◆小説◆ おばあちゃんの喫茶店４「初恋は花火のように」
おばあちゃん「ありがとうございました」
お客さんをお見送りすると、おばあちゃんはテーブル席の食器を片付け始めた。
はなびはカウンターに肘をつき、おばあちゃんが働いてる姿を見るともなく眺めていた。
むっつりとつまらなそうな顔をして、言葉少なにため息を漏らす。
おばあちゃんは食器の乗ったトレイを持ち、はなびの横をすり抜けてカウンターの内側に入った。
静かな店内にはクラシカルなBGM。
その中に、カチャカチャと食器が触れ合う洗い物の音が加わる。
はなび「おばあちゃん……」
おばあちゃん「ん？」
はなび「いや……なんでもない」
思わせぶりなため息をつく孫を見て、おばあちゃんはちょっと心配そうに微笑んだ。
おばあちゃん「夕ごはん、何がいい？」
はなび「……なんで何も聞かないの？」
おばあちゃん「ん」
はなび「もう三日も学校休んでるのに……」
おばあちゃん「別にいいのよ。行きたくないなら行かないでも。
長い人生、色々あるんだから」
はなび「オレ、転校したいな……。ダメ……？」
おばあちゃん「どうして？」
はなび「やっぱダメだよね」
おばあちゃん「別に転校くらい全然いいのよ。でも理由を教えてくれないと。はなびの悩みがなんなのか知らないと、おばあちゃんも力になってあげられないよ」
はなび「えーーっ？ でもなぁーーー！」
カウンターに頬を付けて、足をぶらぶらさせてぐずるはなび。
いつもの元気が出てきたみたいで、おばあちゃんはちょっとだけホッとした。
はなび「笑わない？」
おばあちゃん「笑わない、笑わない」
はなび「ほんと？」
おばあちゃん「ほんと、ほんと」
はなび「二回繰り返すあたりが怪しい……。『はい』は一回でしょっていうけど、他のも結構一回にして欲しい」
おばあちゃん「はい、はい。はーい」
はなび「まさかの三連発」
はなびは小さく笑ってから、覚悟を決めたように顔を上げた。
はなび「実は、オレ……好きな人ができた」
食器を洗うおばあちゃんの手が、ぴたりと止まる。
ふんふんと軽く頷いてから、水を出して食器の泡を流し始めて。
おばあちゃん「続けて」
はなび「最近、そのことで頭がいっぱいでさー。勉強も手につかないんだよ。
ずっとそいつのこと考えてて……おかしくなりそう。結構しんどい。
……学校でさ。授業中もそんな感じで、そいつ、前の方の席に座ってるんだけど、黒板見ると視界に入るのね。
気が散るんだよね、困る。たまになんかの拍子で振り向いたりするし。
だからあんまり見ないようにしてるんだけど……」
はなびは少し口ごもる。
おばあちゃんは、水切りかごの中の食器を拭き始める。
はなび「オレ、学級委員じゃん？ なんかこう、先生から頼まれてたんだよ。
クラスのまとめは頼むぞって。だから、学級委員としての使命があったのかもしれない。
授業中なのにクラスうるさくてさー。
ただでさえ集中できないのに、喋るやつとか笑ってるやつが結構いて。
それに加えて、好きだ―好きだ―って気持ちも頭の中をぐるぐるしてて……その。
『先生！』って手を挙げて、うるさいやつらを注意しようと思ったのね。
指されて立ち上がって……『オレはさなえが好きだ！』って言っちゃったの」
おばあちゃんは、ぽかんと口を開け息をのみ、はなびを見た。
はなび「オレ、テンパッちゃって、わけわかんなくなっちゃって。
ゴンは『おおーっと！ 突然の告白かぁー？』とか煽る始末」
おばあちゃん「ゴン？」
はなび「中島ゴン。先生。
んで……頭が真っ白になって、あとのことは覚えてない。
もう学校行きたくない……。転校したい……」
おばあちゃん「ええー……？ でも、好きな子と離れちゃうんでしょ？ いいの？」
はなび「こんなつらい気持ちになるなら、もう恋なんていらないよ。オレには恋なんて、似合わないからな……」
おばあちゃん「ぶふぉっ！ けほっ、けほん」
