アレクシア・エルレンマイヤーの消えた日
彼女が消えた。
何も言わずに姿をくらますようなひとではなかった。エルレンマイヤー卿アレクシアは、自分の立場も責任も、過ぎるほどに理解していたから。
用意された議場に現れなかった彼女に、私も含め、みな、まずは彼女の家へ向かった。
多少の不調は押して活動する彼女が、もしそれでも動けないような状態だとしたら、と。だが家にはいなかった。家族のいない彼女の自宅に、行方を尋ねられる相手はいない。
その時点で、すでに騒ぎになった。
一晩様子を見る、という案は、挙げる者すらいなかった。
どこかで倒れていたら。病気。怪我。最近ではそんなことも鳴りを潜めていたが、過去、彼女は何度も刺されかかっている。最悪の事態がないとも限らない。
あるいは、誘拐。彼女には、彼女が工房街の全権を負っている議題がいくつもある。彼女になんとかしてうんと言わせれば、喜ぶ政敵は山ほどいる。
どちらにせよ、何かがあったのは確実だと思われた。繰り返すが、彼女は誰にも何も言わずに姿をくらますようなひとではない。絶対に。
それでも何かの手違いで、彼女が何事もなくひょっこり出てきてくれて、悪かったな、と一言あればそれでよかった。
それだけでよかった。
エルレンマイヤー卿アレクシアは、工房街に灯る星のようなひとだった。
貴族階級の出身ではない。卿というのは、街からの尊称だ。そもそも彼女は、街にはありふれた工房の娘だった。
彼女が両親を失ったのは、彼女が十一のころ。自殺だった。工房街が息絶えようとしていたあのころ、死を選ぶ者は珍しくはなかった。だが、彼女は両親に遺されたのだった。一人で。首を括った二人を見つけたのは彼女だったという。
その翌年から、彼女はやがて『エルレンマイヤー卿アレクシア』と呼ばれることになる交渉人の第一歩を踏み出した。
十二の子どもが議会の交渉テーブルに自分をねじ込ませ、蔑視と嘲笑に塗れながらもがくようにして戦って、戦って、戦い続けて十年。
彼女は、誰を向こうに回しても不敵に笑う、工房街の揺るぎない希望になった。
その背を支えながら、私たちは生きていた。その背に守られながら、私たちは、生きていた。
私たちは街中を探した。路地のひとつひとつを確かめ、彼女を最後に見た者を探し歩いた。
どこにもいない。彼女を最後に見たと思われるのは飯屋の女将で、いつも通りに店を出ていってそれっきりだと言う。
丸二日経って街中を探しきり、これはいよいよ拐われたのだ、となった。
市議長を筆頭に、中央都の議連をせっついて探させる。
中央も中央で、彼女がいなければ進まない議題を多数抱えている。嫌な顔はされたが、とりあえず突っぱねられはしなかった。
事態はどんどんと大事になり、なのに彼女は見つからない。
しかし、さらに三日が経って、中央は早々に諦めた。たった三日で、義理は果たした、と言わんばかりだった。
アレクシア・エルレンマイヤーの代理を立てろと通達が来て、市議長たちが抗議する。これはかなり揉めることになるだろう。
だが本当の問題は、アレクシアという女性が消えたことだ。
エルレンマイヤー卿という交渉人は、確かに街にとって必要な人物だった。けれどその一方で、ただアレクシアという、あの強く優しいひとが消えたことだって重大なことだった。
私たちはアレクシアが好きだった。
エルレンマイヤー卿の代わりに交渉の席に着ける者はいても、アレクシアの代わりはいない。
あんなふうに私たちと一緒に頑張ってくれた、一緒に生きてくれたひとの代わりなんて。
ああ、嫌だ。
どこに行ってしまったのか。無事でいるのか。誰にもわからない。
私たちはアレクシアが好きだった。大好きだった。
あなたの代わりなんてどこにもいない。
だから、どうか戻ってきて。
アレクシア。
どうか。
神様、どうか、私たちのアレクシアを返してください。お願いします。お願いします。どうか。
――されど、彼女の心の疵のひとつは、『代替品』。
――――「あすこにいるのは、わたしでなくてもよかった」。