神様の初恋〜遠き冬の恋初め〜

「神様ー。そろそろ初詣はつもうでの人たち来てるんで、スタンバイお願いしますよ」
『むぅ、眠い。あと五分……』
「そんな子供みたいなこと言わないで。ほら、行きますよ」
『仕方ないのう……』

　この髪も肌も真っ白な美少女は、我が神社の神様。
　僕以外の人の目に映ることは滅多めったに無いのだけど、僕は先祖代々の神主の血筋のおかげか、普通に見える。触ふれるのは難しいが、不可能ではない。

　今を遡さかのぼること二十五年前。生まれて初めて、神秘的なオーラを放つ穢けがれなき少女の姿を目まの当たりにしたとき、僕は一目で恋に落ちた。五歳の正月の頃だった。
　――相手は神様だったので、その恋が実ることはなかった。……僕は、誰にも想いを明かさなかった。

　今日は元旦。世間はどこも休みだが、神社にとっては書き入れ時だ。
　ウチのような小さな神社でも、おみくじや御守りの授与は行っている。なにせ、貴重な収入源だ。こちらの重大事は、妻とアルバイトの巫女さんに担当してもらっている。
　僕の主な役目は、参拝客の対応だ。希望者がいれば祈祷きとうも行う。毎年この日は、気を引き締しめるために装束しょうぞくを着て奉仕に臨のぞむことにしている。

　そして、何よりも欠かせないのが神様の存在だ。たとえ目には映らなくても、神様が本殿にいるかいないかによって、参拝客が授さずかるご利益りやくも、祈祷の効果も段違いなのだ。（――それが、二束三文のお賽銭さいせんしか上げないような参拝客だったとしても。）

「あなた、そろそろ」
「ああ、今行くところだよ」

　妻に声を掛けられたのは、神様の手を引いて控ひかえの間を出るところだった。

「神様、本日はよろしくお願いいたします」

　妻は僕の視線を見て、神様がいるとおぼしき所に向かって深々と礼をする。
　すると、神様は眉間みけんにシワを寄せ、つんと顔を背けた。
　なぜか機嫌が悪いらしい。

「神様、なんて？」

　問われて、僕は苦笑した。

「……うーん、ちょっと機嫌がよくないかも。授与所の方の準備を先にやっててくれるかい？」
「あら……、何かお気に召めさないことでもあったかしら……？」
「まあ、よくあることだから、それほど気にしなくていいと思うよ」

　そんなやりとりの後、僕は神様をなだめて一緒に本殿ほんでんに向かった。

　まだ朝も早い時分じぶんだが、ぽつぽつと参拝客の姿が見える。
　元旦の初詣は、顔見知りのご近所さんが中心だ。とはいえその中にも、初々ういういしいカップルの姿が見えることは特筆すべきかもしれない。

　僕が父から引き継ついだこの神社は、昔は特に目立ったご利益もない神社だったのだけど、十五年前――僕がまだ少年だった頃に、縁結びの神社としても知られるようになった。
　どうも、神様がそういったご利益を与えるようになったのだそうだ。

　僕が当時の学年一の美少女と結ばれることができたのも、そのご利益をこうむったおかげかもしれない。
　神様の美しさには及ばないが、僕にはよくできた妻だと思う。

『ご利益をあげすぎたわい……』
「――え？」
『……』

　……はて。
　神様が何か言ったような気がしたが、僕の勘違かんちがいだったようだ。

　　　　†

「――じゃあ、よろしくお願いしますね」
『うむ。任せておれ』

　坊ぼんは一礼をして本殿を出て行く。あの女子おなごのおる授与所の方へ向かったようじゃ。
　坊は体も心もりっぱに成長したが、気立てが素直なまま育ってくれて真まことに良かったと思う。にぶちんなところは相変わらずじゃが……

（わしの初恋の相手については、坊には絶対に秘密じゃな。神とはいえ、物事は上手く行かぬものじゃ……）

　わしはやるせなさをこらえ、深々と溜ため息を吐ついた。

《終》