Honda、富士通の２強にニューイヤー駅伝２位のSUBARUが優勝候補。世界陸上オレゴンや東京五輪代表選手が多数出場【東日本実業団駅伝プレビュー①】

Hondaと富士通の２強が激突する東日本実業団駅伝は11月３日、埼玉県庁をスタートし、熊谷スポーツ文化公園陸上競技場にフィニッシュする７区間76.9kmで行われ、上位12チームが来年元旦のニューイヤー駅伝出場権を得る。
　各区間の距離は以下の通り。
１区・11.6km
２区・ 8.0km
３区・16.5km
４区・ 9.5km
５区・ 7.8km
６区・10.6km
７区・12.9km
　２強以外では今年元旦のニューイヤー駅伝でHondaに次いで２位に食い込んだSUBARUや、３年前の今大会優勝チームのコニカミノルタも優勝を狙える戦力だ。東日本前回３位の日立物流、４位のヤクルト、５位のＧＭＯインターネットグループ、６位のカネボウ、さらにはＪＲ東日本も上位争いに加わる可能性がある。
　過去２年間は新型コロナ感染拡大のため、埼玉県熊谷スポーツ文化公園内特設周回コースでの開催だった。３年ぶりに公道を使用して行われる大会の注目チームと選手を紹介する。

●富士通とHondaに代表経験者多数

今大会２連勝中の富士通と、ニューイヤー駅伝優勝のHondaに有力選手が揃っている。
　Hondaは「今強い選手を上から７人起用する」と小川智監督。ニューイヤー駅伝に向けて何かを試すことよりも、東日本大会を全力で勝ちに行く方針だ。
　世界陸上オレゴン10000ｍ代表だった伊藤達彦（24）と、同3000ｍ障害代表だった青木涼真（25）のどちらかが、最長区間の３区を担うだろう。小山直城（26）は昨シーズン、伊藤、青木とともに主要区間を担ったが、今季はマラソンにシフトした。３月の東京（22位・２時間08分59秒）と８月の北海道（11位・２時間14分19秒）、２本走ってどこまで駅伝に合わせられるか。
　ニューイヤー駅伝６区区間賞で勝利を決定づけた中山顕（25）も、10月に英国のハーフマラソン（７位・１時間03分00秒）に出場したが、こちらは21.0975kmなので駅伝には問題ないだろう。入社２年目の小袖英人（24）も今季は、「故障が治り、充実している」（小川監督）という。
　Hondaが５年ぶりの優勝でニューイヤー駅伝Ｖ２へ弾みを付けるか。
　富士通は松枝博輝（29）と坂東悠汰（25）の東京五輪5000ｍコンビに、10月に10000ｍ27分台を出したばかりの塩尻和也（25）、今季好調の横手健（29）が主軸となる。東京五輪代表だった中村匠吾（30）と世界陸上オレゴン代表だった鈴木健吾（27）のマラソンコンビは故障の影響で出場しないが、２年目の塩澤稀夕（23）や飯田貴之（23）と椎野修羅（23）の新人コンビが好調で、隙のない布陣になる。
　高橋健一駅伝監督は「３年前にウチは落ちている（６区の選手にアクシデントがあり17位）のでトラウマがあるのですが」と笑いながらも、優勝を目指すと明言した。
「男子の実業団駅伝はシード制がないので、東日本は落としちゃいけない大会です。マラソン組は出ませんが、東日本の３区でニューイヤー駅伝（最長区間の）４区候補を試します。２年目までの新人たちをベテラン組にどう絡ませるか」
　距離もニューイヤー駅伝より短い駅伝だ。マラソン組が出なくても、富士通に３連勝の可能性は十分ある。

●SUBARUも戦力充実。コニカミノルタに復活の兆し

ダークホースはSUBARUだろう。ニューイヤー駅伝はHondaに次ぐ２位、地元群馬で上位を疾走した。今回の東日本実業団駅伝は「３位」が目標だ。ニューイヤー駅伝は、２位を取る準備ができていたわけではない、というとらえ方だ。
　しかし戦力はニューイヤー駅伝以上かもしれない。３区を走った梶谷瑠哉（26）と４区の清水歓太（26）は、今季も順調だ。梶谷は７月に5000ｍで13分34秒94の自己新、清水は３月に10000ｍで27分31秒27と日本歴代７位をマーク。清水は本大会の４区でも区間賞候補に挙げられそうだ。
　さらに10000ｍ27分台の川田裕也（24）が今季は駅伝に出場でき、1500ｍで３分37秒36と中距離日本トップレベルのスピードを持つ森田佳祐（27）が加入した。トラックのスピードのある２人が駅伝でも戦力になれば、２強に対抗できる。
　最後の公道開催だった19年大会に優勝したコニカミノルタにも注目したい。20年は８位（ニューイヤー駅伝18位）、21年は10位（同21位）。かつての主力が引退や移籍でいなくなり、ニューイヤー駅伝優勝８回を誇る名門が苦しんできた。
　だが今季は星岳（24）が大阪マラソンに優勝し、世界陸上オレゴンにも出場。エースとしての貫禄を備え始めた。5000ｍ13分19秒92（日本歴代12位）を持つ砂岡拓磨（22）が加入し、スピード区間で力を発揮しそうだ。
　マラソンまで走る蜂須賀源（27）、学生時代に駅伝で快走した米満怜（24）と名取燎太（24）ら好選手が揃っている。名門が３年ぶりの優勝で復活を遂げるか。

TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト