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３−１

　ようやく落ち着いてお医者様にまた色々な管を差し込まれてしばらくのち、パパが息急き切って病室に駆け込んできた。
　濃緑色のポロシャツに色褪せたジーンズ。いつものパパの格好だ。
「ああ、アリスアリス、目を覚ましたんだね。良かった、本当に良かった」
　ボロボロと涙を流しながらパパがわたしの枕元に座る。
　パパの顔はやつれ、顎には無精髭が伸びていた。でも、それでもパパは格好いい。
　わたしはたぶん、パパ似だ。パパはとても背が高い。確か一九〇センチって言っていた。ママは一五〇センチくらいしかなかったけど、とても目が大きな、人目をひく美人だった。
　親戚の人たちはいつも、「いいとこ取り」だと言ってわたしをからかったものだ。

　わたしはどうやら二週間も昏睡していたらしい。パパはもう目覚める事はないんじゃないかって半分諦めていたみたい。

　頭蓋骨骨折、左大腿骨折、その他全身に打ち身。

　頭を強く打ったから意識がなくなっていたみたい。脳に異常はないそうだから、もう一ヶ月くらいすれば退院できるという。
「……パパ」
　ボロボロ涙を流し続けるパパがかわいそうで、わたしは思わずパパの方に手をやった。
「ママ、は？」
　パパが黙って首を振る。
「ママは天国に行っちゃったよ。救急車が来た時にはもう心肺停止状態だったらしい」
「そう、なんだ」
　予想していただけに、悲しいという感情はなかった。

　何も感じない。

　でも、改めて言葉にされるとやっぱり辛い。
　すっぽりと胸に大きな穴が空いた感じ。
「お葬式ももう済ませたよ。今はおうちにいる……うちは、二人になっちゃった」
「……うん」
　と、その時。
「あれ、アリス、その目……」
　ぎょっとしたようにパパが目をみはる。
「あ、あの、先生？」
　パパは振り向くと、後ろに控えていた若いお医者さんに声をかけた。
「アリスのこの目は、一体……」
「それが私たちにもわからないんです」
　少し困ったようにお医者様がパパに言う。
「こんな症例は今まで聞いたことがありません。調べた限りでは器質的な異常も見受けられません。これはもう、瞳の色が突然変わってしまったとしか……」
　お医者様の物言いはどうにも歯切れが悪い。
「……わたしの目が、どうしたの」
　わたしの声はかすれて、とても弱々しかった。
「あ、ああ、不安にさせちゃったね。見た方が早いかな……看護婦さん、手鏡ってありますか」
「ちょっと待ってくださいね。ナースステーションに何かあるかも」

　しばらくして看護婦さんが持ってきてくれた四角いお化粧用の鏡をパパはわたしの前にかざして見せた。
「アリス、驚かないでね。アリスの目の色をよく見てごらん」
　鏡の中のわたしの顔は少し痩せて、いつにも増して黒目がちの目が大きく見える。
　細い鼻梁に白い頰。
　幼い顔立ちにはなっていたが、いつものわたしの顔だ。
　でも、問題はそちらではない。
　わたしの瞳はまるで燃えるような赤い色になっていた。
　驚くなと言われても、驚かない方が無理というものだ。
「……パパ、赤いよ。血が出ているの？」
「いや、違うみたいだよ。身体には異常はないってお医者様が言っている。なんかわからないけど色が変わっちゃったみたいだ」

　変わったことは他にもあった。
　どうやら、わたしは『視える』人になってしまったらしい。

　この広尾の病院は大きいから、毎日沢山の人が亡くなっていく。
　その人たちをわたしは『視る』ことができた。
　ある人はわたしの病室を通り過ぎてそのまま壁を突き抜けて外に出て行った。他のおばあさんは壁を突き抜けて病室に入ってくると、また元来た道を引き返して行った。わたしの上の空中を歩いて行った人もいる。

　しかも、『視える』ものはそれだけではなかった。
　怒り、悲しみ、そして歓喜。
　生きた人の背中に漂う煙のようなもの（きっと、これがオーラってものなんだと思う）で、わたしのその人の気分を読み取ることができるようになっていた。
　まあ、あれだけ長い事冥界にいたのだ。何が起きてもおかしくはない。
　お師様と過ごした期間は濃密だった。
　果たして、あれは夢だったのだろうか？
　それにしてはあまりに記憶が鮮明で、しかも現実感がありすぎる。

　ふと、わたしは枕元にネズミの根付が置かれている事に気づいた。
　お師様が最後にくれたネズミの根付。
「……持ってきちゃったんだ」
　ぼんやりした頭で考える。

　と、急激に全てのパズルピースがはまるかのように、記憶が蘇ってきた。
　そう。わたしはお師様に師事して巌流の剣術を学んだのだ。
　乱取り、居合、『西瓜割』。
　全てのピースがピタリとはまる。
　それにしても、身体感覚と実際の肉体とのギャップは激しかった。
　ここでのわたしは交通事故で大怪我をした十歳の女の子。そして向こうでは長い、長い修行を経て剣術を修めた若い女剣士。
　わたしの感覚ではわたしの身体はもっとずっと大きく、そして筋肉質だ。
　でも今のわたしの身体はぽよぽよの小さな女の子。
　確たる理由がある訳ではなかったが、このギャップを早く埋めないといずれ困ったことになる。
　そんな切迫感があった。
　まずは身体を治して、修行をやり直さないと。

