🌙

９−１

　冥界に着くと、とりあえずわたしは身支度することにした。
「あれ？　持ってこれちゃったんだ」
　右手には『西瓜割』が握られている。
　いつの間にかに色が黒に戻り、刀身に走るルーン文字も『死者に久遠の平安を』に変わっている。
　鞘を作り、『西瓜割』を収める。
　なんとなく、なんでもできるような気がする。
　現世で錬想して、わたしは少しパワーアップしたようだ。
　さして熱を集める必要は感じなかった。これなら勁の熱と地脈の熱を少し借りるだけで足りそうだ。
　試しに作りたいメイド服をイメージしてくるりと一回転。
　着替える必要もなく、粒子化したセーラー服はシュオン……と小さな音を立てて黒いメイド服になった。
　細かいパーツも同時に出来ている。
　白いエプロンドレスやエナメルの靴は元より、ペチコート、サイハイソックス、ちゃんと糊でピンとしたホワイトブリム。
　なんだか子供の頃に好きだった、アニメの魔法少女みたい。
　わたしは腰のベルトに『西瓜割』を差し込んで下緒を締めると、一路死者の街（ロス・ムエルトス）目指して走り始めた。

＋　＋　＋

　すぐに追いかけたと思ったのだが、思ったよりも時間がかかったようだ。
　三秒？　五秒？
　もうそれなりに時間が経っているようだ。
　周囲にはキョウヤの気配も、たっくんの気配も感じられなかった。
　だが、あれだけの重傷だ。
　たとえ冥界で精神体となって傷を癒すとしても全く時間がかからないとは考えにくい。
　絶対に奴は死者の街（ロス・ムエルトス）に潜んでいる。
　これはもはや確信だった。
　あとは場所を突き止めるだけだ。
　それに、目星はついていた。
　最初にキョウヤに会った場所。
　キョウヤがゆかりさんと住んでいた家。
　あの家が怪しい。

　死者の街（ロス・ムエルトス）は相変わらず埃っぽい街だった。
　昔の映画で決闘をしていそうな雰囲気の街だ。
　決闘か。上等じゃない。
　今度こそキョウヤを仕留める。
　わたしは死者の街（ロス・ムエルトス）に着くと、裏の方から回り込んでキョウヤの隠れ家と思しき家の様子を見てみた。
　鎧戸が開いている。
　誰かが住み着いたのでなければキョウヤが帰ってきているということだ。
　気配を消し、足音がしないように周囲を探る。
　その場でじっとし、しばらく動かない。
　動かなければ気配は消える。
　中から子供の声がする。
「おれ、もう嫌だ」
「嫌だったって、お前もう引き返せねえところまで来ちまってるよ。俺に付き合うか、地獄に行くかのどっちかだ」
「……どっちも嫌だ」
　たっくんの涙声。
　目星をつけた通りだ。
　この家はキョウヤの隠れ家の一つなのだろう。
　どうする？
　奇襲するか、それとも名乗りをあげるか。
　名乗りをあげるのはあまりにバカバカしい。かと言って奇襲というのも剣士として如何なものか？
　しばらく考えた末、わたしは正攻法で行くことにした。
　表に回り、引き戸を開ける。
　中にはギョッとした表情のキョウヤと泣き顔のたっくんがいた。
「キョウヤ、勝負よ。今日こそ決着をつけましょう」
　キョウヤはラフな格好だ。ジーンズを履いた裸の上半身にウェスタンシャツを羽織っている。
　やはり怪我をしているようだ。裸の胸に包帯のようなものを巻いている。
　キョウヤほどのメンタルでも、あのダメージは大きかったようだ。
「なんだ、姉ちゃんか。あんたもひつっけーな、ここまで追ってきたのかよ」
「……殺るの？　殺らないの？」
「ちょっと、待ってくれ。身支度をする時間をくれ。俺にもそれなりの準備ってものがある」
　妙に神妙な面持ちで、キョウヤはわたしに言った。

　キョウヤは「川縁の最初の木のそばで待ってな」と言い残すと奥に引っ込んでしまった。
　おどおどと何度もこちらを振り返りながらたっくんが後を追う。
　一度ついて行ってしまった手前、どうしていいのかわからないようだ。
　こっちに来てくれればいいのに。
　でも、今それを言うのはためらわれた。
　下手をしたらたっくんに害が及ぶ。
　今はこのままにしておいた方がいい。

