凡豪の鐘 #8

〇〇:今....5時半か。もう居たりすんのかな。

蓮加:まだじゃない？最近行ってないからわかんないけど。

2人で夕暮れに染まる道を歩いていく。

蓮加:....な、何気に2人で帰るの初めてだね。

〇〇:ん？そうだったか？　

蓮加:う、うん//

〇〇:.....なんかお前おかしいぞ？　変なもんでも食ったか？

蓮加:うっさい💢　......あんたさぁ、東京で何してたの？

〇〇:東京では....普通に小説書いてたよ。まぁちゃんと書いてたのは中学までだけどな。

蓮加:高校は？

〇〇:.....書いてねぇ。

蓮加:なんで？

〇〇:うっせぇなぁ。色々あんだよ。

蓮加:......ふーん。

〇〇:お、着いたぞ。

2人が歩みを止めた場所は、看板に"割烹まなつ"と書いてある割烹料理屋だった。すでに店内からは賑やかな声が聞こえている。

ガラガラガラッ

〇〇:たのもーー。

蓮加:お邪魔しまーす....

？？:いらっしゃいませ.....蓮加ちゃんじゃない！久しぶり！最近来てくれないから寂しかったんだよぉ！

蓮加:久しぶりです。真夏さん。

この女性は秋元真夏。この割烹まなつの跡取り娘である。曾祖母の代からこの店は続いており、曾祖母の名前が真夏だった為そう名付けられた。秋元真夏は曾祖母と同じ名前という事になる。

秋元:あれ、蓮加ちゃん彼氏できたの？

蓮加:か、彼氏じゃないです！！

〇〇:俺だよ、アキ姉。

秋元:アキ姉....も、もしかして〇〇君！？

〇〇:せーかい。久しぶりだね。

秋元:キャーー！！おっきくなったねぇ！ちょっとカッコよくなっちゃって！ささ、早く座って？

この割烹まなつには、蓮加と〇〇は良く遊びに来ていた。小学生の頃はまだ、真夏は店のお手伝いのような感じで働いていた為、〇〇は真夏のことを姉の様に接していた。

それと、この割烹まなつに遊びにきていた理由はもう一つ。

〇〇:おいおい、爺ィ共、もう出来上がってんじゃねぇか！

爺1:あぁ？　なんだ若造、その口の聞き方は。

〇〇:俺だよ俺！　天鐘〇〇だよ！　覚えてっか？

爺2:あまねぇ？　.....んぁ！？　お前、天坊か！？

〇〇:やめろ！その呼び方！"てんぼう"ってダサすぎんだろ！

この地域に酒が飲める店はこの割烹まなつのみ。差し当たってこの割烹には、地域から多くの年配者が酒と料理を飲みにくる。

〇〇:まだ小説読んでるか？　もうそろそろ見えなくなって来てんじゃねぇの？

爺1:舐めた口を....一日一冊は読んでるわい！　

爺2:小説はワシらの命だからのぉ。

そう。この割烹には多くの小説好きが集まる。理由は岩本賢治が良く飲みに来るから。賢治がこの地域に住んでいる事は、この地域の人以外は知らない。その為、この地域の年配者達は賢治と気兼ねなく、割烹まなつで飲み明かす。

小学生の時、〇〇達は自作の小説を書いて、客に見てもらう。そんな事を繰り返していた。

爺1:それはそうと....天坊、お前東京に行ったんじゃなかったか？

〇〇:帰って来たんだよ。

爺2:よう帰って来たなぁ。天坊がいなくなった日以来、蓮加ちゃんは凄く寂し・・

蓮加:わーー！！　やめて！！

〇〇:あ？　....んなことより爺ィ共。新作の小説持って来たぞ。

爺1:お！　ほんとか！　成長したか見せてもらうぞ。

〇〇:蓮加と俺、どっちが面白かったか評価してくれ。

爺2:い、いいのか？確か蓮加ちゃんは天坊に一回も勝った事なかった筈....

蓮加:いいんです。情けかけるとかやめてくださいね。

爺1:良い覚悟だ！よっしゃ！他の席の奴にも読ませよう！

〜〜

〜〜

爺達が読んでいる間、2人はカウンターに座り待っていた。

秋元:まだ〇〇君も小説書いてるなんてねぇ...。

〇〇:もう辞めようと思ってたんですけどね。父親にあんな事言われちゃ辞めらんないです。

秋元:私も見てたよ！　あれ、凄かったねぇ。

〇〇:頭おかしいんすよ。あの人。......まぁこれも線引きかもしれないっすけど..