　わたしはお医者様の言う通りに身体を治して早く退院するために目を閉じた。

………………
…………

　結局、わたしの肉体が身体感覚に追いつくまでには七年間の歳月と毎日一キロのマトン肉、それに血の出るような修練が必要だった。
　リハビリは約一年。その間おとなしくお医者様の言いつけを全て守ったことに関しては少し褒めてもらってもいいと思う。

　最後のリハビリが終わってから、わたしは本格的な修行を再開した。
　リハビリが終わったお祝いに何がいい？　と聞かれた時、わたしは迷わず練習用の木刀をおねだりした。
　ケーキや服を想定していたパパはかなり面食らったみたいだったけど、それでも車で武道具屋さんに連れて行ってくれると、ローズウッドの高価い三尺六寸の木刀を買ってくれた。
　ローズウッドは硬くて重い、高級な材だ。
　本当はもっと長い木刀が欲しかったんだけど、今のわたしの身長では振り切れない。
　一緒に買ってもらった竹刀入れにその木刀を入れ、わたしは小学校でも中学でも素振りと居合の抜刀に専念した。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　中学に進学した時、乱取り稽古がしたくてわたしは剣道部の扉を叩いた。
「乱取り稽古がしたいんです」
　わたしは顧問の先生に相談した。
「乱取りって、黒川、お前経験あるのか？」
　怪訝そうに大柄な先生がわたしに問う。
「まあ、あるといえばあるし、ないといえばないし……」
　わたしの答えは歯切れが悪い。
「よくわからんなあ。まあ、一度おいで」
　それでも顧問の先生はわたしを招き入れてくれた。

「よろしくお願いいたします」
　わたしは道場に正座すると最初に神棚に深く礼をし、そのあと先生に礼をした。
「一応はわかっているみたいじゃないか」
　先生が満足げに頷く。
「じゃあ、黒川がやってみたいという乱取りを見せてごらん。俺が受けよう」
「はい」
　さすがに木刀ではまずそうだったので、三尺七寸（これが中学生の剣道では標準の長さの竹刀だ）のカーボン竹刀を借りてわたしは先生に相対した。
「どう打ち込んでもいいのですか？」
　防具をつけていない先生に一応念を押す。
「ああ。当たるわけがないからな。さあ、来いッ」
「では」
　わたしは左腰に竹刀を据えると腰を深く沈め、居合の姿勢を取った。
「なんだなんだ黒川、そんなんじゃあ当たらんぞ」
　正眼に竹刀を構え、早くもボクサーのようなフットワークで左右に移動する先生がバカにしたように鼻を鳴らす。
　先生の背中からは油断の色しか見えない。
　カチンッときた。
　わたしは擦り足で先生に相対すると、腰構えからいきなり抜刀した。

　ダダンッ！

　両足を強く蹴り、一気に間合いを詰める。そのまま下から胴へ。
「エィッ」
「うおッ」
　さすがに慌てたのか、先生が切り返した竹刀で胴を受ける。
　これで面がガラ空きだ。
「チェイッ」
　胴を打ち抜いた竹刀を切り返し、そのまま面に叩き込む。
　さらに切り返して竹刀を持った籠手を叩く。
　三連撃を食らって先生は膝を突くと、竹刀を道場に落とした。

　カラカラカラ……
　竹刀が道場を転がる。

「く、黒川」
「はい、先生」
　正座して、道場に転がった先生を見つめる。
「……お前は、俺の手に余る。他を当たってくれ。お前が来たら、剣道部の連中が全員壊される」

