猫町ふたたび④

「じゃあ、何かあれば連絡ください。可愛がってあげてね。」と茶トラの子猫を女の子に手渡した。

今日の猫のお届けは、小学校を長く休んでいる女の子の家だった。女の子は可愛くて仕方ない様子で、子猫を抱いて目を細めている。

「おしっ、次はおっかさんのところだ。」と田中さんが車を走らせた。

おっかさん…僕が来てから、３回。その前も数回、出産してるらしい。

去勢手術や避妊手術は、飼い主に任意で任せている。そのため、もし処置をしていなくてもおっかさんのように要請があれば、子猫を引き取りに行く。何度でも。

大体のお宅は、増え過ぎないように手術をしている。おっかさんも家猫…というわけではなく、外猫…餌をもらって外で暮らしている猫だ。

市長は言う。街から猫が消えた方が悲しいと。

「しげさん！来たよ。今度は何匹だい？」             猫好きのしげばあちゃんに声をかけた。「今度は３匹。前より１匹減ったよ。もう年かね？」としげさんは言った。

「そうだね。野良猫は３から５年が寿命って言われているんだ。でもしげさんが世話してるから、もっと生きるんじゃない？」と３匹の子猫を全てゲージに入れようとすると「１匹は残しておいておくれ。全部いなくなったら、この子が可哀想だから。」と。

しげさんにとっては、何度も出産した猫でも子供なんだ。だから、おっかさんのことを「この子」という。

おっかさんはとても美人！子沢山だから、縁起が良いと子猫達もすぐに貰い手がつく。

「じゃ、行くね。しげさんも元気でね。」と僕が言うと珍しく「ああ、あんたもね。頼んだよ。」と僕のことを労った。

いつもなら「あいよ！いつも悪いんね。」と決まり文句で言うのに。　　　　　　　　　　　　　まあ、いいや。そんな気分なんだろう。

僕は車に乗った。田中さんがエンジンをかけて、ゆっくりと出発した。車の窓を開けるとしげさんが手を振っている。いつまでもいつまでも。

僕もしげさんの姿が見えなくなるまで。　　　　いつまでも手を振り続けた。