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一

「サー・プレストンは俺の幼馴染みなんだ」
　ダベンポートの住む小さな家。
　グラムはリビングのソファにのんびりと身を沈めながら向かいのダベンポートに言った。
「父親の事業を継いでね、今は実業家として成功してる。サーだぜ、サー。いつの間にかに士爵（ナイト）になりやがってなあ」
　士爵と言うのは一代限りの爵位だ。主に芸術、学問、あるいは事業において著しい功績のあった者に授与される。
「しかしグラムだって騎士団（ジ・オーダー）じゃないか」
　とダベンポートは言った。
　今日のダベンポートは私服姿だ。グレーのズボンにツイードのジャケット。いつもの黒い魔法院の制服に比べるとだいぶんリラックスして見える。
　ダベンポートは一週間の休暇を魔法院からもらっていた。ここしばらく陰惨な事件が続いている。少し仕事から離れて自分をリセットしたい。
　このままでは人の心の持ち合わせが足りないどころか本当になくなってしまいそうだ。
「騎士団の騎士（ナイト・オブ・ジ・オーダー）なんて兵士みたいなもんだよ」
　グラムが自嘲気味な笑みを浮かべる。
「社交界でサーと呼ばれる事もない。サーになるのは連隊長以上だ」
「それがそんなに気になるかね？」
　そういう事にはまるで興味のないダベンポートが不思議そうにする。
　と、お茶のセットを持ってリリィが地下のキッチンから上がってきた。
　静々と歩き、グラムとダベンポートの前にティーカップを置く。
「お茶をお持ちしました。今日はベルガモットの香りのお茶です」
「ああ、ありがとうリリィ」
　リリィはお茶菓子の入った皿を二人に置くと、丁寧な仕草で大きめのティーポットからお茶を淹れてくれた。
「…………」
　いつもの様にリリィの優雅な仕草をグラムが陶然と目で追う。
　リリィはティーポットにティーコジーを被せると、持ってきたトレイを胸の前に抱えた。
「それでは失礼します。グラム様もごゆっくりどうぞ」
　ペコリと頭を下げ、リボンの様に結んだエプロンの紐を揺らしながら去っていく。
「はあ」
　リリィが去ったのち、グラムは深いため息を吐いた。
「お前はいいよなあ、綺麗なメイドがいて」
「リリィか？」
「他に誰がいる？　俺は心底お前が羨ましい」
　とグラムは大きな拳を握りしめた。
「でも、騎士団にだってメイドはいるだろう？　女騎士なんてのもいなかったっけ？」
　とダベンポートがおためごかしを言う。
「女騎士は戦時中だけだよ。今どき、あんなところで働こうって女性はいない。騎士団のメイドはバアさんばっかりでなあ、どいつもこいつも母親みたいに振る舞いやがる」
　グラムは残念そうに言った。
「ま、騎士団に若い女性を入れたら野獣の群にウサギを放つ様なものだからな。連隊長もちゃんと考えておられる様じゃないか」
　と、ダベンポートはニヤッと笑った。
「余計なお世話だ」

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　ダベンポートはグラムと二人で世間話をするのを存分に楽しんだ。
　時折グラムをからかい、穏やかな時を過ごす。
「グラム、酒は？」
　ダベンポートは傍らのキャビネットの中のブランデーのボトルをグラムに示した。
「いや、酒はなあ」
　とグラムが言葉を濁す。
「まだ夕方過ぎだろう？　ちょっと早い」
「それよりもグラム、君はこんなところで油を売ってていいのかい？」
　とダベンポートは訊ねた。
「問題ない。ここのところセントラルも穏やかだからな。一応大隊長にも断ってきた」
「ふーん」
　問題ないのか。騎士団も意外とユルいな。
「ところでそのサー・プレストンなんだがね」
　しばらくセントラルの様子を話したのち、グラムはサー・プレストンに話を戻した。
「なんでも蒸気自動車（スチーマー）レースにハマっている様なんだ。それも見る方じゃなくてやる方だ」
「へえ」
　あまり関心がなさそうにダベンポートが鼻を鳴らす。
「なんでもあれは紳士のスポーツなんだそうだ。時速百キロくらいで競馬場の中をぶっ飛ばすらしい」
　グラムが言うには、サー・プレストンはそのレースで連戦連勝を重ねている様だ。
「いつも賭け屋（ブックメーカー）のオッズは最低、つまりいつも本命なんだと」
「しかし、事業主がそんな命がけの様なスポーツにハマっているんじゃ使用人も気が気じゃないな」
　とダベンポートはシニカルに言った。
「まあな。いつ死ぬかもわからん危険なスポーツだそうだよ」
　グラムが頷く。
「ところがそのサー・プレストンがこの前、急に俺のところに連絡してきてね」
「へえ？」
「次のレースは勝てないかも知れないって、そう言うんだよ」
　とグラムは眉を顰（ひそ）めた。
「体調でも悪いのかい？　それとも蒸気自動車の調子が悪いとか？」
　少し興味を引かれ、グラムに訊ねる。
　連戦連勝の男が弱気になるとは面白い。
「いや、そうじゃない」
　グラムは首を振った。
「なんでも、次のレースの賭け屋（ブックメーカー）のオッズが急に上がったんだそうだ。誰かがサー・プレストンが負ける方に大金をぶち込んだんだよ。サー・プレストンが言うにはなんの根拠もなくそんな事をするバカはいないらしい」
「まあ、それはそうだろうな。じゃあ、サー・プレストンのライバルが力をつけたんだろう」
　自分には関係がないとでも言うように、ダベンポートはソファの上で伸びをした。
　賭け事に興味はない。賭け屋（ブックメーカー）はあまりにダベンポートから縁遠かった。
「ところがそれもない様なんだよ。蒸気自動車のレースは結局は機械のレースだろ？　ライバルが新しい自動車をレースに投入してくるんだったらそれは必ずニュースになるそうなんだ。でもどうやらその様子はないらしい」
「ふーん」
「でな」──とグラムは身を乗り出した──「サー・プレストンは妨害工作をたいそう気にしている。彼の乗る自動車がレース中に壊れでもしたら、サー・プレストンは確実に負ける。サー・プレストンはそれを警戒しているんだ」
「…………」
「万が一の事もある。もし、サー・プレストンの身に何かあればそれこそ事業にとっては大打撃だ」
「まあ、それはそうだろうな」
　ダベンポートは頷いた。
「でもそれがどうして君と関係するんだい？」
　と、グラムに訊ねる。
「それがだなあ」
　グラムは後ろ頭を掻いた。
「どうやらサー・プレストンが裏から手を回して、騎士団を巻き込んだんだよ。今度のレースは次の水曜日、つまり明後日なんだがね、サー・プレストンの身辺警備に関する依頼、と言うかもはやこれは命令だな、が騎士団に正式に届いた」
「それは大変だな。まあせいぜい頑張ってくれたまえ」
　我関せずとばかりにダベンポートはひらひらと片手を降った。
「若い騎士達の息抜きにはちょうど良さそうじゃないか」
　楽しそうな仕事で結構じゃないか。好きにしてくれ。
　だが、どうやらグラムの考えは少々違ったらしい。
「いや、騎士団は馬には強くても機械にはからっきしだ。そこでなんだがねダベンポート、ここは一つお前も手伝ってくれないか。ピットパスは二枚用意した。お前、機械には強いだろう？」