３−２

　そうした訳で、中学の頃は一人校庭の片隅で素振りを繰り返していたのだが、高校に進学してからチャンスが訪れた。

「アリス、そんなに剣道したいんだったら警察に行ってみたらどう？」
　隣の席の理沙が言う。
　彼女はわたしがこの学校の剣道部からも出禁を食らったことを知っていた。
　主将の二年生をボコボコにしてしまったために入れてもらえなかったのだ。しかも理不尽なことに、
「お前は剣道のルールを知らなすぎる」
　とまで言われた。
　剣道じゃない。剣術だ。
　剣術は殺しの技術だ。ルールなんて知ったことではない。
　相手を叩き潰さなくて何が剣術だ。
　わたしの習った剣術は「殺るか殺られるか」の瀬戸際の、いわば殺し合いだ。殺し合いにルールはない。殺せなければこちらが死ぬだけ、ただそれだけがルールだ。
「警察？」
「警察にはさ、警察剣道ってのがあるのよ。ほら、わたしのお父さんおまわりさんじゃない？　行きたかったら話通してあげるよ。殺るか殺られるかだったら警察剣道の方が近いんじゃない？」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　学校でわたしはいつも孤独だ。
　いつものお昼休みの時間。
（……まったく、何が楽しいんだか）
　どうやら世間では有名なタレント達の噂話できゃいきゃいと盛り上がっている級友たちの姿を、これまたいつものようにわたしは自分の席からどこか覚めた気持ちで眺めていた。
　どうでもいいじゃん、そんな話。テレビタレントの誰かと誰かが付き合ってるとかとか別れたとか、なんとかさんとかんたらさんが結婚したとかやめたとか。

（……くっだらない）
　気がつくと、わたしは自分の考えに沈み込んでいた。
（本当、みんな子供。というか、わたしが大人すぎるのかしら）
　実はこの気分は冥界から帰ってきて以来、ずうっと感じていた違和感だった。
　年齢は同じはずなのに、なぜかときおり幼稚園に紛れ込んでしまったような気分になる。
（なぜなのかなあ？）
　片手で頬を突いて考える。
（やっぱり、冥界にいた時間が長すぎたのかしら？　なんかちょっと『ズレ』てるのよね、わたし。大人と話している方が落ち着く女子高生ってどうなんだろう？　やっぱりまずいわよねえ、どう考えても……）
　
　でも、おそらく永遠に彼女たちとは友達になれないだろうという確信がわたしにはあった。あまりにもギャップが大きすぎる。
　小学校の頃からそうだったが、このクラスでもわたしは孤独だ。

「！！」

　ふいに頬に冷たいものを押し付けられ、わたしは現実に引き戻された。
「アーリス？　なーに一人でたそがれてるのよ〜」
「り、理沙？」
　見上げると理沙がにやにや笑いながら五百mlの牛乳をわたしの頬に押し付けている。
「はい、牛乳。アリス、どうせ今日も飲むんでしょ？　ついでに買ってきてあげたぞよ。感謝するが良かろう」

　そうか、わたしには理沙がいるか。

「ありがと、理沙」
　わたしは理沙に百円玉を渡すと、牛乳パックにストローを刺した。

　二日後、わたしは学校の近所の警察署を訪れていた。
　総合受付で、理沙ちゃんのお父さんにお話が通っているはずだということを告げる。
「はい、聞いております。地下一階に道場がありますので、そちらに行っていただけますか？」

　道場に案内され、更衣室で胴着と袴を身につける。
　三尺八寸の竹刀はもう買ってあった。本当は『西瓜割』と同じ四尺にしたかったんだけど、それだと学生剣道の規定から外れてしまう。

　竹刀を片手に、道場の扉を開く。
　神棚の鏡に向かって礼。
　そのあと、四方のおまわりさんたちに向かって礼。

　驚いたことに、そこにはもう十五人くらいの警察官が集まっていた。
　みんな身体が大きい。これは、歯ごたえがありそうだ。

「やあ、君かい、剣術をかじって少し鼻っぱしの強い女の子ってのは」
　いかにも地位の高そうなおじさんがわたしの方へ歩いてくる。きっとこの人が理沙ちゃんのお父さんなのだろうと勝手に決める。
　おじさんは自己紹介もしないまま話を続けた。
「高校の剣道部でも全然歯が立たないんだって？」
「いえ、そんなことはないんですけど」
　謙遜する。
「でも、相手が付き合ってくれないんです」
「付き合ってくれないか。ダンスみたいじゃないか」
　理沙ちゃんのお父さんは大声で笑った。
　合わせて、周りのおまわりさんたちも笑い顔を上げる。
　何しろ理沙ちゃんのお父さんは警視正だ。周りの人も大変だ。
「しかし、確かに美人だな。大変な美人だ。娘が憧れるのもわかるよ」
　理沙ちゃんのお父さんが言う。

　理沙ちゃん、お家で何を言っているの？

「じゃあ早速、手合ってみようか。黒川君、防具をつけたまえ」
「いえ、結構です。多分当たらないし、動きの妨げになります」

　さすがにこの言葉は少々癇に障ったようだった。

「ほう、さすがにいうだけのことはある。君の流派はどこなんだい？」
「巌流です」
　素直に答えた。
「巌流って、佐々木小次郎の流派か。あれはもう失伝したはずだがなあ」
「直伝です」
「直伝って、意味わかって言ってるのかねえ。まあ、いいか。……岩田、相手してやれ」
「はい」
　一番大きなおじさんが、体に似合わず俊敏な動作で立ち上がる。
「本当に、防具なしでいいんだね？」
　防具をつけた岩田さんが念のために尋ねる。
「大丈夫です。当たりません」
　わたしは岩田さんに頷いた。
「岩田ー」
　上座から理沙ちゃんのお父さんが声をかける。
「面と突きは禁手にしてやれ。その子の綺麗な顔に傷を入れるのは忍びない」
「押忍」
　岩田さんが深く頷く。

　（面と突きは禁手ねえ）
　危うく鼻を鳴らしてしまいそうになるのをなんとか堪える。
　禁手にされなくたってそんなものを食うわたしではない。
　でも、禁手にしてもらえるのであればそれはありがたく頂いておこう。

「両者、前へ」
　旗を持った審判係のおまわりさんが二人の間に立つ。
「始めッ」
「イヤー」
　岩田さんが無駄な気合を入れる。流行なのか、ボクサーの様なフットワークで前後に移動している。
　一方のわたしはベタ足だ。摺り足で常に岩田さんに正対し、正眼に竹刀を構える。
「ふうむ、隙がないな」
　上座から理沙ちゃんのお父さんの声がする。
「イヤー、ウォー」
　再び岩田さんが気合を放った。
　そのまま飛び込んでくる。
　まるでスローモーションだ。
　何もかもが遅く見える。
　わたしは軽く竹刀を振るって岩田さんの胴を上に去なすと、その竹刀をくぐるようにしてすかさず低い姿勢から渾身の胴を放った。
「イヤァッ」
　伸びあがりながら胴を打ち抜き、返す刀でそのまま横面。
　力が強すぎたのか、わたしの竹刀は岩田さんの面金を打ち砕いた。
「グェッ」
　岩田さんが悲痛な悲鳴をあげる。
　粉々に砕けたのはこちらの竹刀も一緒だ。
　カーボン竹刀が砕け、バラバラになって周囲に巻き散らされる。

　あーあ、買ったばっかりだったのに。

「一本、それまでッ」
　それまで？
　何のこと？
　わたしはフラフラになった岩田さんに足をかけて引き倒すと、さらに折れた竹刀を喉に突き立てた。
「それまで、それまでッ」
　慌てて審判役のおまわりさんが割って入る。
　わたしはようやく、一歩下がってその場に正座した。
　岩田さんは完全に失神している。
「黒川君」
　呆れた顔で理沙ちゃんのお父さんが言う。
「こりゃ、誰がやっても同じだな。岩田はうちで一番強いんだ。五段だぞ。だから上手に手心を加えられると思って選んだんだが……あいつはおそらく、しばらくは立ち直れん。女子高生に失神させられたんだからなあ。黒川君、悪いが他を当たってくれ。ここは君には弱すぎる。これ以上やられたら警察業務に支障が出そうだ」

３−３

　憤懣やる方なく警察署を後にした帰り道、わたしはいつもの武道具屋さんへ向かっていた。
　粉砕してしまった竹刀を買わなければならないし、木刀も新調しようと思っていた。
　今使っている木刀は『西瓜割』よりもはるかに軽く、頼りない。これでは十分な鍛錬にならない。
　そろそろ、『西瓜割』と同じ大きさで、重さも同じくらいの重い木刀が欲しい。

　でも、そんなものってあるんだろうか？

　ここで「錬想」ができないことはもう実験済みだった。
　確かに、かすかに地脈が集まってくる感覚はある。
　だが、「錬想」できるほどの熱には到底足りなかった。
　そもそも何もない空間から物質を取り出すなんて芸当、冥界でなければできないのかも知れない。
（最悪、自分で作ろうかなあ。でも木刀削るのって大変そう）

　リハビリが終わって六年間の間、わたしは毎日最低でも三千回の素振りと千回の抜刀の練習を自分に課していた。最初は身体中の筋肉が悲鳴をあげたが、歯を食いしばって素振りを続けた。
　最近になって、ようやく身体感覚が肉体から『ズレ』ることがなくなってきた気がする。

　中学を卒業する位までは、感覚と肉体のサイズが違いすぎて身体が思うように動かなかった。
　周りの人は怪我の後遺症だと思っていたみたいだったけど、実際は違う。身体感覚では届きそうなところに腕や足が届かないのだ。
　だから特に小学校の頃はコロコロとよく転んだ。

　修練を始めてからは、身体を作るためにとにかくお肉を食べるようにした。ネットで調べて、脂肪をつけずに筋肉を効率的につけるためにはマトンが良いということを知って、パパにはいつもマトンをおねだりした。
　一日一キロ。朝はマトンを塩胡椒で炒め、お昼は必ずジンギスカン弁当。夜は五百グラムのステーキと付け合わせの野菜、それにご飯。
　パパは『アリスの食費で破産する』と悲鳴をあげたが、それでも毎週末にはコストコで巨大なマトンのかたまり肉を買ってきてくれた。
　おかげでわたしの身長はスルスルと伸び、今では一七五センチある。体脂肪率は十五パーセント。これは女性としては別格に低いらしい。
　そのかわり胸はほとんど膨らまなかったが、まあ、いいっか。
　あんなもの、あっても剣を振るう時に邪魔になるだけだもの。
　
　日々の鍛錬の甲斐もあって、わたしの身体は鞭のようにしなやかに鍛え抜かれている。腹筋もちゃんと割れているし、脇腹にも脂肪はカケラもない。
　でも、これではまだ不十分だ。
　『西瓜割』を楽に扱える体幹と、もっと速く刀を振るうための爆発的な筋力が必要だ。
　お師様と修行していたときには出来たのだ。できない訳がない。
（でもどうやって鍛えたらいいんだろう……）
　目下、わたしが日々悩んでいる課題だ。

「ごめんください」
　わたしは『武藤武道具店』のガラスの引き戸をガタピシと開けると、店の中に入った。
　このお店は昔からあるみたいで、作りが古い。
　両側のガラスケースには高級そうな模造刀やなぜか手裏剣などが置かれていたが、メインの商品は剣道具だ。
　胴着、袴、防具に竹刀。
　素振り用の木刀も置いてある。
「……はい、いらっしゃい」
　奥から出てきたのは初老の女性だった。旦那様が早くに亡くなったとかで、今はこの女性──武藤さん──がお店を切り盛りしている。
　どうやら武道には少々疎いみたいで、この店はたまに素っ頓狂なものが置いてあった。
　二尺しかない脇差を模した竹刀とか、僧兵の使いそうな六尺棒とかがなぜか置いてある。
「サンパチのカーボン竹刀を一つ、ください」
「あなた、昨日買ったばっかりじゃない？　もう一本欲しいの？」
「折れちゃったの」
「折れた？　まさか」
「ほら、これ」
　わたしは持って帰ってきた砕けた竹刀を武藤さんに差し出した。
「あらまあ、不良品をあげちゃったかしらねえ。ごめんなさいねえ」
　オロオロと武藤さんが謝る。
「いえ、竹刀は大丈夫だったんですけど、わたしの打ち込み方が強すぎちゃったみたい」
「そんなこと、聞いたことがないわよ。いいわ、もう一本あげる。メーカーにはわたしが文句を言っておくわ。その折れた竹刀を頂戴？」
「いいんですか？」
「当たり前よ。不良品だもの。文句言ってちゃんとしたものを卸すように言ってやるわ」
　鼻息荒く、武藤さんは言った。
「どうもありがとうございます」
　深々と頭を下げる。
「どういたしまして」
　と、わたしは店の片隅に無骨な木刀が無造作に置かれていることに気がついた。
　おそらく長さは四尺、刀身が太いところを見ると素振り用だろう。
「……ああ、これ？」
　武藤さんはわたしの視線に気づくと、
「よいしょっ」
　とその木刀をわたしに差し出した。
「これねえ、失敗作みたいなのよ。大学の人がとにかく重い素振り用の木刀が欲しいっていうから取り寄せたんだけど、そうしたら今度は「いくらなんでも重すぎる」ですって。どうしようかと思って」
「ちょっと持たせてもらってもいいですか？」
「いいけど……あなたには重いわよう」
　若干握りが太い気もしたが、重さはまさにぴったりだった。
　これなら『西瓜割』とほとんど変わらないか、あるいは少し重いくらいだ。
「これ、ちょっと振ってみてもいいですか？」
　おずおずとわたしは武藤さんに尋ねてみた。
「そりゃあいいけど……重いわよう、あなたには大きすぎるんじゃない？」
　心配そうに言う。
「いえ、多分大丈夫です」
　さすがに店の中では振るえない。
　幸い、お店は路地裏にあった。
　道で二、三回素振りをするくらいなら大丈夫だろう。
　わたしは武藤さんから木刀を受け取ると着ていたダッフルコートを預け、またガタピシとお店の引き戸を開けた。

　夕闇の迫る道に出てみて周囲を伺う。人がいたら危ない。骨を砕くでは済まないかも知れない。
　店の中では心配そうに武藤さんがわたしを見つめている。
　わたしは周りに人がいないことを確かめてから、ゆっくりと木刀を振り上げた。

　丹田に力を込め、思いっきり振り下ろす。

「エィッ」

　気迫が勝手に口元から漏れる。
　すごく、いい。とてもしっくりくる。
　わたしはそのまま木刀を斬り上げると、三連撃の要領で横に払った。

　ブォンッ

　放たれた剣圧がガタガタとお店の引き戸を震わせる。

「ふう」

　わたしは急いでお店に戻ると武藤さんに、
「これ、ください」
　と詰め寄った。
　それまで呆気に取られていていた武藤さんが、不意に我に返る。
「……あなた、細いのにすごいのねえ。こんな木刀振れちゃうなんて。それにすごい剣圧。引き戸が割れちゃうかと思ったわ」
「ごめんなさい」
「……いいわ。それはあなたにあげる」
　武藤さんはわたしに言った。
「え、でも……」
「お店に置いてあったって、またホコリかぶっちゃうだけだもの。いいわ、あげる。竹刀のこともあるしね」
「ありがとうございますッ！」
　わたしはぺこりと頭を下げると、来た時とは裏腹に、意気揚々とお店を後にした。

３−４

　武道具屋さんからの帰り道、わたしはとても綺麗な人とすれ違った。
　高そうな黒い毛皮のショートコート、大きなサングラス。長い髪を高そうなバレッタで緩くまとめている。
　いつもの悪い癖で、すれ違いざまにわたしはその人をそっと『覗いて』みた。
（あれ？）
　何もない。
　その人の背後は無色透明だった。
（何にも考えてないのかな。でも、そんなことってあるのかしら？）
　すれ違った時、その人からはとても素敵な匂いがした。きっと高級な香水だ。
（不思議な人……）

　と、その時。

「ね、あなた」
　と、背後から声がする。
　声をかけてきたのはその綺麗な女性だった。
「あなた、『魔眼』持ちなの？」
「ま、魔眼？」
　訳が判らず思わず聞き返す。
「だって今、私を『視た』でしょう？　それにその瞳の色。てっきり魔眼持ちの子だと思ったのだけど」
「判らないです。でも、死んだ人とか、なんか背中にモヤッとした何かとかは確かに『視え』ます」
「あなた、面白いわ」
　その人は、わたしのおとがいに白く長い指を添えると、じっとわたしの瞳を覗き込んだ。
「ねえあなた、今時間ある？　少し、お話を聞かせてくれないかしら」
「そ、それはいいですけど」
　怪しいといえば、怪しい人だ。何しろ背後に何も見えない人は初めてだ。
　でも、多分危ないことにはならない、そんな気がした。それにこちらには貰ったばかりの木刀もある。
　実は、わたしもこの人には興味があった。
　魔眼やら何やら変なことを言っているけど、わたしもこの人の話を聞いてみたい。
「じゃあ、わたしの事務所いきましょ？　立ち話も何だし……タクシー」

　美百合さん──それがこの人の名前だった──は運転手さんに指示すると、武道具屋さんのある水道橋から新宿にタクシーを向かわせた。
「私の事務所なら落ち着いてお話しができるわ。素敵なソファもあるからゆっくりして行ってね」
　美百合さんは簡単に自分は医者だと自己紹介した。
「ちょっと、特別なんだけどね」
　悪戯っぽく笑う。
　でも美百合さんは決して苗字を名乗らなかった。
　わたしが黒川アリスだと自己紹介しようとした時も、
「アリスちゃんね。苗字はいいわ。お互い、苗字は知らない方がいいと思うの」
　ますます変なことを言う。
　タクシーは靖国通りを抜けると、新宿三丁目の角を右に曲がった。
　そのままくねくねとした道を辿り、歌舞伎町の裏手の方へ向かう。

　やだ。変なところに来ちゃった。

　やがてタクシーは瀟洒な作りのマンションの前に停まった。
「ここでいいわ。ありがとう」
　運転手さんにそう告げる。
　とっても高そう。入り口にはなんかギリシャ風の柱が立ってるし、ドアには警備員の人もいる。
「この辺はね、物騒だから。でも、お仕事の関係でここじゃないとダメなのよ」
　美百合さんは運転手さんに黒いカードを差し出した。
　さすがにこれはわたしも知っている。ブラックカード。お金持ちじゃないと持てないカードだ。
　暗証パッドを叩いて入った美百合さんの事務所はこじんまりとはしていたが、居心地の良さそうなお部屋だった。
　部屋の隅には観葉植物が置かれ、部屋の真ん中には白い革の大きなソファセットが設えられている。
　どうやら美百合さんはいつもそこでお仕事をするみたいで、書類が綺麗に揃えて重ねられていた。
「タバコ、いいかしら？」
　コートを脱いで、ソファにくつろいだ美百合さんがバッグから細身のタバコを取り出す。
「どうぞ」
　どうやら強力な空気清浄機が動いているようだ。タバコの臭いはほとんどしなかった。
　サングラスをとった美百合さんは細面で、とっても美人さんだった。細い鼻筋、尖った顎。まるで女優さんみたい。
　わたしは美百合さんの向かいにかしこまると、なんとなく小さくなった。
　胸を張って目を合わせられない。
　優しい顔立ちなのにすごいプレッシャーを感じる。
　美百合さんは横に細くタバコの煙を吹き出すと、わたしに言った。
「じゃあ、教えて？　あなた、どうして魔眼を手に入れたの？」
「わたし、十歳の時に交通事故に遭って、瀕死の重傷を負ったんです……」
　問われるがままに、わたしは今まであったことを美百合さんに話し始めた。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　こんなことは初めてだった。

　冥界でのことはパパにも詳しくは話していない。どうせ信じてもらえないだろうし、なんとなく言うのがはばかられたのだ。

　でも、美百合さんは違った。

　冥界のことも知っていそうだし、とっても話しやすい。
　気がつくと、わたしは洗いざらい冥界であったことを美百合さんに話していた。
　ひょっとしてこの人、尋問の才能があるんじゃないかしら。