秋元:蓮加ちゃんは、ずーーっと言ってたもんねぇ。〇〇君が帰ってくるまでずっと書く！って。

蓮加:なっ！？

〇〇:お？そんなこと言ってたんか。

蓮加:そ、そんなんじゃ//

秋元:ふふ笑　時に〇〇君。彼女はいるの？

〇〇:彼女なんていないっすよ。

蓮加:.....あはは笑　こんな奴モテるわけないじゃないですか！

〇〇:んだとこの野郎！

秋元:まぁまぁ笑　(彼女いないってわかった瞬間、蓮加ちゃん嬉しそうだったなぁ笑)

そんな話をしていると、後ろから声が聞こえた。

爺1:おい、天坊。読み終わったぞ。

〇〇:お！読んだか！何人に読ませたの？

爺2:ワシら入れて5人だ。

〇〇:わかった。じゃあどっちの作品が面白かったか言ってくれ。

〇〇:これで決着着くなぁ、蓮加。

蓮加:望むところよ。

爺1:じゃあ言ってくぞ？

〇〇:頼む。

小説大好きお爺ちゃん達は一旦目を見合わせてから言った。

爺1:ワシ、天坊。

爺2:ワシは蓮加ちゃん。

爺3:ワシも蓮加ちゃん。

爺4:ワシは.....天坊かのぅ。

2票ずつで割れた。小学生の頃は〇〇がずっと満票で勝っていたのに。

〇〇:あ、後1人！

爺5:ワシは...蓮加ちゃんの方が良かったなぁ。

蓮加:やったぁ！！！

〇〇:う、嘘だろ....

3対2で蓮加の勝ち。蓮加が可愛いから票を入れた訳じゃないというのは、この場にいる全員がわかっていた。

〇〇:なんで....なんでだ！？

爺1:ワシは天坊に入れたんだが、蓮加ちゃんに入れる気持ちもわかるぞ。

爺2:ワシも。悩んだなぁ。

爺3:天坊。ワシらが今思っている事を言ってやろうか。

〇〇:....聞かせろ。

爺3:小学生の頃から天坊は大人にも引けを取らない作品を仕上げてた。まさに天才って感じだった。

〇〇:な、なら今回のも！

爺3:だがな。あの時からなんも変わっとらん。面白いは面白い。だがなんも変わっとらん。

爺1:そうだな。対して、蓮加ちゃんは凄く上手くなったな。見間違えたよ。ずっと試行錯誤して書いていたのが目に見える。

賢治:わかったか？〇〇。

〇〇:あ？

扉を開けて、腕を組みながら立っていたのは賢治だった。

賢治:蓮加はようやく小6の頃の〇〇に追いつき勝てるようにもなった。〇〇は小6のまま止まってるってわけだ。

賢治:......お前...停滞してるな？

〇〇:..............。

才能の停滞。父親が言っていた。歳をとって才能に縋っている奴は誰もいないと。ここからは努力。それをまざまざと見せつけられた。

賢治:蓮加もだ。ようやく小6の〇〇に追いついたってだけ。追い越したければもっと書け。

蓮加:....わかってる。

爺1:褒めないなぁ、賢治さんは。

賢治:うるせぇ。　ほらさっさとガキ共は帰れ。真夏ちゃんビール一つ。

秋元:あっ、は、はい！

2人は複雑な感情を持ちながら、店を後にした。

〜〜

〜〜

〇〇:..............

蓮加:.............

2人が歩く足音だけが闇夜に響いている。時刻はもう19時をまわっていた。

刹那、その暗闇を裂く爆音が響いた。

〇〇:ちくしょう！！！！

蓮加:うわっ！？

〇〇:ちくしょう.....くそっ！　負けた負けた負けた！

蓮加:ちょ、ちょっと〇〇！声大きいって！

〇〇: うっせぇ！大体お前もなんで....もっと嬉しそうにしねぇんだ！

蓮加:そ、それはお爺ちゃんから褒められなかったし...

〇〇:ケンじぃが褒めるわけねぇだろ！褒められる為に書いてんのか！？

蓮加:違う！　ずっとあんたに勝つ為に....

〇〇:じゃあもっと喜べ！俺に気遣ってんじゃねぇ！

蓮加:っ！

正直、〇〇にどう声を掛けていいかわからないから黙っていた。それもどうやらバレていたらしい。

小さい頃から、〇〇は人の小さな変化や機微に良く気付く人間だった。恋愛以外は。

蓮加:........負け犬。

〇〇:あ？

蓮加:私に負けた負け犬ぅ！　中学時代何してたのかなぁ？

〇〇:ぐぬぬぬぬ...