　指定された木に寄りかかってキョウヤを待つ。
　今度は勝てる。
　キョウヤの銃は六発しか撃てない。戦いながら弾を錬想して再装填というのはまず不可能だ。
　六発撃たせてしまえばこちらの勝ち。
　六発撃ち切る前にもらってしまったらこちらの負け。
　だが、キョウヤもそれは気がついているだろう。
　何か策を立ててくる、そんな気がする。

　やがて、キョウヤが現れた。
　いつものカウボーイの格好だ。
　ウェスタンシャツに皮のベスト、ジーンズに皮のチャップス、それにウェスタンブーツ。
　わたしはチャップスをもっぱら馬に乗るための服だと思っていたが、こうしてみると刀に対する耐性も高そうだ。
　分厚い皮で刃が止まることはないにせよ、威力が落ちるのは避けられない。
「待たせたな」
　とキョウヤ。
「さあ、殺ろうか。俺たちの大好きな殺し合いだ……抜いていいぞ。今日は負ける気がしねえ」
「じゃあ、遠慮なく」
　わたしは鯉口を切ると、スラリと『西瓜割』を鞘から抜いた。

９−２

　ジリ、ジリリ……
　わたしはキョウヤに相対すると、すり足で動きながら慎重に間合いを調整した。
　一回のミスが致命傷になる。
　それは前回嫌というほど味わっていた。
　一方のキョウヤは余裕たっぷりだ。
　右手で銃をくるくる回している。
「さあ、どっからでもかかってきな」
「……」
　剣術の試合で口を開くのは得策ではない。
　隙ができるし、口を開けば力が抜ける。
　無言のまま、少しずつ周回する。
　ちら、とわたしは周囲を窺った。
　足場はいい。ただ、もう少し木から離れないと剣撃の邪魔になる。
　いや、逆か？
　木を弾除けに使った方がいいんだろうか？
　たっくんは少し離れたところにしゃがみ込んでいる。
　きっとキョウヤに何か言われたのだろう。少し怯えた表情で、それでも一心にこちらを見つめている。

「キェイッ」
　背後に木を背負ったまま、わたしは一気に仕掛けて出た。
　腰構えに『西瓜割』を握り、一気に間合いを詰める。
「キタキターッ」
　キョウヤが空かさず銃をホルスターから抜くと三発のファニング・ショットを放つ。
　しかし、これは読めていた。
　リンボーダンスをするかのように上半身を反らし、扇形に広がる弾幕を素早く躱す。
　わたしはそのまま横に転がると飛び起きて体勢を立て直した。
　ファニング・ショットの弱点は一度に何発も撃ってしまうことだ。
　銃に六発入っているとすると、ファニング・ショットを放てるのはせいぜい二回か、三回だ。
　もう一回撃たせれば、あの銃はただの文鎮になる。
　そうしたらズタズタのメッタ切りだ。
　わたしの瞳に殺意が込もるのが判る。眼が半目に据わり、殺意を宿す。
「おおっと、やるねえ、姉ちゃん」
　キョウヤは軽薄に笑うと再びファニング・ショットを放った。
　今度は縦の三発。

　ギャリンッ

　一発を『西瓜割』の刀身で受け、残りの二発を際どく逸らす。
　毎日お風呂上りに柔軟体操をやっておいてよかった。おかげでわたしの身体は柔らかい。それに多少無理な体勢でも強化された体幹で身体を支えることができる。
　これで六発。
「ウォーッ」
　わたしは雄叫びを上げると『西瓜割』を背負い、一気にキョウヤの懐に飛び込んだ。

　ゾクッ

　瞬間、わたしの背筋に寒気が走る。
　キョウヤの目が笑っている。
　わたしの剣士の本能がこれは悪手だと囁いている。

　ダメだ、飛び込んではいけない！

　わたしは急停止すると飛び退り、『西瓜割』を八双に構え直した。
「ヘッ、姉ちゃん、良い勘してるじゃん」
　キョウヤがニヤッと笑う。
「そっちが無駄弾撃たせようとしてるのは知ってたぜ。誰でも考えることだもんなあ」
　空になってしまったはずの銃をクルクル回す。
　こちらは八双を崩さない。
　再び摺り足で間合いを調整する。
　構わず、キョウヤは喋り続けた。
「だからな、こっちも奥の手ってな」
　そう言いながら背中に左手を回す。
　その手に握られたものを見て思わずギョッとする。
　キョウヤが左手で背中から引き抜いたものは二挺目の拳銃だった！

