殺死李蓮花-第1巻 運命の始まり-第1章 碧海の夜
李蓮花は危機に瀕した喬婉娩を救い、笛飛声の窮地を脱するのを助け、雲彼丘の心の迷いを解き、最終的に単孤刀の悪行を断ち切った。その後、方多病を守るため、忘川花を皇帝に献上し、疲れ果てた身体を引きずりながら独り去った。最後には、肖紫衿に追い詰められ、自ら少師を断ち、望江亭の崖から身を投じ、江の舟に落ちた。彼は絶筆を残した。「この舟より去り、江海に余生を寄せる。」
舟は微かに揺れ、波が船縁を打ち、夜の闇に包まれていった。李蓮花は意識を取り戻しつつあった。朦朧とした中で、自身の身体が揺らされているのを感じた。目を開くと、視界はまだぼやけていた。白昼、望江亭から飛び降り、漁師の舟に落ちた記憶がぼんやりと浮かぶ。持てる力を振り絞って銀貨を取り出し、舟を買い取り、方家へ遺書を託した。しかし、言葉を終える前に毒が発作し、鮮血を吐き、意識を失った。
このまま死ぬと思っていた。
だが、予想に反し、再び目を覚ました。
月光は澄み切っていた。柔らかくも冷たい光が辺りを照らす。彼は細めた目で、周囲の景色を確認しようとした。
今夜の月は異様に明るい。満月がどこか不気味に輝いている。普通の者なら、何か異変を感じ取るだろう。しかし、意識を失っていた李蓮花は、未だに混濁した視界の中、碧茶の毒が完全に抜けきっておらず、思考もぼんやりとしたままだった。
彼は周囲を見回した。視界の先に広がるのは黒い海水。潮の流れは彼を入海口へと運び、辺りは荒涼としていた。だが、遠くに微かに見える灰色の影——陸地の砂浜らしきものを認める。彼はため息をつき、四肢の力が抜け落ちたような脱力感と、体のだるさを感じた。疲労が海の波のように押し寄せる。それでも、岸に辿り着かねばならない。
「生きているのなら、ここで死を待つわけにはいかない。」
李蓮花は低く呟きながら、痛み始めた腹部に手を添えた。体の疲労よりも、空腹の方が切実だった。嘆息しつつも、彼は怠けることなく船桨を握りしめ、岸に向かって力を振り絞った。大きな労力を要したが、何とか舟を砂浜に乗り上げることに成功した。
彼の体が砂浜に倒れ込むと、冷たい潮風が肌を刺した。波の音が遠くに響き、静寂の中に孤独が漂う。李蓮花は荒い息をつきながら、天を仰いだ。
「……ここから、何をすべきか。」
疲労と痛みの中で、彼の意識は朦朧としたままだった。しかし、まだ生きている。その事実だけが、彼を前に進ませる理由だった。
彼は船縁に手をかけ、ゆっくりと身を起こし、ふらつきながらも砂浜に降り立った。柔らかな砂が靴の下で沈み、深い足跡を刻む。一方の手で空腹を押さえながら、足元のふらつきを堪え、前へ進もうとする。
数歩進んだところで、彼の足が止まった。——目の前の砂浜に、白い影が横たわっている。
目を細めながら慎重に歩み寄る。それは……人だった。
月光の下、その人物の衣は雪のように白く、胸元には赤い紐が結ばれていた。それは波に濡れ、まるで血が流れているかのように見える。
李蓮花の眉がひそめられ、得体の知れない既視感が胸に広がった。
彼は膝をつき、そっとその人の肩を押して仰向けにした。月光が照らしたその顔を見た瞬間——
李蓮花の動きが止まり、驚愕の色が瞳に広がった。
銀色の月の光が砂浜に降り注ぎ、その顔に淡い輝きを落とす。漆黒の髪は精巧な銀の髪冠で束ねられているが、少し乱れていた。顔色は青白いが整った容姿をしており、頬にはまだ治りきらない傷跡が走り、唇には血の跡が残っていた。胸の刀傷は深く、波に洗われて白く変色している。衣は血にまみれ、全身に無数の傷を負っている。まるで剣と刃の嵐を潜り抜けてきたようだった。