二

「グラム、君は何か誤解しているらしい」
　若干憮然としながらダベンポートはグラムに言った。
「僕だって機械はからっきしだ」
「それでも俺よりはマシだろう？」
　こうなったらグラムはテコでも動かない。
「多少でも物理に通じていれば、機械なんてなんて事ないさ」
「簡単に言うな」
　ダベンポートが渋い顔をする。
　だが、一度その気になったグラムを変節させる事はほぼ不可能だ。仕方なく承諾する。
「まあ、蒸気自動車の事は少し調べておいてくれ。小さな汽車みたいなもんだってサー・プレストンは言っていたが、正直俺には良く判らん」

　結局、グラムはまた夕食を食べて帰っていった。今日のメニューはビーフシチュー、リリィが朝から赤ワインで煮込んだ特製だ。付け合わせは人参とマッシュドポテト。艶（つや）やかな茶色いソースと微かなガーリックの香りが食欲をそそる。
　グラムは今回ブランデーを飲まなかった。流石にこの前の二日酔いが堪えたらしい。
「じゃあ頼んだぜ。当日は俺も行くから」
　グラムは馬車に乗り込みながらダベンポートに念を押した。
「そうそう、あとリリィさんを必ず連れてくる様にな。蒸気自動車レースの会場は社交場を兼ねているらしい。女性を連れていないと変に見えるぞ」

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（女性を連れてったってなあ）
　書斎に引っ込みながらダベンポートは考えた。
　メイドを連れているのだって相当変だと思うんだが。
（まあ、メイドに見えなければいいのか）
　と無理に納得する。
「♪〜」
　階下からリリィの歌声がする。
「リリィ？」
　ダベンポートは書斎のドアから顔を出すとキッチンで洗い物をしているリリィを呼んだ。
「はい、なんでしょう？」
　リリィがすぐにパタパタと階段を登ってくる。
「変なことになった。リリィ、水曜日は一緒に出かけよう」
「はい……でも、どこに行くんですか？」
「蒸気自動車（スチーマー）レースだ。社交場を兼ねているらしい。リリィ、僕はどうにもその手の事に疎いんだが、そういうところに行ける服は持っているかい？」
「はい、合理服がありますし、この前セントラルで買ったブラウスもあるのでそちらの方は問題ありません」
　リリィが答えて言う。
「ただ……」
　と、リリィは口ごもった。
「ただ？」
「屋外の社交場となると傘を持っていないとダメかも知れません」
「ああ、日傘か。リリィは持っているのかい？」
「いえ」
　リリィは俯いた。
「日傘は持っていません」
「ならば、明日はセントラルに行って好きな日傘を買うといい。お金は出そう」
　とダベンポートは言った。
「リリィに恥ずかしい思いはさせたくない。ちょっと面倒だが、気に入ったものを買うといい」

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　水曜日の朝、手配しておいた馬車が家の前に二人を迎えに来た。
　リリィと相談した結果、ダベンポートは私服のツイードのジャケットにした。帽子がないとダメだと言うので同じツイードのハンティングキャップを被る。隣のリリィは合理服、ちゃんと昨日買ってきた傘を持っていた。どうやらこれを持っていないと社交場では恥ずかしい思いをするらしい。
（貴族の連中の流行りは良く判らん）
　とダベンポートは思う。
　曇天の多い王国で、なぜ日傘が必要なのだろう。

　蒸気自動車（スチーマー）レースのサーキットとなる競馬場はセントラルの外れの森の中にあった。一周一．六キロ、ここをただグルグルと周回する。先に五十周した者が優勝、シンプルな勝負だ。
　一時間ほどで競馬場に着き、先に馬車から降りてリリィに片手を差し出す。
　ダベンポートはちょっと辺りを見回すと、すぐにリリィを連れてサー・プレストンの整備場（ピット）へと向かった。
　競馬場には大きなスタンドがあり、すでにポツポツと人が入り始めている。
　確かに女性は皆傘を差していた。みんなが持っているのに一人だけ傘を持っていなかったら確かにそれは嫌だろう。
　整備場（ピット）はスタンドの下に並んでいた。
「おーいダベンポート、こっちだ」
　先に着いていた青い制服姿のグラムが右手を振る。
　グラムの隣では小柄な男性が整備士と共に傍らに置かれた緑色の蒸気自動車を覗き込んでいた。
　ダベンポートを呼ぶグラムの大声に男性が顔を上げる。
　グラムはその男性の横に二人を招き入れた。
「紹介しよう。サー・プレストン、こちらがダベンポートとお連れさんのリリィさんです。ダベンポート、こちらがサー・プレストンだ」
「よろしくお願いする、ミスター・ダベンポート」
　サー・プレストンが右手を差し出す。
「魔法院のダベンポートです。ご招待に招かれ光栄です」
　ダベンポートはその右手を握った。
　小柄なわりに力が強い。サー・プレストンの握手は男性的で力強かった。
「そんなに謙（へりくだ）らないで結構、今日はわざわざ来て頂いて本当にありがたいよ」
　どうやらサー・プレストンは本当に感謝している様だ。言葉は荒いが、一定の敬意が感じられる。
「なんでも妨害を受けそうだとか」
　とダベンポートは水を向けた。
「まあ判らないんだがね」
　サー・プレストンはニコリと笑った。
「誰かが私が負けると予言したようでね。まあ、用心するに越したことはないという事だよ」
　グラムの話とずいぶん違うなとダベンポートは一瞬思う。
　だがすぐに、
「サー・プレストン、良く言うよ。二個騎兵小隊を警備に当てさせたくせに。死にそうだって連隊長に泣きつくもんだから騎士団は大騒ぎだ」
　と言うグラムの言葉を聞き、なるほどと思い直した。
「いや、それはまあそうなんだがね」
　油に汚れた手でサー・プレストンが後ろ頭を掻く。
　リリィもいるのだ、サー・プレストンとしてもあまり女々しい事は口に出せないのだろう。

　サー・プレストンの蒸気自動車は小さなオープントップの車だった。
　緑色に塗装されたボディはピカピカに磨かれ、窓ガラスには曇り一つない。燃料は石油。ボンネットが長めの車体は優雅で精悍な印象を与える。
「グラム、しかしそのサーはやめてくれないか。昔のようにプレストンと呼び捨てされた方が落ち着くんだが」
「サーはサーだろう？」
　グラムの言葉はどこかふざけた感じだ。どうやらサー・プレストンをからかって楽しんでいるらしい。
「首尾はどうですか？」
　ダベンポートは訊ねてみた。
「今のところ順調だ。エンジンも調子がいい。このままならいつものように優勝できそうだ」
　ダベンポートはサー・プレストンの隣から開いたボンネットの中を覗いてみた。蒸気エンジン、ボイラー、バーナー、駆動クランク……。磨かれた部品が整然と収められている。
「……複雑そうですね」
「いや、さほどでもない」
　ダベンポートの言葉にサー・プレストンが笑顔を見せる。
「まあ、私が蒸気自動車の事業をやっているせいでそう感じるだけかも知れんのだがね。要するにボイラーを石油バーナーで温めて、できた蒸気を蒸気エンジンに送り、動力をクランクで車体後部に送ってからチェーンで後輪を駆動するだけだ。変速はトランスミッションで行う。簡単だろう？」
　全然簡単じゃない。
　喉元まで出かかったが、苦労して押しとどめる。
「で、グラム、僕は何をすればいいんだい？」
　とダベンポートはグラムに訊ねた。
「とりあえずは何もしなくていい」
　とグラムは答えた。
「上のスタンドかどこかで観戦しててくれ。変な様子があったらすぐに判るだろう？　そうしたらここに来てくれればいい。俺はここから騎士団を指揮するから」

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　ダベンポートとリリィはしばらく整備場（ピット）を見学して過ごした。
　整備場（ピット）は蒸気自動車が二台は入らなそうな狭い場所だった。奥には一応小部屋と小さなキッチンが設えられており、お茶くらいなら淹れられそうだ。
　整備場（ピット）の中では五人の整備士が忙しそうに蒸気自動車の整備を続けていた。一人が車の下に潜り込み、二人がボンネットからエンジンルームをチェックしている。他の者達はタイヤのチェックやブレーキのチェックに忙しい。
「…………」
　と、ダベンポートは外から一人の青年がピットを覗き込んでいる事に気づいた。
「やあ。君はスタンレー君、だったかな？」
　サー・プレストンがそれに気づき、青年に歩み寄る。
　だが、青年は差し出されたサー・プレストンの右手を握ろうとはしなかった。
「子爵、今日は勝たせてもらいますよ」
　そう言いながら不敵な笑みを浮かべる。
「うむ。良い勝負を期待している」
　サー・プレストンはしかし余裕の表情だ。
　青年は頭上にあげた両手を整備場（ピット）の梁にかけると、緑色の蒸気自動車に目をやった。
「子爵、あんたの車はもう時代遅れだ。俺の車の方が速い」
「…………」
　無言のまま二人の視線が交錯する。
　と、青年は姿勢を元に戻した。
「まあ、一応挨拶に立ち寄っただけです。では」
　赤いレーシングジャケットを着た青年がゆっくりと立ち去って行く。
「なんだ、ありゃ？」
　青年の姿が見えなくなってから、グラムは憤（いきどお）った様に言った。
「挑発だよ。こちらのミスを少しでも誘うための心理戦だ。気にする事はない」
　一代とは言え貴族のサー・プレストンは鷹揚（おうよう）だ。
「彼はスタンレー君、新興チームのドライバーだよ。赤い車に乗っていてなかなか速い……チーム名はなんて言ったかな？　忘れてしまったが、今回が初参加のはずだ」

三

　グラムと別れたのち、ダベンポートはサー・プレストンの整備場（ピット）の真上のスタンドにリリィと並んで腰掛けていた。
「広いですね」
　ダベンポートの隣でリリィが歓声をあげる。
　今日、リリィは大きなバスケットを持ってきていた。
　大切そうにバスケットを自分の隣に置き、早速リリィが興味深げに周囲を見回し始める。リリィの白い頰が楽しそうに紅潮している。
　リリィは大きな青い瞳を見開いてしばらく辺りを見回していたが、不意に何かに気づいたようにハッとすると、
「旦那様、お茶をお飲みになりませんか？」
　と慌てたようにダベンポートに訊ねた。
「お茶？」
　思わず聞き返す。
「はい。今朝淹れて持ってきました。モーニングブレンドです」
　お茶を持ってきたって？　うちにそんな入れ物あったっけかな？
「お茶を持ってきたって……一体何に入れてきたんだい？」
　不思議に思ってダベンポートはリリィに訊ねてみた。
「……あ、あの、」
　リリィが少し言いにくそうにモジモジする。
「旦那様の実験室をお掃除していたらこの瓶がホコリをかぶっていたので洗っておいたんです」
　リリィがバスケットから取り出したのは、ダベンポートが実験用の液体窒素を運ぶために使っていたテルモス（註：魔法瓶のこと）だった。
　どうりで最近見かけないと思っていたら……。
「あの……、ダメ、でしたか？」
　呆れた様子のダベンポートを見て、リリィが不安げな表情を浮かべる。
「いや、駄目な訳がないじゃないか。最近は使っていなかったしね」
　慌ててダベンポートはリリィに笑ってみせた。
　用心深いダベンポートは劇物の瓶には必ずマークをつけていた。だがこのテルモスにはそのマークもなかったし、おそらく問題はないだろう。
「ふむ、せっかくだから頂こうか」
「はい」
　リリィはバスケットからティーカップを二つ取り出すと、ダベンポートと自分ためにお茶を注ぎ入れた。
「でも、この瓶は凄いですね、中のお茶がまだ暖かい」
　ティーカップの中で湯気を立てているお茶を見てリリィが驚いたように言う。
「まあ、そういう瓶だからね。この瓶からは熱が逃げないんだ……ああ、良い香りだ」
「魔法がかかっているのですか？」
　熱が逃げないと聞いて、リリィは不思議そうにダベンポートに訊ねた。
「いや、科学だよ」