　ドゥンッ

　空かさず左手で発砲。

　わたしは放たれた銃弾を『西瓜割』の刀身で払い落とすとさらに下がり、キョウヤとの間合いを取り直した。
　キョウヤは両手に持った拳銃をお手玉のように宙に投げると、右と左の拳銃を交換した。
「こういうのをな、ボーダーシフトっつーんだよ……小僧、リロードしとけ」
　たっくんに左手の銃と皮の小袋を無造作に放る。
「……う、うん」
　嫌そうに拳銃を握ると、たっくんは一緒に飛んできた小袋から大きな銃弾を1個ずつ摘み出しながらコルトＳＡＡの再装填を始めた。

　たっくんの小さな背中を目の隅に見ながら、内心わたしは蒼白になっていた。
　これは、まずい。
　相手が弾切れを起こさないのではキョウヤの方が遥かに有利だ。
　ファニング・ショットを続けられたら早晩弾が当たってしまう！

「仕込んでおいてよかったぜえ。これで当分の間、弾切れはしねえ。……死んでもらうぜ、姉ちゃん」

９−３

　まるで長篠の戦いで織田の鉄砲隊に対峙した武田軍の騎馬隊のような気分だった。
　避けても躱しても銃弾の雨が降り注ぐ。

「オラ小僧、次だ！」
　キョウヤが声をかけるたびにたっくんが銃を投げる。
　練習していたようで二人の動作は息が合っていた。
　キョウヤが声をかけ、装填済みの銃を受け取ると撃ち切った銃をたっくんに投げて返す。受け取ったたっくんは黙々と銃を再装填する。

　受け取ると同時に三発のファニング・ショット。それも二回。
　左右に大きく動いてなんとか躱し続けてはいるものの、徐々に『西瓜割』で払い落とす銃弾の数が増えてきている。
　こちらがキョウヤの動きについていけなくなってきている証拠だ。
　運動量もこちらの方が圧倒的に多い。
　かれこれ二十分。
　状況は膠着（こうちゃく）している。
「一回に二発撃つのがダブル・ショット、三発撃つのはトリプル・ショットだ。豆知識だ、冥土の土産に覚えときな、メイドのねーちゃん」
　ニヤニヤしながらキョウヤが言う。
　冥土の土産なんていらない。
　だいたい、ここ冥界じゃん。冥土ってどこよ？

　こんな時、お師様だったらどうするだろう？
　要は弾の供給源を断てばいいのだ。
　たっくんを昏倒させるか？
　いや、それはできない。二キロを超える鉄の棒で叩いたら、峰打だとしてもただでは済まない。
　そもそもわたしにたっくんは叩けない。
　わたしはキョウヤから目を離さないようにしつつ、川沿いを上流に向かって走り始めた。
　しかし、キョウヤは動かない。
　ついてくる必要がないからだ。
　キョウヤは遠くからも撃てるが、こちらは接近して斬りかからないと話にならない。
　立場は圧倒的にこちらに不利だ。
　この作戦もダメか。
　つられてキョウヤがこちらに走ってきてくれることを期待したのだが、そこまでバカではないらしい。
　決してたっくんのそばから離れようとしない。
　仕方なく、回りこみながらキョウヤの銃弾を躱せるギリギリの距離にまで間合いを詰める。
「小僧、後ろに行ってろ。そこはあぶねーぞ」
　キョウヤが自動給弾機と化したたっくんに声をかける。
　キョウヤは別にたっくんの身を案じた訳ではない。
　この弾幕を絶やさないようにするためにたっくんを守っているのだ。
「う、うん」
　たっくんが再びキョウヤの背後に回る。

「おらぁ！」

　三発のファニング・ショットが衝撃波を引きずりながら扇形に迫ってくる。
　身体を反らしてこれを避ける。
　胸が薄くてよかった。
　ギリギリの回避だ。
　胸が大きかったら当たってしまうかも知れない。

　たっくんはちらちらとわたしのことを気にしているようだったが、それでもキョウヤの言うことに従い続けていた。
　目が涙に濡れている。嫌で嫌で堪らない、そんな表情だ。

「どうしたねーちゃん、そんなことしてても時間の無駄だぞ！」
　銃を交換した後の三発のファニング・ショット。
　三角形に弾が飛んでくる。
　わたしは左の二発を身体を滑らせて躱すと最後の一発を『西瓜割』で止めた。