李蓮花の指がわずかに震えた。目を擦りながら、現実を確かめるようにもう一度その顔を見つめる。
「……ありえない……」
月光に照らされたその顔は、まるで長い年月を超えた鏡のように、若き日の李蓮花そのものだった。東海での戦いで刻まれた傷跡すら、同じ位置に残っている。
李蓮花は眉をひそめ、ふと胸騒ぎを覚えた。そして、ためらいながらも相手の手首に触れ、その脈を探った。指先に感じたのは、二つの異なる気の流れだった——。
第一の気は、冷たく氷のような蛇が丹田を締めつけ、冷徹で骨を刺すような寒気を伴い、心臓が締め付けられるような感覚。これは碧茶の毒の感覚で、李蓮花には非常に馴染み深い。もう一つは、春の雨が干からびた土を潤すように、長く穏やかで、温かくしなやかな気の流れ。それはこの体に残る最後の命の灯火。李蓮花が最もよく知っている内力「揚州慢」だった。
李蓮花は胸中に重いものを感じ、骨張った手が微かに震えた。彼は手を放し、ゆっくりと立ち上がり、しばらくその人をじっと見つめた。頭の良い彼は因果を読み解くのが得意だが、この場面だけは全く理解できない。
「まさか……この人が若い頃の俺？」彼は呟き、声には震えが混じっていた。「どうして……？」
手で額を揉みながら、思考を整理しようとするが、ますます混乱が深まる。李蓮花自身でも信じられなかった。こんな場所で、自分の過去に出会うなんて。頭の中で荒唐無稽な考えを払拭しようと、ふと自嘲気味に笑い声を漏らした。「やはり、碧茶の毒が脳に回ったんだな。」
そうだ、きっとそうだ。疲労と空腹が思考をさらにぼやけさせ、目の前の全てが幻覚に過ぎないのではないかと疑い始めた。
「まずは腹を満たさないと、まずは腹を。」彼は低く呟き、まるで自分に言い聞かせるように。視線を逸らし、額に手を当て、ゆっくりと歩き始めた。今、最も大事なのは痛む腹をどうにかすることだ。この不可解な光景が消え去るのは、食べ物を摂取すればだろう。
—
漆黒の岩礁が、風を避けるための小さな砂浜を囲んでいた。火の光が揺れ、まるで命のように跳ね、暗闇を一隅に追いやっていった。焚き火の近くから、青い煙がゆらゆらと立ち昇り、淡い魚の香りが漂ってきた。
李相夷はゆっくりと目を開け、空に浮かぶ満月に目を奪われた。その月は磨り鉢のように巨大で、銀色の光が海と空を照らし、清涼でありながらも目を眩むほど輝いていた。彼は目を閉じて再びまぶたを重く感じ、頭がぐらぐらとするのを感じた。
「目を覚ましたか？」
柔らかく、穏やかな声が耳に届く。その声は焚き火のように安心感を与えつつも、どこか気まぐれな印象を与える。
李相夷は眉をひそめ、瞬時に警戒の気配を放った。再び目を開け、周囲を見回すと——足元は柔らかな砂で、目の前には焚き火が激しく燃えていて、その光が小さな風を避ける場所を温かく照らしていた。その声の主は火の近くに座っており、両手で枝を持ち、その枝に小魚を刺してゆっくりと焼いている。
その人物をよく見て、李相夷は思わず息を呑んだ。その顔は自分と七、八分似ていたが、少し青白く、温かな水のような気質を持ち、どこか儒雅な病弱さが漂っていた。細身の体は、少し湿った古びた衣をまとい、まるで襲撃に遭った書生のようで、狼狽しているが、どこか堂々としていた。
李相夷は必死に記憶を辿った。笛飛声との戦いで重傷を負い、海に落ちたことだけは覚えているが、それ以外の記憶はすべてぼんやりとしていた。彼は眉をひそめ、声を絞り出して言った。「君は誰だ？」
その人物は目を上げ、唇に穏やかな笑みを浮かべ、風のように柔らかい声で言った。「李蓮花だ。」
李相夷は微かに驚き、警戒と疑念を込めて目を細めた。彼の反応は李蓮花の目にしっかりと映り、李蓮花は目を下げて手に持った焼き上がった魚を見てから、もう一本の枝を手に取り、無造作に不遠の舟を指し示した。