「じゃ、あなた、百四十年もあそこで剣術の修行をしていたの？！」
　びっくりした表情をして美百合さんが仰け反った。
「百四十年って……二週間ほど意識がなかっただけです。確かにとっても長いこといた気はするけど」
　わたしは美百合さんに答えていった。
「いいことアリスちゃん、あそこではね、時間の流れる速度が違うの」
　美百合さんは説明した。
「人によっても多少の違いはあるみたいなんだけど、だいたいね、こちらに比べて向こうでは三千六百倍の速度で時間が流れているの。簡単に言えばこちらの一秒が向こうでは一時間、一日だったら十年だわ。だからね、二週間も行ってたら向こうでは百四十年の月日が流れるの。もちろん、精神体だから時間の感覚も曖昧になっちゃうんだけどね」
「そうなんですか……百四十年」

　確かにお師様とはずっと一緒にいた気がする。
　それこそ、一生かそれ以上。

「で、何？　そこで佐々木小次郎に会って直伝で剣術を教わったの？」
「お師様は自分がそうだとは名乗りませんでしたが、多分、そうです。どっかの島で木刀で額を割られて自分は死んだって仰っていましたから」
「巌流島の決闘ね。あれが史実だってことは知ってたけど、佐々木小次郎が実は小さなおじいさんってのはびっくりね。しかも、あなたはそれを全部覚えているの？」
「はい。覚えています。現に……」──とわたしは竹刀入れから木刀を少しだけ覗かせて見せた──「今も修練を続けています」
「はー、そりゃ強い訳だわ。じゃあ、大人でもあなたには敵わない？」
「いえ、わたしはまだまだです。でも、今日はお稽古をつけてもらおうと思って警察に行ったんですけど、相手をしてくれた人が失神しちゃって、もう来るなって言われちゃいました」
「そりゃ巌流直伝の剣術を相手にしたらそうなっちゃうかもねえ。今の剣道はお座敷剣道だから昔の剣術みたいな殺し合いじゃないもの」
　美百合さんは妙にこちら方面の話も詳しかった。本当に博学。
　驚いた様子のわたしを見て、美百合さんはにっこりと笑った。
「わたしのね、患者さんには警察の人もたくさんいるのよ。だからそういう雑談とかも多くって、耳年増になっちゃった」
「あ、そうだ」
　不意に思い出してわたしはいつも大切にお財布につけている根付を美百合さんに見せた。
「これは、お師様に頂いたんです。持ってきちゃった」
　何気ない言葉だったのだが、急に美百合さんの表情が険しくなった。
「それを、向こうから、こちらへ？」
「はい。気が付いた時には枕元にありました」
「ふーん」
　瞑目し、頬杖をついて考え込む。
「普通はね、向こうからは何も持ってこれないの。行くときは身につけているものを概ね持っていけるんだけど、戻ってくるときは精神だけが帰ってくるから、普通なら何も持ってこれないのよ。アリスちゃん、あなたは本当にお師匠様と深い絆を築いたのねえ」
「そうなの、かな」
「魔眼の原因も多分、それだわ。そのネズミを媒介にして、あなたの眼は向こうと繋がっているんだと思う。だから『視え』ちゃうのよ」
「魔眼って、何なんですか？　何か、いけないもの？」
「とんでもない。とっても素敵な、これはギフトよ」
　美百合さんはブンブンと手を振った。
「魔眼を持っている人はそうは多くないわ。それに、きっとそれはあなたとお師匠様との絆の証でもあると思うの。素敵なことよ」
「そうなんですか」
「それにしても、魔眼持ちでしかも向こうからものまで持ってきちゃうなんて……」
　再び深く考え込む。
「魔眼を持っているってことは、多分あなたはあっちとこっちを行ったり来たりできるようになっていると思うわ。論より証拠、ちょっと試してみましょう」
　不意に美百合さんはそういうとバッグの中をゴソゴソし始めた。
「確か、ここに……ああ、あった」
　美百合さんがバッグから取り出したのは小さな銀色のピストルだった。
「ええッ」
「逝ってらっしゃい」