　ガギンッ

　嫌な音が『西瓜割』からする。
　『西瓜割』も限界にきている。
　もう、いつ折れても不思議じゃない。
　そうこうするうちに再び二発。
　避けたつもりだったが、逃した一発がエプロンドレスの肩を長く切り裂く。
　あと一発。
　一番狙いやすいタイミング。
「フンッ」
　空かさず間合いを詰め、腰構えから小手を繰り出す。
　至近距離から撃たれてはかなわない。
　キョウヤが撃つ前に下からの斬り上げでコルトＳＡＡを弾き飛ばす。
「ウォッ」
　銃を弾き飛ばすまでには至らなかったものの、キョウヤの両手が大きく開く。
「キェイッ」
　心臓めがけて刺突。
　だが、身体を捻ったキョウヤにギリギリで躱わされる。
　わたしの放った刺突はキョウヤの胸に浅い切り傷を負わせたが、それだけだった。
　すぐに飛び退り、再び大きく間合いを取る。

「これで終いだ！」

　こちらが下がる途中でキョウヤが最後の一発。

　ガチッ

　なんとか『西瓜割』で受ける。

　だが同時に……
　西瓜割の刀身が屈服し、ついにその場で砕けてしまった。

　ガチャン……

　ガラスの破片のような音を立てながら『西瓜割』の刀身が粉々に砕けて下に落ちる。
「ウハッ、なんかチャンス？　小僧、次だ」
　キョウヤが銃を受け取ろうとたっくんの方を向く。

　わたしは両手を離して折れてしまった『西瓜割』の柄を足元に落とすと同時に震脚した。
　両手を開いて『西瓜割』を錬想。
　ここでならすぐに熱が集まる。
　すぐに黒い光が凝集し、真新しい『西瓜割』が現れる。
　キョウヤがこちらを向いた時、わたしの手の中にはもう新しい『西瓜割』が握られていた。
「あ？　なんだその錬想速度は？」
　キョウヤが呆気にとられる。
「あんた、化け物か」
　どちらももうボロボロだった。
　キョウヤは主に刺突で、わたしは避け損ねた銃弾で。
　頰にも深い傷ができている。
　拳銃の弾は真空の衝撃波を引きずりながら飛んでくる。
　躱してもこの衝撃波で肌を切り裂かれてしまうことがあるのだ。

「おれ、もう嫌だ！」

　その時突然、たっくんが立ち上がった。
「おれは有栖姉ちゃんの味方をする！」
　言うなり、空のままのコルトＳＡＡを川の方に放り投げてしまう。
「バ、お、おま、馬鹿野郎！」
　突然のたっくんの反逆に、慌てたキョウヤがたっくんに食ってかかる。
「小僧、何をしやがる！」
　その瞬間、キョウヤの注意が逸れた。

　もらった！

「イャーッ！」
　突進し、背負った『西瓜割』を袈裟懸けに斬り下ろす。
　そのまま切り上げ右手を断ち切り、返す刀で右肩を斬る。
　鎖骨が砕け、肋骨がバキバキと音を立てながら断ち切られる。
　さらに刺突、抜いて胴。
　いずれも傷は深い。

「う、グォッ……」
　キョウヤは斬りつけられた肩を左手で押さえるとグラリ、とよろめいた。

　ここから先は虐殺だった。
　胴をメッタ斬りにし、キョウヤの動きを止める。
　右腕を肩から落とし、左腕も念のために切断。
　右膝を断ち切り、左脛も切断した。

　ドンッ

　最後にわたしは逆手に持った『西瓜割』の刺突を倒れこんだキョウヤの心臓に叩き込んだ。

「……や、やるな、姉ちゃん」
　全身バラバラにされているのに、血が出ていないので不思議と気味が悪い感じはしない。
　バラバラになったお人形が散らばっているような無機質な感じ。
「ここまでやられたのは初めてだ。……いいぜ、ガキは連れて行きな」
　だが、わたしはその言葉には耳を貸さず、キョウヤに言った。
　その時、わたしはとても冷たい眼をしていたと思う。
「あなた、ここでは放っておいたら再生しちゃうでしょ？　もう再生できないようにあなたの心をへし折ってあげる」