「小舟で寝ていたんだ。どうしてここに来たのかは分からないが……気がついたら、砂浜で倒れている君を見つけたんだ。」
李相夷は体を支えようとしたが、胸の中で鈍い痛みが波のように押し寄せ、その動きが傷口に触れて痛みが走り、思わず歯を食いしばり、額に冷や汗がにじみ出た。
李蓮花はその様子を見て、自分がかつて残した傷がまるで引き裂かれるように痛んだ気がした。彼は眉をひそめ、少し呆れた様子で言った。「ああ、言っただろう？無理に動かない方がいい、君の傷は軽くない。」
李相夷はその言葉を無視し、歯を食いしばりながら、背中を岩に預け、少し楽な姿勢を見つけて目を閉じ、深呼吸をした。
李蓮花はため息をつき、少し後悔の念が湧いた。彼が李相夷なら、どうして自分の言うことを聞くわけがない。
李相夷は自分で傷を確かめ始めた。彼の体に残る刀傷は簡単に処置されており、包帯は粗雑だが、血を止めるには十分だった。ただし、その包帯が見覚えのあるもので、まるで自分の着ている衣服の布で作られているようだった。
李相夷は自分の衣服の前裾に目を向け、やはりひどく引き裂かれていて、大きな部分がなくなっているのに気づいた。これは彼が云紗閣で高額で注文した衣服で、優雅なラインと精密な裁断が特徴で、彼が珍しく気に入っていたデザインだ。笛飛声との激闘で傷だらけになったものの、前裾の欠けた部分が美観を大きく損なっていた。思わず額にしわが寄り、普段は自信に満ちている彼の顔が、少し失望の色を見せ、眉がわずかにひそめられ、まるで羽根を抜かれた孔雀のようだった。
李蓮花は李相夷のその顔を見ると、思わず笑ってしまった。彼はもちろん、李相夷が今思っていることがわかっている。李相夷が恥ずかしい思いをしているのを見ると、彼は嬉しくなった。
「ほら、まずは腹を満たしなさい。」李蓮花はタイミングよく、黄金色に焼き上げられた魚を差し出した。
李相夷はその突然の香りに思考が中断され、しばらく呆然とした後、焼き魚を受け取り、心の中で湧き上がる不満を抑え、やっとのことでお礼を言った。確かに腹が減っていたのだが、先程は気づかなかった。今、魚の香りに包まれ、空腹感が一気に襲ってきた。
李蓮花は手に持った焼き魚を悠々と食べ、ぼんやりとした月明かりを見上げながら、気軽に言ったが、どこか探るような口調で言った。「その後、君はどうするつもりだ？」
李相夷は大きく一口で魚をかじりながら、思わず眉をひそめた。魚を飲み込んだ後、彼の目に冷徹な光が宿り、先程の軽い態度は消え去った。彼は直接答えず、代わりに問い返した。「どうして僕のことが気になるんだ？」
李蓮花は少し手を止め、鼻をかくばかりにし、答えを考えているようだった。
李相夷は目を鋭くして、彼を見つめた。「君、僕のことを知っているのか？」
李蓮花は手の中の魚の骨を置き、ゆっくりとハンカチで手を拭った。しばらく下を向き、言葉を考えているようだ。しばらくしてから、彼は李相夷を見上げ、平穏な顔をして語りかけた、その目には長年の風雨を経た淡然とした疲れが見て取れた。
「君だけじゃない、僕も君を知っている。」その声は非常に静かで、夜の静寂を切り裂くように無形の剣のように響いた。
李相夷は少し驚き、目の中に困惑の色が浮かんだ。唇を引き締め、相手の顔に少しでも手がかりがないかと見ようとした。「君、何を言っているんだ？僕は君に会ったことなんてないのに…」
李蓮花は少し考え込んでから、最も直接的な方法で彼に説明しようと決めた。腕を伸ばし、優しげに微笑んで言った。「さあ、僕の脈を見てみて。」