おばあちゃんは、噴き出したのを咳ばらいをして誤魔化す。
はなび「あんなクソダセェことしたやつに好かれるなんて、あいつも可哀想だし……。
それに、オレにはさなえを幸せにする自信がない」
おばあちゃん「くっ……っ……！」
拭き終わった食器を持つ手が震える。
おばあちゃんは後ろを向き、食器棚の扉を開いてお皿をしまいながら、顔を真っ赤にして笑いを堪えた。
ゆっくりと二回深呼吸してから、改めてはなびに向き直る。
おばあちゃん「それはだめよ、はなび。さなえちゃんの気持ちも考えてあげないと。
そんな風に告白されて、三日も学校に来なくなっちゃって。
絶対、気にしてるわよ。自分のせいだって思って、落ち込んでるかも……」
はなび「たしかに」
おばあちゃん「あ。いらっしゃいませ……」
お店の前の路地の方から、女の子の楽しげな笑い声が聞こえる。
扉を開けた向こうにいたのは、このはとさなえだった。
さなえを見て、ガタン！ と勢いよくはなびは立ち上がる。
無言のままにお店の奥、自分たちが住んでいる居住スペースの方へと足早に消えていった。
このは「速えー。逃げた……」
おばあちゃん「こんにちは。もしかして、さなえさん？」
さなえ「えー！？ こんにちは、よくわかりましたね。なんでですかー？」
おばあちゃん「まあ……その……おおむね、はなびから伺っております。このは、知り合いだったの？」
このは「おな中だし。一輪車クラブで一緒だった」
ねー。と、２人は顔を合わせて笑う。
このは「はなび呼んでくる」
おばあちゃん「よしなさいよ」
このは「えー？」
おばあちゃん「どうせ来ないわよ。そっとしといてあげなさい」
このは「そうだ、あの話しちゃおうかな。
この前、はなびがねー！ 塾の日を勝手に決められたって、怒っててー！ それでー！」
ドタドタと騒がしい足音を立てて、はなびが戻ってきた。
顔を真っ赤に染め、怒りに唇は震えている。
はなび「てめー！ 姉ちゃん！ 卑怯だぞ！」
このは「卑怯？ なんのこと？」
このははきょとんととぼけた顔をする。
その横で、さなえは面白そうにクスクス笑っている。
このは「ねえねえ、はなび……。平和でよかったね？」
さなえ「平和でよかったねー？」
はなび「て、てめーら……！」
平和でよかったねー！ 平和でよかったねー！
変顔を作りながらにやにや笑う二人に囲まれたはなびは、真っ赤になってぷるぷる震えている。
はなび「卑怯だぞ、てめーら……！ 男は、女を殴っちゃいけねーんだ……！
それを、てめーら！ ちくしょう、てめーらーーっ！」
さなえ「あーあ、星野、すぐムッキーするんだから」
はなび「してねーし！ お前が言うんじゃねーし！」
さなえ「してるじゃん。してますよねー？」
このは「はなび、ダッサー」
おばあちゃん「ムッキーとはいったい……」
喫茶店の扉が開き、初老の男性が入ってくる。
とたんに騒がしかった店内はぴたりと静まりかえり、こどもたちは邪魔にならないようにカウンターに並んで座った。
おばあちゃん「いらっしゃいませ」
お客さん「今日は賑やかですね」
微笑みながら帽子を取り、軽く目で会釈をして奥のテーブル席へと向かう。
おばあちゃんはトレイにお冷やとおしぼりを用意し、お客さんのところへと運んで行った。
このは「あたし着替えてくるね。さなえ、ゆっくりしてって」
さなえ「はい」
はなび「もうやだ……死にたい」
このはは席を立ち、居住スペースのあるお店の奥へと向かう。
家につながる扉を開ける前になんとなく気になって、ちらっとカウンターへと目を戻した。
さなえ「すぐムッキーしなければ、けっこう星野のこと好きなんだけどなぁー」
はなび「ムッキーしてませんしー！ 別に好かれる必要ありませんしー！」
真っ赤になって狼狽するはなびを、面白そうに眺めるさなえ。
はなびは完全に手のひらの上で転がされているようだ。
このは「お、おそろしい子……！」