐月も真理も、男たちが母親に払う金で生きている。皐月の好きな芸妓の明日美だってそうだ。恋愛感情に付け込んで、男から巻き上げた金で生きている。そして自分はその金で育てられている。聡がジゴロに憧れることを皐月が責められるわけがない。
そんなことを考えていると、晴香は皐月の母親が芸妓であることを博紀から聞いていたのかもしれないという仮説が思い浮かんだ。だから晴香は皐月のことをホストみたいだと言ったのかもしれない。
あまり考えたくなかったことだが、博紀が皐月の母の仕事を軽蔑していることの反映なのかもしれないという仮説も考えた。それは博紀が親に何らかの偏見を吹きこまれていたから、水商売の女を軽蔑しているのかもしれない。
「皐月、どうした？」
「藤城氏？」
考え込んでいたらオカルト好きの神谷秀真と鉄オタの岩原比呂志が話しかけてきた。彼らがすでに席についていたことに全く気付かなかった。
「あ、悪ぃ。寝てたわ」
「藤城氏の髪の色って東京メトロ半蔵門線の18000系をイメージしたもの？」
「そう、特にロングシートの色ね」
「冠位十二階の大徳でしょ」
「やっぱ最高位だもんな、紫は」
皐月は秀真や比呂志とマニアックな話をしている時が大好きだ。二人がヘアカラーのことを非難してこないで、趣味に絡めて突っ込んでくれたことが嬉しかった。皐月は自分が朝からずっと緊張していたことに、今になってやっと気がついた。
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