李相夷は眉をひそめ、目を凝らしてその不意の行動に疑念を抱いた。脈門は武林の者にとって命門であり、この人は無防備にそれを差し出している。一体何の試みだろうか？その考えが一瞬で消え去った——彼の指が李蓮花の脈門に触れた瞬間、すべての疑念は霧散した。
その脈は微弱でほとんど聞こえないほどだったが、異常に身震いするほど馴染み深い気配が漂っていた。それは他でもない、彼自身の内力——温かく悠長な、揚州慢の気だった。
しかし……どうしてこんなに微弱なのだろう？
李相夷は目を大きく見開き、驚きで言葉を失いそうになった。彼はゆっくりと手を引っ込め、まるで受け入れ難い荒唐無稽な真実を避けるかのようだった。そして、李蓮花は彼の反応に満足そうな顔をし、眉を少し上げ、軽やかな口調で、しかし少しも疑う余地を与えない確信を込めて言った。「そう、私は君だ。李蓮花、つまり未来の李相夷だ。」
李相夷はその場で立ち尽くし、しばらく硬直した後、目の前の人物を再びじっと見つめた。その人物は水に濡れた古い衣服をまとい、病的に青白く、顔にはどこか疲れが漂っていた。その顔がだんだんと彼の記憶に一致し、彼の眉はますます深く寄せられた。「あり得ない、僕がどうしてこんな風に犬のように生きることができるんだ！」
李蓮花の眉はほとんど立ち上がり、少し怒りを込めて言った。「え？君こそが犬だ！」
その言葉が口に出た瞬間、彼はすぐに後悔した。李相夷を犬だと言うことは、間接的に自分を侮辱したことになる。彼は顔に少し複雑な表情を浮かべた。
しかし、李相夷は先に反応し、冷徹な顔に浮かんだ冷気がすぐに消え、代わりに突如として笑みがこぼれた。その笑い声は明るく、夜風のように海と空に広がり、彼の目の中にあった敵意を瞬時に和らげた。
李蓮花はその様子を見て、思わず白い目を向け、唇を引きつらせ、ため息をついた。「笑え笑え、これからもっと笑えることがあるぞ！君はこの運命から逃れられない。」
李相夷は笑いすぎて息ができなくなり、しばらく腹を抑えて喘いだ。ようやく息を整えた後、唇の端にまだ少しの笑みを浮かべながら、刺すような口調で言った。「あり得ない。僕は君のように情けない生き方はしない。君は一体どんな人生を歩んできたんだ？どうしてこんな風になったんだ？」
李蓮花の笑みは少し収まり、目の中に淡い哀しみが浮かんだ。彼は遠くの潮の流れを見つめ、波が不規則に押し寄せる様子を見ていた。まるで過去の物語を語るかのようだった。しばらくしてから、彼はゆっくりと口を開き、「未来を知りたいか？もしかしたら……知らない方がいいかもしれない。」
焚き火が揺れ、波が岸を打つ中、彼の声はまるで他人の人生を語るように平穏だったが、その一言一言はまるで海風のように李相夷の心に突き刺さった。
物語が進むにつれて、李相夷の顔色は次第に暗くなった。李蓮花が話し終えると、ようやく顔を背けたが、李相夷の顔は氷のように冷たく、まるで氷霜が張り付いたかのようだった。その目には怒りが烈火のように燃え上がっているが、何か言葉にできない感情に抑え込まれているようだった。
李蓮花はその様子に驚き、心の中で少し恐れを感じた。彼はよく知っている。李相夷が本当に怒っているのだと。天下一の剣客が怒れば、それは命取りになることを、李蓮花は感じ取った。思わず首をすくめた。
李相夷の顔色は急に冷たくなり、瞬く間に礁石から立ち上がった。その身形は風のように素早く、腰の「吻颈」が瞬時に抜刀され、剣光は霜のように鋭く、李蓮花の喉元に向けられた。彼の目は鋭く、声には怒りと疑う余地のない冷徹さが混じっていた。「お前は俺を騙している！俺の結義の兄弟が裏切るわけがない。師兄が師を裏切り、祖を滅ぼすことなんて絶対にありえない！これはお前だ……お前がこんなに情けなく生きているから、俺を弄ぼうとするんだ！」