むかし書いた韓国コラム　#674

　ＪＲ九州が運航する日韓航路に新型の高速船が投入される。ＪＲ九州高速船の発表によると、新型船は全長８３メートルで定員５０２人。現行の「ビートル」の３倍近く長く、１９１人の定員も２倍以上に増える。小型のビートルは船内でおとなしく座っているくらいしかできなかったが、新型船は売店や免税店の充実を図り、回遊性のある船内空間を提供するというから、豪華クルーズ船には及ばないまでも、これまでよりは余裕のある船旅を楽しめるようになりそうだ。オレンジ１色に塗られた船体デザインはビートルをはじめＪＲ九州の多くの列車を手がけてきた水戸岡鋭治氏の手によるものだ。

　このほど豪州の造船会社と建造契約を締結し、就航は２０２０年７月を目指すとのこと。従来のビートルが博多～釜山間を３時間５分で結ぶのに対し、新型船は大型化のためか所要時間は３時間４０分と少し長くなるが、その分だけ船旅のロマンを味わえると思えば悪くない。新型船の就航が待ち遠しい。

【解説】
　この船は２０２０年１０月に日本に到着したが、コロナ禍で日韓航路には就航できず、パナマ船籍のため国内路線に投入することもできないまま博多港に停泊していたが、最近になり日本船籍への変更が完了し、国内航路にも投入できるようになった。日韓路線への就航がいつになるかは不透明だが、早期の就航を祈りたい。

（初出：The Daily Korea News 2018年3月6日号　note掲載に当たり解説を加筆しました。記事の内容は初出掲載当時のもので現在の状況とは異なる場合があります）