９−４

「たっくん、いらっしゃい」
　わたしはキョウヤが身動きできないことを確認してからたっくんを呼んだ。
　たっくんは竦んだようにそこに立ち尽くしている。
　キョウヤが動けないのは確認済みだ。
　胸板を『西瓜割』でブチ抜いたのだ。それに手足も切断した。
　これでは動きたくても動けないだろう。
「たっくん？」
「うん……」
　おずおずと、たっくんがこちらに歩いてくる。
「大変だったね」
　わたしはたっくんを抱きしめてあげた。
　髪の毛からかすかに子供の匂いと埃の匂いがする。
　この調子ではろくにお風呂にも入れてもらえていなかったんだろう。
「ごめん、有栖姉ちゃん……おれ、おれ」
　そのあとは言葉にならなかった。
「うわーん、ごめん、ごめんよう」
「大丈夫、もう大丈夫だから」
　優しくたっくんの髪を撫でてあげる。
「うわーッ」
　大泣きするたっくんの涙と鼻水でわたしのエプロンドレスはすぐにびしょびしょになった。
　でも、気にしない。
　たっくんが戻ってきてくれてよかった。
　見つかってよかった。
　わたしはたっくんが落ち着くまで、いつまでもたっくんの頭を撫で続けていた。

＋　＋　＋

「じゃあたっくん、少しお手伝いしてくれる？」
　ようやく少し落ち着いたたっくんにわたしは優しく話しかけた。
「お手伝いって？」
「そこの河原に乾いた木が落ちていると思うの。集めてきてくれる？　わたしも一緒に行くから」
　うまい具合に河原には流木が散乱していた。
　手頃な流木を拾い、両手いっぱいにして広場に積み上げる。
　何回か往復すると、そこには腰の高さくらいの流木の山ができた。
　焚付けに細い枝を積み上げ、そこに地熱から集めた熱を移す。
「さあ、焚き火をしましょう」
　最初チロチロと燃えていた焚付けの火が、やがて流木に燃え移る。
「な、何をする気だ」
　胴体だけになってしまったキョウヤが怯えたように言う。
「……」
　わたしはそれには答えず、燃え始めた焚き火にさらに地脈の熱を送った。

　ボンッ

　すぐに焚き火は炎上する火柱に変わった。
　燃え上がる炎は渦を巻き、その様子はまるで紅蓮の地獄の炎のようだ。
「こうするのよ」
　わたしは手頃な石に横ずわりに腰掛けると断ち切られたキョウヤの右腕を炎の中に投げ込んだ。
　すぐに炎が腕のシャツに燃え移り、腕が黒く燃え始める。
「お、おい、やめろ！　再生できなくなる」
「だからいいんじゃない」
　ことさら残酷な笑顔をわざと作る。
「脚も燃やさないとね」
　右脚をブーツごと炎に投げ込む。
　火力が足りない。
　わたしはさらに地脈の熱を加えた。
　今では三メートルくらいの火柱が立っている。
　中の温度は相当だろう。
「あなた、成城の事件を覚えてる？」
　ふと思い出し、わたしはキョウヤに訊ねた。
「成城？　なんのことだ」
「大昔に、成城学園の駅前で親子がトラックにはねられたの。あなた、何か知ってる？」
「……知らん。何を言っているのか全くわからん」
「そう。それならまあ、それでいいわ」
　わたしはそこに転がっていた左腕を指先でつまみ上げた。
「どちらにしても、あなたには死んでもらう」
　その時、わたしの瞳はおそらく昏い光を帯びていただろう。
　意識しなくても、口元に酷薄な笑みが浮かぶ。
「やめろッ」
「やめるわけないじゃない。あんたが今までしてきたことを反省して消滅しなさい」

　心が折れればそいつは勝手に消滅する。

　お師様はそう言っていた。
　ならば、できる限り残酷に殺してやる。

　わたしはつまんだ左腕、ついで左脚を燃え上がる炎にくべた。
「ほら、ちゃんと見て？」
　わたしはしゃがみこんで両肩に手を置くと、隣のたっくんに話しかけた。
「あなたをいじめたキョウヤはもういないわ。だから安心して」
「……」
　憑かれたように、たっくんが燃え盛る炎を見つめている。
　たっくんをキョウヤの呪縛から解いてあげないといけない。
　残酷なようだが、これだけはちゃんと見せておきたかった。
　キョウヤはもういない。
　たっくんを縛るものはもう存在しない。