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「しかし、お茶を準備してくるとは思わなかった。一体これはどうした訳なんだい？」
　しばらく二人で並んでお茶を楽しんだのち、ダベンポートは改めてリリィに訊ねた。
「レース観戦って聞いたので、ピクニックの用意をしてきたんです」
　傍らにティーカップとソーサーを置き、リリィがバスケットの上を覆っているナプキンをめくってみせる。
　バスケットの中に入っていたのはお茶のセットの他に食器とお皿が二枚、それにサンドウィッチと食後のプディングが二人分。
「へえ」
「少し早起きして準備したんです。ピクニックなんて久しぶりなので嬉しくてつい……」
「なるほどね。そのサンドウィッチもうまそうだ。どうやら今日は豪華な昼食になりそうだね」
「はい！」

　レースの日の朝は早い。グラムに言われた通り、ダベンポート達は競馬場に朝の九時には着いていた。
　しかしレースのスタートは十一時。それまでは特にすることがない。
　場外には大道芸人も出ているようだったが、あいにくダベンポートは大道芸に興味がない。そこでダベンポートはレース開始までリリィと一緒に過ごす時間を楽しむことにした。
　スタンドに座り、リリィと他愛のないお喋りをしながらのんびりとレースの開始を待つ。
（こういうのんびりした時間も悪くない……）
　日が登るにつれ、徐々に曇っていた空が晴れていく。
　ダベンポートはリリィと話したり、持ってきた双眼鏡をときおり覗いたりしながら久しぶりにリラックスした気分を味わっていた。
（そういえば、こんなに長いこと屋外で過ごすのは久しぶりかも知れないな……）
　と、ダベンポートは青い制服の騎士が場内を歩いているのを見つけた。
　これから蒸気自動車が走るトラックを詳細に調べている。
「あれはグラムのところの奴だな。ごらんリリィ、グラムの可哀想な部下君達はどうやらちゃんと働いているようだよ」
　そういいながら再び双眼鏡を覗き込み、他の騎士を探す。
「……ああ、いるいる」
　競馬場の二つの入り口に二人ずつ、レース場を調べている者が二人、場内をパトロールしている者が三人、さらに整備場（ピット）のそばに三人。この調子だと競馬場の外にも人が配置されていそうだ。
　そんなに警戒が必要なのか。
「ちょっと整備場（ピット）の様子を見てくるよ」
　ダベンポートは立ち上がった。
「はい」
　リリィが頷く。
「わたしはここで待っています」

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　レースの開始時間が近くにつれ、整備場（ピット）の中の慌ただしさも増しているようだった。
　整備士達が工具を持って右往左往し、サー・プレストンが矢継ぎ早に指示を飛ばす。
　ダベンポートは走り回る整備士達を避けながらグラムに近づいた。
　慌ただしい整備場（ピット）の中でグラムは完全に片隅に追いやられている様子だ。
「どうだい？　妨害工作の兆候はあるかい？」
　ダベンポートは整備場（ピット）の壁に腕を組んで寄りかかっているグラムに話しかけた。
「今のところはないようだ」
　グラムが答えて言う。
「蒸気自動車の中をチェックしたようなんだが、不審な兆候は特に見つからなかったそうだ。機械に細工された様子はないらしい」
「それは良かったじゃないか」
「だが、気になるんだよ」
　グラムはどこか憂鬱そうだ。
「蒸気自動車のレースともなれば、賭け屋（ブックメーカー）で動く金額もなかなかのもんなんだ。そこでオッズが動くほどの金額となるとかなりの高額だ。サー・プレストンも言っていたが、確かに何の確証もなくそんなことをするのは馬鹿げてる」
　確かにその話は一昨日も聞いた気がする。
「ではライバルの車が予想外に性能アップしている可能性はどうなんだい？　新しい技術を編み出したとか、あるいは不正に性能アップしてるとか……」
　ダベンポートはグラムに訊ねてみた。
　だが、答えは否定的。
「とりあえず不正に性能アップっていうのはあり得ないらしい」
　とグラムが言う。
「俺も同じことを考えてサー・プレストンに聞いてみたんだが、笑われたよ。競馬と違って、このレースには車の重量や出力に関する規制がないんだそうだ。不正も何も、どうやら蒸気自動車のレースっていうのは車と操縦手が限界を競うレースのようだぞ」
「それは恐ろしいレースだな」
　思わず感想を漏らす。
「では、新しい技術の方はどうなんだ？」
　ダベンポートはもう一つの可能性をグラムにぶつけてみた。
　しかし、これにもグラムは浮かない顔だ。
「整備士によれば、それだったら必ず事前に新聞記事によってバレるんだそうだ。まあ、何しろ蒸気自動車は目立つからな。レースの前には必ずテスト走行をしなければならん。だが、どこかで秘密裏にテストするなんて到底不可能なんだそうだよ」
「なるほどね」
　ダベンポートは頷いた。
「じゃあ、車に細工される事を含めて全ての可能性はないわけだ」
「おそらくな。後の可能性は操縦手のサー・プレストンが急に死ぬとか位しかなさそうだ」
　そういう状況こそ、魔法の出番じゃないか。
　そうダベンポートは思ったが、グラムには黙っておく事にする。
　さすがにレース中に魔法でサー・プレストンは殺せない。
　だが、レース開始後の妨害だったらまさに魔法の独壇場だ。
　
　と、正面の整備士がバンッと音を立てて蒸気自動車のボンネットを閉じた。
「整備完了！　サー・プレストン、行けます」
　整備士達が親指を立てる。
　サー・プレストンは満足げに頷いた。

　レースが始まる。

四

　サー・プレストンが車に乗り込んだ。それを見届けてから二人の整備士が車を押し始める。まだエンジンは始動していない。
　ギアをニュートラルに入れた緑色の蒸気自動車が整備場（ピット）を後にし、ゆっくりとトラックへと押し出されて行く。
　ダベンポートは背後にその光景を見ながら足早にスタンドを登っていった。
　壮観だ。
　十二台の様々な形をした、色とりどりの蒸気自動車がトラックのグリッドに集まってくる。
　ボイラーを露出した車、流線型の車、車体の後半が骨組みだけのような車……
　どうやら燃料もそれぞれのようで、中には煙突を立てた車まである。
（石炭で走る車まであるのか。走りながら石炭を焚べるのかな？　それもまた大変な話だ……）
　ダベンポートはリリィの隣に腰を下ろした。
「いかがでしたか、旦那様」
　すぐにリリィが話しかけてくる。
「妨害の様子はないってさ」
　だが、ダベンポートの目の色は変わっていた。
　これは、頭をフル回転させてあらゆる可能性を考えている時のダベンポートの顔だ。

　競馬場のトラックは一周一．六キロの楕円（オーバル）コースだった。内側の芝（ターフ）のコースは使わない。一番外側の未舗装（ダート）コースがレースには使われる。
「スタート十五分前！」
　スタンドの中をねり歩きながら案内係が声を張り上げる。
　徐々に観客の緊張感と期待感が高まっていく。
　スターティンググリッドに車が出揃った。
「スタート・ヨア・エンジン！」
　オフィシャルの合図で各車が一斉にバーナーを点火する。
　強力なバーナーはすぐにボイラーの水を水蒸気に変えた。
　ドッドッ……パンッ……ドッドッドッドッ……
　チキチキチキチキ……
　シュー……
　ドンドンドンドン……
　エンジン音も車によってそれぞれだ。

　ボイラーとエンジンが温まるにつれ、各車のボンネットから水蒸気が上がり始める。
「…………」
　ダベンポートは双眼鏡で先頭グリッドに並んだサー・プレストンを見てみた。
　緑色のヘルメットに白いマフラー、大きなゴーグル。小柄な身体をシートに沈み込ませている。調子は良さそうだ。
　双眼鏡を巡らし、他の操縦手も見てみる。
　皆一様に小柄だ。
（なるほど、操縦手も車の一部か。軽い方がいいんだな……）
「スタート五分前！」
　各車のエンジン音が大きくなった。
　プォンッ
　頼みもしないのにクラクションを鳴らしている車もいる。
「始まる……」
　頰を紅潮させたリリィが両手を組み合わせている。
　スタンドの緊張感が頂点に高まった時、ついに旗が振られた。
　ブォーッ
　轟音を立てて十二台の蒸気自動車は一斉に走り始めた。
　初めは牽制。それぞれの車が少しでも良いポジションを取ろうと押し合いへし合いする。団子状になった一団はほとんどぶつかり合いそうになりながらメインスタンドの前を駆け抜けて行った。

　レースはこのトラックを五十周する。八十キロ、約二時間のレースだ。
　蒸気自動車は団子になったまま奥のストレートを駆け抜けると、再びメインスタンドの前に帰ってきた。
「すごい、サー・プレストン一位ですよっ」
　興奮した様子のリリィがダベンポートの隣で腰を浮かす。
　競馬馬の速度はだいたい時速六十キロ、それに対して蒸気自動車の速度は時速百キロ近くに達する。盛大に土煙を巻き上げながら時速百キロで疾走する蒸気自動車のレースは大変な迫力だった。
　二周、三周……。
　徐々に団子状の集団が解け、蒸気自動車は一直線に並んだ。
　その中でも、サー・プレストンの車の性能は頭一個抜きんでているようだ。
　すでに独走態勢。二位以下の集団から車一台分ほど離れ、一人で走っている。
「なるほど、連戦連勝っていうのも判るな」
　双眼鏡を覗きながらダベンポートは唸った。
「本当、すごいですね」
　ヴォーン……
　緑色の蒸気自動車は規則正しいエンジン音を響かせながらメインスタンドの前を駆け抜けていった。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　車の順位は変わらない。
　七周目を越える頃、レースはすでに退屈な展開になり始めていた。
　サー・プレストンと二位との距離は車三台分。差が縮まる様子はない。
「これはもう決まりかな……」
　とダベンポートは呟いた。
　なぜ賭け屋（ブックメーカー）に大金をつぎ込んだのかは判らないが、この状況が簡単にひっくり変えるとは思えない。
　再び静かになり始めたメインスタンドの前を、十二台の蒸気自動車が整然と走っていく。

　異変が起きたのは十周目を過ぎた辺りだった。
　気がつくと、後ろの方から赤い蒸気自動車がぐんぐんと順位をあげてきている。
　今五位。このペースで走るとじきに四位の車をかわす。
「あの赤い車、早いですね」
　リリィも気づいたのか、トラックを疾走する赤い車を指差してリリィはダベンポートに話しかけた。
「ああ、速いね……」
　上の空でリリィに答える。
　不思議だ。
　急に速くなった赤い車にダベンポートは妙な違和感を覚えていた。
　今までスタンレーの赤い車はさして目立った動きを見せてはいなかった。
　それがなぜ急に速くなったのだろう？
　さらに二周回った頃、スタンレーはすでにサー・プレストンの背後につけていた。
「追い抜かれちゃいそう……」
　リリィが両手を硬く握る。
　サー・プレストンが車を上手に操り、スタンレーをブロックする。
　組んず解れつのデッドヒート。
　一周、また一周。
　ついにスタンレーがサー・プレストンを捉えた。
　メインスタンドに入ってくるコーナーで赤い車が前に出る。
　再びスタンドが総立ちになる。
　デッドヒートが激しくなった。サー・プレストンが必死で走っているのが双眼鏡の中に見える。
　一周ごとに順位が入れ替わる。
　時折サー・プレストンが前に出る。だが、すぐにスタンレーはコーナーでサー・プレストンを抜き返した。
　今二十周目。順位はスタンレーが一位、サー・プレストンが二位で変わらない。
　と、スタンレーが整備場（ピット）に入った。
　給油と給水の時間。
　スタンレーが整備場（ピット）に入ったのを見てサー・プレストンも後に続く。
「……帰ってきた。行こう、リリィ」
　ダベンポートはリリィを連れ、急いでスタンドを駆け下りていった。

