馴染みの店

師走の、忙殺される毎日。

最後のチャンスと向かった先は、馴染みの店だった。

そこは寿司屋で、入れば右手にカウンター、左手には小上がりの４人席がみっつほど並んでいて、大きい店ではない。

扉を開けると、誰が入ってきたかと伺う顔をした大将が、こちらを認めて「いらっしゃい」と笑顔で出迎えてくれる。

女将はまだ、奥でお茶を飲んでいるようだ。

店には誰もいない。

カウンターに腰掛けた。

「今年最後になりそうだから来ました」

「そうかい」

「しめもの、いくつか握ってもらえますか」

「はいはい」

そう言って、まず出てきたのは２合徳利と先付け。

ちょっと間を置いて、サバにコハダ、アジが２貫ずつ並んだ。

「お客さん、入ってないね」

「火曜日だからねぇ」

「火曜日って、やっぱり人が入らないものなの？」

「まぁ、病院とか自衛隊の連中が来るような曜日じゃないなぁ」

「そうか、じゃぁ、やっぱり普通は土日なんだね」

なんでもない会話と、ネタにちょうどよくきいた酢。

これで今年も終わったなぁと思える優しい味だ。

と、そこへ女将がやってくる。

「あら、いらっしゃい。Rさんを呼ぼうか」

こちらの返事も待たずに電話する女将。

「Rさん？今Aさんがきてるんだけど、今年これで終わりだって。一局ささんかえ。」

程なくしてRさんが来た。

小上がりには、大将が将棋盤を用意している。

「この前は勝ったね」

「そうですねー、あれは完全に負けました」

「じゃぁ、今回はどんなかなぁ。あんたとやる将棋は楽しくてねぇ」

嬉しい言葉だ。

ただ、やってみたいことがあるから指すだけの、考えなしの将棋だ。

これを「楽しい」と言ってくれる人は、この人だけだ。

程なくRさんの先手で将棋が始まった。

開始早々、思わしくない局面に突入した。

互いに玉を囲い、開戦したが、攻め始めたのはRさん。

攻めが続けばRさんの勝ち。

しのぎ切って一手でも先手を取れれば、こちらの勝ち。

わかりやすい展開になった。

程なくしてRさんからため息が漏れた。

「だめだーおらっちの負けだ。勘の使い所が違うっちゃ。いいセンスしてる。こんなに短期間で強くなる人、今まで見たことがないっちゃ。いやーこれは楽しみな人が現れたなー。」

嫌味がない。

快活で、爽やかな人だ。

徐々にこちらが優勢になるように導き、上手に勝たせてくれた将棋だった。

「母ちゃんが迎えに来てるから、帰る。またな。」

「良いお年をお迎えください。」

「あいあい」

そうしてRさんとの挨拶を終えた。

大将と女将、そして僕の３人の時間が流れた。

頼んでもないのに、緑茶を入れてくれた。

「もう今年も終わるんですね」

「いや、まだ寿司屋の仕事は終わらんよ。年末はかき入れどきだから。」

「そうか、みなさん帰ってくるんだ。」

「そうそう。帰ってくるな、休みたいから勘弁してくれ、と言っても、家族だからね、帰ってくる。そしたら祝い事さ。寿司が必要になる」

「大将も大変だなぁ」

「俺は慣れてるからいいよ。」

女将が参った顔になった。

「この人はいいよ。ずーっと寿司屋なんだもの。でもあたしは違う。朝６時に起きて生活していたのに、嫁いだら昼夜逆転。朝５時に寝て昼間に起きるような生活に変わったんだ。大変なことだったよ。今は慣れたけどね。」

休んでいる人がいれば、働く人がある。

言われれば簡単な話だ。

頭が上がらない。

「じゃぁ、そろそろ。明日も仕事があるから。今年はもう来れないけれど、来年また仲良くしてください。よろしくお願いします。」

「いやいや、こちらこそね、助かりました。」

「良いお年を」

「はい、おやすみなさい」

誰が何を言ったのか覚えていないが、年末に必要な言葉は一通りやりとりした。

来年は勝てるかな、将棋。