　すぐに、腕と脚は燃え盛る炎の中で消滅した。
　黒い粒子が炎の中に溶けていく。
　胴体だけになってしまったキョウヤが小声で、
「……やめろ、やめろ……」
　とだけ呟いている。
　もう眼には光がない。
　心が折れている。
「じゃあね、キョウヤ」
　わたしは最後にキョウヤの胴体を炎の中に投げ込むと、さらに火力を高くした。
「……ねえちゃんよう」
　ふと、炎の中からキョウヤがわたしに話しかける。
「……これであんたも人殺しだな」
　次の瞬間、キョウヤの身体は黒い粒子となって消滅した。

　流木がチラチラとした燠火（おきび）になった時、そこには何も残っていなかった。
　骨も、服も何もかも。
　キョウヤは心が折れて消滅した。あれだけ完膚なきまでに叩き潰したのだ。心が折れないわけがない。
　キョウヤが言う通り、わたしはこれで人殺しだ。
　でも、不思議と何も感じなかった。
　どのみち、剣術は殺しの技術だ。
　これくらいの覚悟はとうの昔にできていた。
　キョウヤを生かしておくわけにはいかない。
　これ以上、たっくんのような子を作るわけにはいかない。
　流木が完全に燃え尽きるのを待ってから、わたしはたっくんに声をかけた。
「じゃあ行こうか、たっくん。今日は疲れたから街で休んで、明日カロンの船着場に行こう？」
「わかった」
　たっくんが頷く。
「ねえ、有栖姉ちゃん？」
　と、たっくんがわたしのスカートを引っ張る。
　そのまま答えるとわたしが見下ろす形になってしまう。
　わたしはしゃがむとたっくんに尋ねた。
「なあに？　たっくん」
「これ、どうしよう」
　それはキョウヤが残していったコルトＳＡＡと弾丸の残りだった。
　どうしよう。
　こんなもの、持っているだけで忌まわしい。
　不意に思いつき、たっくんに答える。
「明日、カロンにお願いしてみよう？　川の真ん中ら辺で捨ててもらえばもう誰も使えないから。さあ、行こう？」
　言いながら無意識のうちにたっくんの左手に手を伸ばす。

　しかし、すぐにわたしの右手はその場で止まった。

　わたしの両手は血に塗れている。
　たっくんの手を取る資格は、わたしにはない。

　わたしは、人殺しだ。

　だが、たっくんは嬉しそうにわたしの右手を握ると明るく微笑んだ。

　そうか。たっくんは赦してくれるんだ。

　二人で手を繋いで土手の道を街へと戻る。

　つと、頰を何か温かいものが流れていく。
　気がつくと、わたしはボロボロと涙を流しながら泣いていた。

「……有栖姉ちゃん、なんで泣いてるの？」
　たっくんが心配そうにわたしの顔を覗き込む。
「なんでも、ないわ。ちょっと目にゴミが入っただけ」
　わたしはたっくんの手を強く握りなおすと、死者の街（ロス・ムエルトス）へと戻って行った。

９−５

　
　キョウヤの住んでいた家はなんとなく嫌だったので、以前に子供たちと泊まった空き家を尋ねてみることにした。
　まだ、誰も住み着いていないといいんだけど。
　あの物件はなかなか条件がいい。
「有栖姉ちゃん、どこに行くの？」
　手を繋いだたっくんがわたしを見上げながら尋ねる。
　たっくんはキョウヤと過ごしている間に少し大人になったようだ。
　前のように走り回らなくなってしまった。
　心に傷を負ったのでなければいいんだけど。
「前にみんなとお泊まりしたお家よ」
　わたしはたっくんに答えて言った。

　わたしにはあとどれくらい時間が残されているのだろう？
　美百合さんが新宿から中野ブロードウェイに駆けつけるのに十分以上はかかるだろう。
　あるいは宇賀神さんが救急車を呼んだかもしれない。
　ＡＥＤが使われた可能性もある。
　仮に心臓がまた動き出すまで最短で三分かかるとすると、わたしがここに居られる時間は約一週間。
　もしたっくんの心の傷を癒せるのであれば、たっくんと何日か一緒に過ごしてもいいかも知れない。

　でもそうしたらきっと別れが辛くなる。

　それに早くお友達に合わせてあげたい。
　結菜ちゃん、光ちゃん、大和くんに樹くん。
　みんな、『夢見の泉』でたっくんを待っているはずだ。
　きっとお友達と遊んだ方が早く傷も癒えるだろう。