五

　ダベンポートとリリィが駆け込んだ時、整備場（ピット）は大変な騒ぎになっていた。
「給水と給油を急げ！」
　すぐに二人の整備士がホースを引きずり、前の給水タンクと後ろの燃料タンクに水と石油を注ぎ始める。
　サー・プレストンは車に乗ったままだ。
「コーナーでエンジンのパワーが上がらない」
　サー・プレストンがもう一人の整備士に状況を説明する。
「過給機（スーパーチャージャー）は動いていたんだね？」
「はい、朝は動いていました。単純な構造ですから今も動いていると思います」
「ならば、なぜコーナーでパワーが落ちるんだろうか？」
「調べますか？」
　と、整備士はボンネットを開けようとした。
　だが、
「いや、今は時間がない。それはいい」
　とサー・プレストンがそれを制する。
「過給機（スーパーチャージャー）？」
　とダベンポートは邪魔にならない場所からサー・プレストンに訊ねてみた。
「ああ、ダベンポートさん」
　サー・プレストンの表情には焦りが深い。
「うちの車の特許だよ。うちの車はボイラーの蒸気のごく一部を使って後ろの燃料タンクを温めているんだ」
　それでも給油と給水を待つ間、サー・プレストンは親切に説明してくれた。
「この機構のおかげで燃料は普通よりも多めにバーナーに送られる。結果としてパワーが出るという訳だ」
「レディ！」
「レディ！」
　給水と給油を終えた整備士から叫び声が上がる。
「では、また後ほど」
　サー・プレストンはアクセルを踏み込むと、慌ただしく整備場（ピット）を飛び出していった。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　ダベンポートはリリィを連れてスタンドに戻ると双眼鏡を使ってレースの状況を詳細に調べ始めた。

（確かサー・プレストンはコーナーでパワーが落ちると言っていた……）
　コーナーを見つめ、サー・プレストンの姿を探す。
（いた……確かにコーナーリングが遅い）
　通常、コーナーに入るときにはブレーキを踏む。だが、コーナーに一度入ればそこから先は加速に移るはずだ。
　しかし、サー・プレストンの車はコーナーの出口で加速に移る様子がない。
（おかしいな……他の車はどうなんだろう）
　トラックにはすでに周回遅れの車が出始めていた。
　ノロノロと走る周回遅れの車をかわしながら、他の蒸気自動車が次々とコーナーへと飛び込んでいく。
　周回遅れの場合はコーナーの内側に居座らないのがルールだ。周回遅れになったら先行している車の邪魔にならないように少し外側を走る。
（ん？）
　ふと、ダベンポートはコーナーの外側を走っている周回遅れの車が意外と速い事に気づいた。
（不思議だ）
　周囲を見回し、さらに手がかりを探す。
　できる限りコンパクトにコーナーを回ろうとする車が多い中、一台だけ他の車とは明らかに違う挙動を示している車がいる。
　スタンレーの赤い車だ。
　スタンレーだけは常に大外を走り、徐々にサー・プレストンとの差を広げ始めていた。
（なぜ、外側を走るんだろう？）
　外側には周回遅れの車がいる。わざわざ邪魔な車がいるコースを走る理由が判らない。それに走行距離的にも外側を走る方が不利だ。
（……判らん）
　ダベンポートは立ったまましばらく双眼鏡を覗いていたが、やがて諦めるとリリィの横に腰掛けた。
「旦那様、お食べになりますか？」
　と、手が空いたと見たのか、ダベンポートにリリィがサンドウィッチを差し出した。
　すでに包み紙が剥がされ、食べやすいようになっている。
「もうお昼を過ぎています。そろそろ何か食べないと……」
　食事に関してリリィは少し心配性だ。
　何かに集中すると何も食べなくなってしまうダベンポートの悪い癖に気づいているのだろう。
「ありがとう」
　相変わらず目はトラックを走る蒸気自動車を追いながら、サンドウィッチを頬張る。
　半分上の空で齧ったサンドウィッチだったが、ダベンポートはサンドウィッチを味わうなり、思わず目を見張った。
　これは美味い。
「……リリィ、これは美味しいな。中身はなんだい？」
　ダベンポートはリリィに訊ねた。
「ライ麦パンにコンビーフを挟んでみました」
　自分もサンドウィッチを食べながら、褒められたリリィがニコニコする。
「新大陸風です。他にザワークラウト、チーズを挟んで新大陸風のソースで味付けしてからグリルしました」
「へえ」
　言いながら二口目。少し辛味のついたソースが食欲をくすぐる。
　すぐに一つのサンドウィッチはなくなってしまった。早速二つ目に取りかかる。
「うん、うまい」
「よかった」
　そう言いながらリリィはお茶を足してくれた。
「しかし、サンドウィッチを焼いちまうっていうのは面白いな。いかにも新大陸らしい」
　ダベンポートはリリィに言った。
「隣国でも流行っているようですよ」
　とリリィ。
「暖かいサンドウィッチって言うのは王国にはないな」
「そうですね。でもいずれ流行るんじゃないでしょうか……」

　リリィの笑顔を見ながら、だが同時にダベンポートは違うことを考えていた。
（熱か……）
　蒸気機関（スチーム）は熱力学の塊だ。冷たい水を加熱して蒸気にし、その圧力でエンジンを動かす。
　口を動かしながらもう一度双眼鏡を覗き、サーキットのコーナーを中心に詳しく眺める。
　ふと、ダベンポートはコーナーの内側が白くなっている事に気付いた。陽の光を浴びて時折光っている。
（霜、か？）
　全部で四箇所。
　ダベンポートは反対側のコーナーも調べてみた。
　こちらにも四箇所、霜が降りている場所がある。
（あそこだけ霜が降りている。妙だな）
　ダベンポートはコーナーの外側を見てみた。
　逆にこちらは路面が乾いている。
（昨夜は小雨が降っていた。それなのになぜあそこだけ……）
　不意にダベンポートは気がついた。
　思わずその場で立ち上がる。
「リリィ、解ったぞ！」
　ダベンポートはリリィに言った。
「熱力学呪文だ。ここには熱力学呪文が仕掛けられているんだ！」

六

　リリィをスタンドに残したまま、ダベンポートは急いで整備場（ピット）に駆け込んだ。
「グラム、解ったぞ。すぐにサー・プレストンを整備場（ピット）に戻してくれ！」
　飛び込みながらグラムに言う。
「解ったって、何が？」
　突然のせいか、グラムの反応が鈍い。
「サー・プレストンが負ける理由だよ」
　ダベンポートは言葉を続けた。
「向こうは魔法を使っている。サー・プレストンを呼んでくれ。対抗措置を取る」

　すぐにトラックに整備士が飛び出していった。大騒ぎして、走ってくるサー・プレストンを整備場（ピット）に呼び寄せる。
　あと十八周。
　時間がない。
　サー・プレストンは急減速しながら整備場（ピット）に入ってくると、騒いでいる整備士達に言った。
「何かね、給水と給油はまだのはずだが……」
「違うんです、サー・プレストン」
　整備士達の代わりにダベンポートはサー・プレストンに言った。
「解りましたよ。このままでは士爵は絶対に勝てません」
「勝てない？」
「はい。ここには魔法が使われています」
　そう言いながらダベンポートはサー・プレストンの車の下に潜り込んだ。
「これがボイラー、これがバーナーか」
　配管を指で確認しながらボイラーとバーナーを探り当てる。
　ダベンポートは急いで地図を取り出すと、その場で座標を調べた。領域（リーム）はサーキット全体となるため方位は地図の方位で十分だ。コンパスはいらない。
　次いで羊皮紙を取り出し、魔法陣をプロット。熱力学呪文の二枚の魔法陣を素早く起こす。
　ダベンポートは一枚目の魔法陣をボイラーに貼り付けた。次いで二枚目をバーナーに。排熱と吸熱、二枚セットだ。
　ダベンポートはすぐに呪文の詠唱を始めた。
　はじめに起動式。
「────」

　次いで固有式一。
　　術者：ダベンポート
　　対象：ボイラー
　　エレメント：バーナー
　　マナソース：サー・プレストン
「────」

　固有式二。
　　術者：ダベンポート
　　対象：バーナー
　　エレメント：ボイラー
　　マナソース：サー・プレストン
「────」

　二枚の魔法陣のルーンは固有式を受けるとそれぞれ青と白に輝きだした。
　詠唱終了と同時に明るく輝き、その場に魔法陣を焼きつける。
「よし」
　ダベンポートは車の下から這い出した。
　立ち上がって車の横に張りつき、サー・プレストンに話しかける。
「この車のボイラーは丈夫ですか？」
「それは大丈夫だ」
　とサー・プレストンは頷いた。
「十分な安全マージンを取ってある」
「ボイラーの圧力がもっと上がるように今呪文をかけました」
　とダベンポートは言った。
「向こうは魔法を使っています。ならばこっちも対抗するまでです。ついでに」──と言葉を継ぐ──「コーナーを走るときはできる限り外側を走ってください。内側を走ると減速します」
「レディ！」
「レディ！」
　背後で給水と給油をしていた整備士が合図を送る。
「ご健闘を」
　ダベンポートは手を振るとサー・プレストンを送り出した。

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　ピットを飛び出してから、サー・プレストンの車は見違えるような走りでスタンレーの赤い車を猛追し始めた。
　ストレートでの最高速度が明らかに速い。それにコーナーでは外側を走るようにしたために減速もない。
　ダベンポートはスタンドから双眼鏡で勝負の行方を追い続けた。
　三十三周
　三十四周
　三十五周……
　スタンレーの車がサー・プレストンの射程距離に入る。
　三十六周
　三十七周
　三十八周……
　ついに追いついた。
　サー・プレストンがスタンレーの背後に付き、緑色の蒸気自動車をさらに加速させる。
　三十九周
　四十周……
　スタンレーが必死で車を操作し、サー・プレストンをブロックしようとしているのが双眼鏡の中に見える。
　だが、運転技術はサー・プレストンの方が遥かに上だった。逆にフェイント、スタンレーのミスを誘う。さらに後ろから猛烈なプレッシャーを加え、強引にアウトコーナーを開けさせる。
　四十一周
　四十二周
　四十三周……

　四十四周目で、ついにサー・プレストンはスタンレーの前に出た。
「ウォーッ」
　大きなどよめき。
　サー・プレストンはさらに加速し、逃げ切りにかかる。
　スタンレーも必死で追いすがるが届かない。
　観客席の観客が総立ちになる。皆口々に大声でサー・プレストンやスタンレーを応援している。
「サー・プレストン！」
「スタンレー！」
　だがその後、スタンレーの赤い車がサー・プレストンの前に出ることはなかった。
　六周かけてサー・プレストンがスタンレーに対し半周差の大差を決めてゴールする。
　大きく振られるチェッカーフラッグ。
「ウォーッ」
「勝った！」
　ピットから整備士達が一斉に飛び出し、帰ってきたサー・プレストンの車を取り囲む。
　サー・プレストンはしばらく車から観客に両手を振っていたが、すぐに整備士達によって車から引きずり出されてしまった。そのまま胴上げ。
　観客席から割れんばかりの拍手が上がる。サー・プレストンは胴上げされたまま、表彰台へと運ばれていった。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

「…………」
　誰もいなくなった整備場（ピット）。ダベンポートは周囲に人がいない事を確認してから静かに車の下に滑り込んだ。
（サー・プレストン最大のピンチだったな）
　最後の猛烈な追い上げを思い出しながら焼きついた魔法陣を解呪の護符で撫でる。魔法陣はすぐに消えると、ボイラーとバーナーは元どおりになった。
　これで良し。
　呪文の痕跡が綺麗になくなったことに満足すると、ダベンポートはゆっくりと表彰台の方へと歩いていった。

──エピローグ──

「結局、あれはなんだったのかね？」
　表彰式が終わった後、レースが終わった静かな整備場（ピット）でサー・プレストンはダベンポートに話しかけた。
　サー・プレストンはすでにレーシングジャケットを脱ぎ、こざっぱりとしたジャケット姿に着替えていた。黒いスラックスに濃緑のジャケット。エンジ色のアスコットタイを襟元から見せている。
　奥のキッチンではリリィが甲斐甲斐しくお茶を淹れていた。リリィからお茶を受け取った整備士達は皆嬉しそうだ。
「熱力学呪文が使われていたんです」
　ダベンポートもお茶を啜りながらサー・プレストンに答えて言った。
「熱力学呪文？」
「比較的新しい呪文です」
　とダベンポートは説明した。
「熱力学呪文は必ず二つの魔法陣を対にして使います。一つが吸熱、一つが排熱です」
　そう言いながらサー・プレストンにもわかりやすい様、手帳に図を描いて見せる。
「吸熱の魔法陣は周囲から熱を奪い、マナソースを経由することでこれを排熱の魔法陣に送ります。そして排熱の魔法陣は受け取った熱エネルギーを放出する。これがトラックに仕掛けられていたんです」
　ダベンポートは両手を使って熱力学呪文のメカニズムを簡単に説明した。
「そりゃ、いくら車を調べても何も見つからない訳ですよ。車にはなんの仕掛けもないのですからね」
「それを、スタンレーのチームが？」
「と、思います」
　ダベンポートは頷いた。
「魔法陣は合計八箇所に仕掛けられていました」
　競馬場のトラックを模した楕円を描き、コーナーに○印を書き込んでどこに魔法陣があったのかをサー・プレストンに示す。
「コーナーの内側が吸熱、外側が排熱になっていました。レースではコーナーの内側を走った方が有利です。それを逆手に取って、コーナーの内側を攻めると遅くなるようにしたんです。そして、それを知っているスタンレーだけが排熱しているコーナーの外側を走った……」
「しかし、それでなぜ車が遅くなる？」
　一瞬、サー・プレストンの顔が曇る。
　だがすぐに、サー・プラクストンは理解したとでも言う様に顔を上げた。
「そうか、蒸気機関（スチーム）だからか」
　どうやらメカニズムを理解出来た様だ。
「そうです」　
　とダベンポートは頷いた。
「吸熱の魔法陣の上を走ると、車からは急激に熱が奪われます。結果としてボイラーの圧が下がり、蒸気エンジンの出力も下がってしまうという訳です。……やったのは若い連中だと思いますね。世代が上だとひょっとしたら熱力学呪文は知らないかも知れない」
「面白いことを考える……」
　サー・プレストンは唸った。
「この事件は詰まるところ、ただのイカサマ賭博なんです」
　ダベンポートは言葉を続けた。
「おそらく、賭け屋（ブックメーカー）に大金をつぎ込んだ者とスタンレーのチームはグルなのでしょう。イカサマで大金を巻き上げようという訳です。ひょっとしたらさらにサー・プレストンが負ける方にも張っているかも知れない」
「だから無名のチームを使ったのか」
　不愉快そうにサー・プレストンが言う。
「実は私もスタンレーとは初めて会ったのだよ。今回急にエントリーしたのでね」
「それがいきなり優勝すれば一攫千金です。何しろオッズが変わるほど注ぎ込んだ訳ですからね。無名であれば倍率はそれなりでしょう」
「で、ダベンポートさんは対抗措置として私の車に呪文をかけてくれた訳だ」
　サー・プレストンは笑顔を見せた。
「さて、それは何のお話ですかね？」
　ダベンポートは空惚（そらとぼ）けた。
「僕の理解ではサー・プレストンはやっぱり速かった、卓越した運転技術で新興ライバルを抜き去り優勝した。しかも妨害工作を押しのけて。ただそれだけです」
「まあ、そういうことにしておこうか」
　ダベンポートの意図を汲んだのか、サー・プレストンはにこやかに頷いた。
「ところで、あのチームはどうしたかね？」
「スタンレーと一緒に逃げました」
　簡潔に答える。
「今、グラムたち騎士団が追っています。いずれ捕まるでしょう」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　しばらく雑談してからサー・プレストンの整備場（ピット）を辞去し、馬車へと戻る。
　ダベンポートはリリィが馬車に乗るのに手を貸してから自分も馬車に乗り込んだ。
　二人が乗り込んだのを確認してから御者が手綱を使って馬車を走らせ始める。
「楽しかった」
　リリィはダベンポートの隣で呟いた。白い頰がまだ紅潮している。どうやらかなり興奮したらしい。
　ダベンポートが黙って頷く。
　と、ダベンポートはキャビンの小窓を開けると御者に、
「ちょっと予定を変更だ、御者さん。家に戻る前にちょっとセントラルに行ってくれるかい？」
　と話しかけた。
「セントラルへ？」
　上品に揃えた膝にバスケットを乗せたリリィが不思議そうにする。
「ああ」
　ダベンポートはリリィに笑顔を見せた。
「近くまで来たんだ。せっかくだからセントラルに寄ろう」
　そう言いながら小さな紙片を取り出す。
「どうやら僕たちは少しお金持ちになったようだよ」
「？　お金持ち？」
　ますます不思議そうにする。
　それは、賭け屋（ブックメーカー）の投票券だった。
　かなりの金額が全てサー・プレストンに賭けられている。
「リリィ、これで何か美味しいものを食べて帰ろう。どこか良いお店は知っているかい？　できれば名前が通った店の方がいいね」

──魔法で人は殺せない：蒸気自動車賭博事件　完──

魔法で人は殺せない II 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note