【東京五輪陸上競技７日目（８月５日）注目選手】
男子20km競歩の世界陸上金メダリスト、山西が競歩初の五輪金メダルに挑戦
男子４×100ｍリレー予選の日本の走順は？
大会７日目（８月５日）はモーニングセッションの女子４×100ｍリレー予選と男子４×100ｍリレー予選に日本チームが、札幌で16:30スタートの男子20km競歩に山西利和（愛知製鋼）、池田向希（旭化成）、高橋英輝（富士通）の３人が出場する。
一番の注目は19年世界陸上で金メダリストとなった山西が、五輪競歩種目で日本人初の金メダルを獲得できるかどうか。山西以外の２人も入賞が期待でき、メダルに手が届く可能性もある。
前回銀メダルの男子４×100ｍリレーは金メダルを目標にやってきたが、今大会の100 ｍ、200ｍは出場した６人全員が予選落ち。男子短距離は個人種目の強化をリオ五輪後のテーマに設定し、９秒台を４人が出したがオリンピックにピークを合わせることができなかった。リレーの予選で37秒台を出し、雰囲気を一転させたい。
女子４×100ｍリレーは43秒39の日本記録を大舞台で更新すれば、低迷から脱出する起爆剤にできる。
●英国、南アに予選で勝ち、勢いをつけたい日本
男子４×100ｍリレーの、16年リオ五輪以降の日本の成績は以下の通りだ。
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16年リオ五輪２位・37秒60（山縣・飯塚・桐生・ケンブリッジ）
17年世界陸上ロンドン３位・38秒04（多田・飯塚・桐生・藤光）
19年世界陸上ドーハ３位・37秒43（多田・白石・桐生・サニブラウン）
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まずは走順が注目される。
200ｍ予選で21秒かかったサニブラウン・アブデル・ハキーム（タンブルウィードＴＣ）と飯塚翔太（ミズノ）の起用はなくなったと見ていい。20秒78（-0.6）だった山下潤（ANA）は前半のスピードは魅力だが、代表チームで走った経験がないので（ユニバーシアードでは４×100 ｍリレー３走で優勝している）、いきなり起用される可能性は低い。
100 ｍに出場した多田修平（住友電工）、山縣亮太（セイコー）、小池祐貴（住友電工）の３人に、リレー代表として選ばれているデーデー・ブルーノ（東海大４年）と桐生祥秀（日本生命）を加えた５人から、４人が走ることになりそうだ。
走順に関しては１走から多田、山縣、桐生、小池が有力と見られている。代表に内定時の会見で希望走順を質問されると、山縣は「どこでも走ります」と答えたのに対し、多田は「１走です。ジコチューみたいですけど」とコメント。これは自己中心ではなく、スタートが得意だが100ｍ終盤で減速する自身の特徴を、客観的に見ての冷静な判断といえるだろう。
山縣もスタートが得意な１走タイプだが、終盤の減速も比較的小さい。２走以降にも適性がある。
桐生がリオ五輪で３走を走り、蘇炳添（中国。今大会で９秒83のアジア新）と同タイムで３走中トップだった。その後の17年世界陸上ロンドン、19年ロンドン・ダイヤモンドリーグ、同年世界陸上ドーハでもリオ五輪以上のタイムで走り続けてきた。本人も「３走で経験を生かしたい」と話している。
小池は終盤の競り合いに強いので４走が適任だろう。ただ、19年世界リレーでは、３走で桐生と同レベルのタイムで走っている。日本選手権200ｍをアキレス腱の痛みで欠場した桐生に不安があれば、３走に小池、４走にデーデー・ブルーノとなる。
個人種目の結果は悪かったが、リレーになれば気持ちも走りも切り換えられる。世界陸上ドーハで出したアジア記録（世界歴代４位）から、１人0.1秒悪くなっても37秒８～９のタイムは出せる。
強敵は英国、南アフリカ、ジャマイカだ。ジャマイカはＵ・ボルトの引退後はチーム力が落ちているが、英国は優勝した17年世界陸上、２位の19年世界陸上ドーハと日本に連続で勝っている。南アフリカは今大会100 ｍでＡ・シンビネが４位に入り、100ｍも200ｍも３人が準決勝に残っている。