　やっぱり出発は明日にしよう、とわたしは決めた。
　そして残った時間はお師様と過ごそう。
　我ながら良いプラン。
「お家、誰も住んでいないといいね」
　わたしはたっくんに話しかけた。
「うん」
　角に家が見えてきた。
　鎧戸が閉まっている。
　引き戸も最後に戸締りしたとおりだ。
　まだ誰も住み着いていないみたい。
　よかった。

　わたしはこの前と同じようにたっくんと手分けして鎧戸を開けると、家の中を換気した。
　なんだか埃っぽかったので再びほうきもかける。
　わたしは裏から薪を持ってくると、これを囲炉裏に三角に組んで火をおこした。

　外はもう薄暗い。
　それにしても今日は疲れた。
　あれだけの死闘の後だ。疲れないわけがない。
　身体中の筋肉が痛い。
　銃弾が掠めてできた傷はもう治り始めていたが、筋肉痛はそういうわけにはいかないらしい。
　全く、精神体なのに。
　思い込みの力というのは恐ろしい。
「ふわぁ」
　思わずあくびが漏れる。
「あのな、有栖姉ちゃん」
　と、おずおずとたっくんが話しかけてきた。
「何？　どうしたの、たっくん」
　わたしは子供と話すときはできる限り膝まづくようにしている。
　そうすれば目の高さが一緒になるから。
「おれ、この服もう嫌だ。他のを作ってくれないかな」
　たっくんが着ているのは以前にわたしが錬想したカウボーイのコスチュームだ。
　きっと、キョウヤと同じなのが嫌なのだろう。
「いいわよ。どんなのがいいの？」
「半ズボンとＴシャツがいい。やっくんといっちゃんが着てたみたいなやつ」
「絵は描く？　色は？」
「色は青がいい。有栖姉ちゃん、自動車、描ける？」
　やっぱり自動車かあ。
「わかったわ。でも下手でも笑わないでね？」
「ん」
　たっくんは素直に頷いた。
「わかった」

　服の錬想は今では簡単だ。勁を練って地熱を少し借りるだけですぐにできる。
　ズボンは簡単だった。
　問題はＴシャツだ。
　自動車かあ。
　タクシー描いてもしょうがないし、トラックなんて問題外だ。かえってトラウマを刺激するかも知れない。
　かといって格好いいスポーツカーはよく知らない。知らないのではイメージできない。
　ふと、わたしは宇賀神さんが乗っているパトカーを思い出した。
　あれだったら何度か見ているし、イメージできそうだ。
「ふんッ」
　両手を開いたところに現れたのは青いＴシャツだった。真ん中に白と黒のパトカーが描かれている。
「うわーッ」
　初めて、たっくんの目が輝いた。
「有栖姉ちゃん、ありがとう」
　着替えてくると言い残し、隣の部屋に入ってしまう。
　以前だったらその場で着替えていたのに。やっぱり少したっくんは変わった。
　でもきっとこれは良い変化。向こうに行ったら前よりもみんなと仲良く一緒に遊べるようになっている気がする。
「格好良いよ、有栖姉ちゃん！」
　たっくんが小躍りして隣の部屋から現れた。
「でも、これ、どうしよう？」
　今まで着ていた服をまるで汚らわしいもののように指でつまんでいる。
「燃やしちゃいましょ？　そこの囲炉裏に入れて？　すぐに燃えるから」
　錬想したものは地脈に返す。
　そうして地脈はいつまでも地熱を宿す。
　きっと現世ではそれがうまくいっていないのだ。だからあれだけ地熱を集めるのに苦労するのだろう。
「あとな、おれ、暗いのが怖い」
　と不意に、それまで楽しそうにしていたたっくんが急にまたしょぼくれてしまった。
　暗いのが怖い。
　暗いところでキョウヤと色々あったのかも知れない。
「そうかあ。おいで、たっくん」
　わたしはたっくんを膝の上に乗せてあげた。
「じゃあ、行灯を一個作りましょう。行灯をつけておけば安心でしょ」
「うん。ありがとう、有栖姉ちゃん」
「行灯を点けたら今日は早く寝てしまいましょう。たっくんも色々あって疲れたでしょ」

