（ライブスコープを買うかわりに、）バスマスタークラシック2022に行くことにした

アメリカにはバスフィッシングのプロ組織がある。
なかでも長い歴史と伝統を誇るのが「B.A.S.S.」だ（以下、バスマスター）。１９６０年代から賞金の発生するプロトーナメントを開催し続け、現在では世界中に下部組織がある。

その選手たちのピラミッドの頂点にあるのが「エリートシリーズ」というカテゴリー。２０２２年現在、ここには日本人選手が４人エントリーしている（青木大介、伊藤巧、木村建太、松下雅幸）。

彼らは年間９試合ほどを戦って総合順位を競っているのだけれど、それとは別に、選ばれたプロだけが出場できる特別なトーナメントがある。それが「Bassmaster Classic」だ。

メジャーリーグならワールドシリーズ、フットボールで言うとスーパーボウル的な存在。ここで勝つことは、すべてのバスプロの頂点に立つことに等しい。

2022年は３月４〜６日の３日間、サウスキャロライナ州のレイクハートウェルで開催されることになっている。

今年のクラシックに出場する55人のなかには、ふたりの日本人選手がいる。まずは昨シーズンのエリートシリーズで年間ランキング16位に入った伊藤巧。昨年に引き続き２回めのクラシック出場だ。

もうひとりは初出場の青木大介。2021シーズンにバスマスターOPEN（エリートシリーズの下部シリーズ）で優勝して、クラシックの出場資格を獲得した。

彼が日本のトーナメントを離れ、アメリカでの活動を主軸にしはじめたのが2019年。それと同時にスタートした雑誌連載を、僕が試合ごとに電話インタビューしてまとめていた。タイトルは“IN THE RIGHT PLACE”という。

そんな縁もあって、今年、クラシックに取材に行くことに決めた。

決めたはいいが、大きな問題がふたつある。ひとつはコロナ。そしてお金だ。

今どき、釣り雑誌で海外取材に行かせてくれるほどの予算は出ない。ならば釣具メーカーなどに交渉して、なにか仕事を作って行く？　いやー、カタコト英語しか話せない人間がどこまで取材できるのか、不透明なのに「予算ください！」と交渉するほど図太くない。

考えたあげく、自腹で行くことにした。ライブスコープを買ったと思えば安いものじゃないか。ライブスコープの液晶にクラシックの風景が映るとでも？（※ライブスコープに恨みはないです）。続く。