蓮加:あーあー、追い越すのも時間の問題かなぁ。ゲームよりも簡単に攻略できそう。

〇〇:言い過ぎだバカ！

蓮加:あはは笑　あんたが喜べって言ったんじゃん！笑

〇〇:くそっ！　次は絶対勝ってやるからな！見とけよ！　くそぉぉぉおお！！！

彼は走り去って行った。その姿を見て、何も変わってないんだなと思った。どこまでも真っ直ぐで、飾らない。小説を書くのをやめると言った時は失望したが、やっぱり戻って来た。彼はやっぱりそういう人だった。

蓮加:はぁ笑....笑った笑　.....ん？

遠くの方から人影が見えた。猛スピードでこっちに向かって来ている。

〇〇:ん！

戻って来たのは〇〇だった。右手には板チョコが握られていた。

蓮加:な、なに？

〇〇:約束したろ！お前が勝ったら、好きなもん買ってやるって。お前確かチョコ好きだったろ。

確かに小学生の頃約束した。あまりにも私が勝てなくて泣いてた時に〇〇が言ったのだ。もし俺に勝ったら蓮加の好きな物を買ってやると。それがあったから私は頑張れた。子供騙しだと今だったらわかるが、当時はそれだけで頑張れた。

蓮加:確かにしたけど....覚えてたの？

〇〇:うん。　ほら！3回負けたから3枚だ！次は負けねぇかんな！

蓮加:....ありがとう。

〇〇:あと、ほら。

〇〇は着ていた学生服を脱ぎ蓮加に羽織らせた。

〇〇:さみぃから着てけ。明日学校で返せよ？　

蓮加:だ、大丈夫だよ！

〇〇:風邪引かれたら困る。勝負する相手いないからな。　じゃあな！

再び〇〇は走り去ってしまった。

真っ直ぐで、飾らなくて、口が悪くて、そして優しい人。

そんな事を思い、〇〇の匂いに包まれながら、家まで帰った。

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〇〇:だー。くそ！　負けた。何が足りてねぇんだ。

ブツブツと悩みながら帰路に着く。

〇〇:...やっぱ人に見てもらわなきゃダメなんだよな。中学の頃は1人しか見てくれる人いなかったし..

ガチャ

〇〇:ただいまー。

美月:来た！　ちょっと！！

〇〇:ん？　あぁ、ごめんごめん、今部屋に戻るから。

美月:違くて！　今日の当番〇〇君でしょ！　夜ご飯作ってない！

〇〇:あ.....そっか。

美月:今まで何してたの！？

〇〇:小説書いてた。

美月:......はぁ...この小説バカ。小説書くことしか出来ないのね。　わかった。私が作る。

美月はエプロンをつけ、キッチンへ向かった。

〇〇:ちょっとまてい！

美月:ん？

〇〇:小説しか書けないだと？　舐めんなボケ！料理くらい出来るわ！

美月:どうせ黒焦げの食パン出すんでしょ？

〇〇:言ってろ。ちょっと待っとけ。今から超上手いの作ってやる。

そう言って〇〇は自分の部屋へ向かった。部屋に入る直前〇〇は歩みを止めた。

〇〇:ビンタする準備だけしとけ！

バタンッ

〜〜

〇〇:どうぞ。冷めないうちに。

美月:あ、ありがとう...。

テーブルに置かれたのは、スープと炒飯。そして、まるでプロが作ったような麻婆豆腐だった。

美月:いただきます....ﾊﾟｸｯ....お、美味しい...

〇〇:ありがとうございます。喜んで頂き何よりです。

美月:あ、忘れてた。

　　　　　　　　　　バチンッ

〇〇:いたっ！

〇〇:よしっ！どうだ！美味いだろ！

美月:いや...美味しいけど....

〇〇:これで料理の腕もお前より上って訳だ。これでお前に負けてるものは一つもない！

美月:ずるじゃん！　何の本読んだの？

〇〇:料理人が主人公の小説。

美月:むぅ.....

〇〇:よし。じゃ俺部屋戻る。洗い物は置いといて。後で洗うから。

美月:〇〇君は食べないの？

〇〇:それより小説書きたい。

美月:.......ダメ。座って？

〇〇:は？なんで？

美月:いいから。ルール追加、私が部屋から出てって言った時は絶対に出ること。

〇〇:はぁ！？

美月:破ったら、この家から追放ね。

〇〇:....悪魔め。

〜〜

〜〜

〇〇:ふぅ.....我ながら美味かった。ごっそさん。

美月:別に君が作った訳じゃないし。

〇〇:作ったのは俺の体だ。......もう部屋戻っていいか？

美月:ちょ、ちょっと待って！

〇〇:何だよ。

美月:そ、そのさ.....今日のさ、図書室のやつどう思った？

〇〇:図書室のやつ？　あぁ....律を誑かしてたやつか笑

美月:笑わないで！

美月の顔は至って真剣だった。

〇〇:.....下手な演技だなぁって思ったよ。良くあんなんで騙されるなって。

美月:.......なんで私に嫌いって言ったの？

〇〇:いや...なんか......自分隠して生きてるから。

美月:....え？

〇〇:自分を偽って生きてる奴は嫌いなの。なんでお前皆んなに好かれようとしてんの？

美月:っ！....

ここまで図星を突かれたのは初めてだった。一呼吸置いてから美月は再び話し始めた。

美月:笑わないで聞いてね？

〇〇:なんだ？

美月:あの...私...その..

〇〇:なんだ、早く言え。

美月:私....女優になりたいの！！

〇〇:はぁ？

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　　　　　　　　　　　　　　To be continued