＋　＋　＋

　その日の夜は二人で布団を並べて寝た。
　手を握っていて欲しいと言われたのでたっくんと手を繋いでいる。
「なあ、有栖姉ちゃん」
　遠慮がちにたっくんが話しかけてきた。
「おれ、そっちに行ってもいいかな」
「いいわよ」
　わたしは繋いでいた手を離すと、布団を半分めくってたっくんが入れるようにした。
　すぐにたっくんがわたしの胸元で丸くなる。
「おれ、なんであんなおっちゃんについて行っちゃったのかなあ。ごめん、有栖姉ちゃん」
「いいのよ」
　たっくんの頭を優しく撫でてあげる。
　夕方一緒に髪を洗ったので子供の匂いしかしない。
「ほら、またこうやって会えたじゃない。男の子はくよくよしないのよ」
「うん……」
　やっと安心したのか、気がつくと、たっくんはスースーと安らかな寝息を立てていた。

　翌日は少し遅く出た。
　たっくんはわたしの左手を決して放そうとしない。
　棒を振り回すこともしないし、走り回ることもない。
　たっくんはすっかり大人しい子供になってしまっていた。
　二人で歌を歌いながらゆっくりと土手の道を歩く。
「♪　あっるっこー、あっるっこー」
　みんなが好きな歌。
　たっくんも大きな声で歌ってる。
「じゃあたっくん、あそこの木まで競争しよっか。そうしたら休憩にしましょう？」
　わたしはたっくんに提案した。
「いい。おれ、こうやって歩いている方が好きだ」
　意外な答え。
　でもかわいい。
「じゃあ、そうしましょう」

　その後三回ほど休憩して、カロンの船着場に着いたのは夕暮れ時だった。
「……二人か？」
　川面にせり出したデッキに乗ると、早速カロンが話しかけてくる。
「いえ、一人よ。この子だけ。わたしはまだ行けないの」
「……そうか。そういえばお前はこの前よりは元気そうだ」
　相変わらず大きなフードで影になっているカロンの表情は見えない。
「この子をくれぐれもお願い。『夢見の泉』まで案内してあげて」
「……わかった。引き受けよう」
　小銭入れから五百円玉を取り出してカロンに渡す。
「この前のツケがあったから」
「……律儀だな」
「どういたしまして」
　と不意に思い出し、わたしは手に持っていた布袋をカロンに渡した。
「あとあなたにもう一つお願いがあるの。これを川の真ん中らへんに捨てて欲しいの」
「……汚れたものではなかろうな」
「こちらで錬想されたもののはずだから、多分大丈夫だと思う」
「……中を見ていいか」
「どうぞ」
「……これは、拳銃ではないか。汚らわしい。引き受けよう。絶対に誰にも拾えない深瀬に捨てておく」
　それまでカロンとのやり取りを黙って聞いていたたっくんが不意に口を開いた。
「有栖姉ちゃん、また、会えるんだよな」
「会えるわよ。いつになるかは判らないし、わたしはおばあちゃんになっちゃってるかも知れないけど」
「わかった。じゃあ待ってる」
　たっくんは泣かなかった。
「おれ、男の子だから泣かないんだ」
　不意にたっくんはわたしの足に抱きついた。
「でも、寂しいよ、有栖姉ちゃん」
「大丈夫よ」
　わたしは跪くとたっくんをぎゅっと抱きしめてあげた。
「向こうに行けば結菜ちゃんや光ちゃん、大和くんや樹くんが待っているわ。みんなで遊べば寂しくなんかないわよ」
「うん」
　たっくんはわたしにしがみついたままだ。
　泣かないと言っていたのに、わたしの首筋はたっくんの涙で濡れていた。
「待っていてね、たっくん、いつかそっちに行くから……あ、そうだ」
　そうだ。『夢見の泉』。
「『夢見の泉』に行くとね、好きな人の夢に入ることができるんだって。だから、みんなと一緒になったら一度わたしの夢に遊びに来て」
「わかった。約束する」
　たっくんが小指を差し出す。
「♪　指切りげんまん嘘ついたら針千本飲ーます」
「……出すぞ」
　いつものようにイタリアのゴンドラみたいな船の上でカロンが待っている。
「じゃあね、たっくん。またね」
　長い棒を操作し、カロンが船を漕ぎだす。
　川面には夕霧が漂っていた。
　わたしはカロンの船が見えなくなるまでいつまでも手を振り続けた。