走力の現状を見れば勝てないが、伝統のバトンパスで日本はプラスアルファが期待できる。 着順通過の３位には間違いなく入るが、37秒６～８を出してトップ通過も不可能ではない。それができれば決勝に向けて勢いがつく。
●競歩のメダル常連国に成長した日本
男子20km競歩の山西が、日本競歩界悲願の金メダルに向けて歩く。
日本競歩界の世界大会初メダルは15年世界陸上北京。男子50km競歩の谷井孝行が銅メダルを獲得した。以後、以下のようにメダルを取り続けている。
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▼15年世界陸上北京
50km競歩：谷井孝行＝銅メダル
▼16年リオ五輪
50km競歩：荒井広宙＝銅メダル
▼17年世界陸上ロンドン
50km競歩：荒井広宙＝銀メダル
小林快＝銅メダル
▼19年世界陸上ドーハ
20km競歩：山西利和＝金メダル
50km競歩：鈴木雄介＝金メダル
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谷井、荒井が銅メダルを獲得した15、16年頃は快挙と言われたが、その後２回の世界陸上でメダルを取り続け、日本の男子は世界有数の競歩強国に成長した。
選手＆指導者が切磋琢磨し、なおかつ所属の垣根なくチームJAPANで強化を行ってきた競歩関係者の、長年の努力の成果が現れた。さらには暑熱対策など科学的なサポートも日本の強みになっている。
●山西の地力アップと歩型への自信
その中で育ってきた山西が、競歩界のエースとして金メダルに挑む。７月24日の公開練習時には「金メダルをターゲットにずっとやってきました。そこは変わらず取りに行きたい」とコメント。50km競歩の鈴木雄介（富士通）が体調が上がらず代表を辞退したため、陸上界全体としてもエース的な存在になっている。
そんなポジションになっても山西は、自分のやるべきことを見失ったりしない。「地力を付ける」ことに最優先で取り組んできた。ドーハ世界陸上後の２年間でも、海外勢とのレースはコロナ禍でできていないが、地力アップを証明している。日本選手権20km競歩ではペースをコントロールし、自ら仕掛けて危なげなく勝っている。
指導する内田隆幸コーチの信念が、“競歩は歩型で勝敗が決まる”だ。警告が３人の審判から出るとペナルティゾーンで待機を命じられ（20km競歩は２分、50km競歩は５分）、４人目から出されると失格になる。レース中に警告が出されたらペースを上げることができなくなるのだ。歩型に不安がある選手は、勝負どころでペースを上げることができない。
山西は過去、失格したレースが一度もなく、警告を２枚以上出されたこともほとんどない。兄弟子に当たる鈴木が歩型でも世界一と言われているが、内田コーチによれば山西もその域に近づいている。
「どこまでいったら完成かわかりませんし、まだまだ粗さがある歩型ですが、年々改善されている手応えはあります」（山西）
ライバルは18年アジア大会で山西を破って優勝した王凱華（中国）だろう。19年の世界競歩グランプリと世界陸上では山西が２連勝しているが、王は今年３月に１時間16分54秒の世界歴代３位をマーク。記録では上回っている。
だが自己記録１時間17分15秒の山西も、鈴木の持つ世界記録（１時間16分36秒）を更新する力はあると言われている。山西の理想とするレースは、最初から独歩して誰も寄せ付けずにフィニッシュすることだ。今すぐにはできないが、地力を上げることでレース中盤から仕掛け、そのまま押し切る力がついてきた。
注目は、山西がどこでスパートするか。
過去の五輪の多くが、残り５kmのペースアップで勝負が決まっている。だがドーハの山西は７kmで中国選手に合わせて前に出て、13～14kmでペースアップして押し切った。勝負どころがどこになるか。始まってみないとわからないことだが、勝負は後半だから、と思って観戦していると、勝負どころを見逃してしまう可能性がある。
TEXT by 寺田辰朗
写真提供:フォート・キシモト