日本代表は彼に警戒すべきだ！ 4000kmの旅路を原動力とする“スペインの新星”〜FWニコ・ウィリアムズ編〜
FIFAワールドカップカタール2022・グループステージは、いよいよ佳境に差し掛かった。すでにふたつの“ジャイアントキリング”が起こったこともあり、大混戦の様相を呈しているグループもある。そして、そのうちのひとつがグループE。そう、日本代表がドイツ代表から大金星を挙げたことで、決勝トーナメント進出の可能性を最終節スペイン戦にまでつないだのだ。
『まだ見ぬ景色を2022』を標榜し、その最中に待ち受ける“最大の難所”に挑む日本代表。今回は、第1弾GKウナイ・シモン編に続いて、もうひとりの要注意選手を紹介していく。
最終決戦を前に
日本代表は第2節終了時点で、1勝1敗の勝ち点3でグループ2位につけている。初戦のドイツ戦では下馬評を覆した日本代表だが、続く第2節コスタリカ戦で痛恨の敗戦。勝ち点を積み上げることができずに、最終節を迎えることとなった。
その一方で、スペイン代表は初戦のコスタリカ戦で大量7得点を挙げて、“無敵艦隊”復活の兆しを見せている。グループ“最大のライバル”ドイツ代表との第2節でも最低限の勝ち点1を上積みし、最終節を前に、1勝1分の勝ち点4でグループ首位に立っている。
そして最終節で、日本代表とスペイン代表が、ドイツ代表とコスタリカ代表が、それぞれグループステージ突破をかけて対戦する。日本代表が自力で決めるには、スペイン代表に勝つしかない。引き分けの場合はもうひと試合の結果次第に、負けた場合は帰国の途につくこととなる。
4000kmの旅路の果てに生まれ落ちたこの場所から、青年は“壮大な夢”へ走り続ける
●プレースタイル
ニコ・ウィリアムズの特徴は、両利きであることだろう。ドリブル、ボールコントロールやシュート精度も魅了的な同選手だが、その全ては遜色なく両足を扱えるからこそ。デビュー当時は縦に勝負することが多かったが、ここ最近では中に切り込み、味方との連携や個人技で打開するシーンも多く見受けられる。なかでも、カットインからのシュートという新たな武器は、ニコ・ウィリアムズを数段上のレベルの選手にまで押し上げた。今年7月に行われたプレシーズンマッチのマインツ戦では左サイドからカットインし右足で、ラ・リーガのエルチェ戦では右サイドからカットインし左足で、それぞれゴールを決めている。
さらにもうひとつ、スピードも同選手の特徴だ。アトレティック・クルブに所属し、ガーナ代表としてW杯に出場している実兄のFWイニャキ・ウィリアムズのスピードには劣るものの、対峙した相手DFを振り切りるだけのエンジンを備えている。
●経歴
2022年7月12日生まれのニコ・ウィリアムズは現在20歳。ガーナ人の父親とボリビア人の母親の間に生を受けた。幼少期はスペイン北部の都市パンプローナで育ち、同都市に本拠を置くオサスナの下部組織に入団する。2013年に、イニャキ・ウィリアムズとともにアトレティック・クルブの下部組織に移籍すると、『レサマ』で研鑽を積んだ。バスコニア（Cチーム）、ビルバオ・アトレティック（Bチーム）と着実にステップアップし、2021年4月にトップチームデビューを果たした。
2021－22シーズンはマルセリーノ・ガルシア・トラル前監督（2022年夏に退任）の下、当初は“ジョーカー”的な役割を与えられていた。そんな中で、スーペルコパ・デ・エスパーニャのアトレティコ・マドリー戦やコパ・デル・レイのバルセロナ戦などでの活躍もあり、徐々にプレータイムを増加させていく。
そして迎えた今シーズン、エルネスト・バルベルデ新監督の信頼を勝ち取り、ここまで公式戦15試合のうち14試合で先発出場し4ゴール3アシストを記録。今年9月にはスペイン代表に初招集されると、UEFAネーションズリーグ ポルトガル戦でFWアルバロ・モラタの決勝点をアシストした。その勢いのまま、同選手はカタールW杯行きの切符を掴み、コスタリカ戦、ドイツ戦ともに出場している。
スペインの“新星”として大ブレイクを果たしたニコ・ウィリアムズ。その成功の裏側にあるのは、スペインへの移住を決断した両親への感謝の思いだ。同選手の両親は、戦禍にさらされる母国から北上し、サハラ砂漠を横断するなど命懸けの逃避行の果てに、スペイン北部の都市ビルバオに辿り着いた。ニコ・ウィリアムズは、両親の存在が原動力になっていることを、スペイン紙『アス』に明かしている。
幼い頃、僕はテレビに映し出された（移民が乗る）船を見て、両親にスペインにどのような方法で辿り着いたのかと尋ねたことがある。彼らはいつも『飛行機で到着したのよ』と言っていた。でも、それは嘘だったんだ。やがて僕と兄を座らせて、本当の話を聞かせてくれた」
（中略）
「両親は沢山苦しい思いをしてきたから、彼らが元気に暮らせるように、全てを、そしてそれ以上のものを与えてあげたい」
両親が歩んだ4000km（ガーナ〜ビルバオ）の過酷な逃避行の果てに、スペインで生まれ落ちたニコ・ウィリアムズ。この場所から今度は、ニコ・ウィリアムズの“恩返し”という壮大な旅が始まる。