　パンッ

　小さな音を立ててピストルの銃口からオレンジ色の火花が噴き出す。
　胸元から血を吹き出しながら、驚く間もなくわたしは絶命した。

３−５

　気がつくと、わたしはセーラー服のまま賽の河原の石の上に座っていた。

　また、来ちゃった。

　だが、ここに来れたのであれば、行くべき場所は一つしかない。
　お師様のお屋敷だ。

　（わたし、今度こそ死んじゃったのかしら）
　ふと、不吉な考えが胸をよぎる。

　確かに、わたしはピストルで胸を撃たれた。
　弾が当たる感触、胸から噴き出る赤い血液。
　全てがわたしが死んだことを示している。

（ま、しょうがないか）

　でも、なぜかわたしは楽観的だった。
　ひょっとしたら、現世にはあまり執着がないのかも知れない。

　それよりも今は、お師様に会いたい。

　わたしは立ち上がると、お尻についた埃（ほこり）を両手で払った。そのままお師様のお屋敷に向かって歩き出す。

　いつも見てきた、見慣れた風景。

　曇天の空の向こうには霞んだ山が見える。周囲には灌木（かんぼく）が生え、お師様の屋敷のある方にはこんもりとした森が見える。

　徐々に歩みが早くなる。
　お師様に会いたい。早く会いたい。
　翌朝起きればお師様がいると思っていたのに、突然わたしは現世に引き戻された。
　あんな風に別れが来るとは思ってもみなかった。
　いつもわたしを見守ってくれていたお師様。
　小さかったわたしを鍛えて、こんなにも強くしてくれたお師様。
　どんな話でもちゃんと聞いてくれたお師様。
　ずうっと会いたかったわたしのお師匠様。
　大好きなお師匠様。
　だから……

　気がつくと、わたしは息急き切って走っていた。
　河原の土手を超えるとお師様のお屋敷の塀が見えてきた。
　お師様はどうやら薪を割っているようだ。上半身をはだけ、斧を振るう姿が門の向こうにかすかに見える。
「お師様ー」
　わたしは思わず叫んでいた。
　大声で叫び、大きく右手を振る。
「お師様ー、わたしです、有栖です」
　驚いた様子で、お師様が斧を振るう手を止める。
　ふいに、涙が溢れ出る。溢れる涙に目の前が滲む。
「お師様！」
　わたしが門から飛び込むと、
「おお、有栖か！」
　とお師様は斧を足元に落とし、両手を大きく開いた。
　そのままお師様の胸に吸い込まれる。
「お師様、お師様」
　言葉にならない。
　両目から涙が流れる。
　何しろ七年ぶりなのだ。
　胸が詰まって、何を言ってもいいのかわからない。

「わあーッ」

　わたしの想いの丈が叫び声になって溢れ出す。
「おお、有栖や、有栖、よう来た。よう来たのう」
　お師様はわたしを優しく抱きしめてくれた。
「うーッ」
　わたしの大泣きは止まらない。
　頬を伝う涙が鼻の先や顎の先からぱたぱたと滴（したた）り落ちる。

「お師様、わたし、わたし……」

　お師様は腰から抜いた手拭いの端で優しくわたしの涙を拭ってくれた。
「これ、有栖、もう泣くのをおやめ。洟（はな）まで出ているじゃないか。わしの着物が汚れてしまう」
　冗談めかして言うのもお師様のいつもの癖だ。
「……思えば主と初めて会うた時も主はそうやって大泣きしていたんじゃったなあ」
「……お師様」
　ようやく落ち着き、少し離れる。
「ただいま、戻りました」
　深く頭を下がる。
　お師様は感慨深げだ。だがすぐに、
「しかし有栖よ、主はもう死んでしもうたのか？　ここに来るには少し急ぎすぎじゃあないかえ」
　と怪訝そうにわたしに尋ねた。
「そう、みたいです」
「有栖、ちょっと目を見せてみい」
　お師様は膝立ちになったわたしの頰を優しく両手で挟むと、わたしの赤い瞳を覗き込んだ。
「……これは、魔眼じゃないか。主は魔眼持ちになったのか」
「ここから帰った時にはこんなになっていました」
「それに眼にまだ力がある。主はまだ死んではおらぬようじゃ。有栖、どうやってここにきた……まあ、茶でも淹れるか。ゆっくり話を聞こうじゃないか」
　わたしはお師様の後を追うようにして縁側から囲炉裏端に上がった。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　お師様と囲炉裏端に座ると、わたしはかいつまんで事のあらましをお師様にお話しした。
　美百合さんのこと、美百合さんに洗いざらい冥界でのことを話したこと、魔眼のこと、そしてピストルで撃たれたこと。

「”ぴすとる”というのは、要するに短い種子島のようなものかな？」
　お師様がわたしに尋ねる。
　種子島とは火縄銃のことだ。お師様は今も現世からやってくる死者から話を聞いたりして、ある程度は現世の様子を理解していた。
「はい。もっと洗練されていますけど、まあ、そんなようなものです」
「で、主はそれで美百合なる女性に撃たれて絶命したと、そう申すのか」
「わかりませんが、あれで生きていられるとはとても……」
「ふーむ……」
　お師様が考え込む。
「しかし、その美百合なる者は主があちらとこちらを自由に往復できるかも知れぬと言ったのだろう？　それなら、無下にただ殺すとはとても思えんがなあ」
「それは、そうかも知れませんが……」
「その者は『仲介人』なのかも知れんのう」
　お師様は考えながら重い口を開いた。
「有栖よ、主には話していなかったが、こちらにも現世と同じく表と裏の世があるのじゃ。美百合というその女性は裏の世の住人なのかも知れぬ」
　よく聞きなさいと前置きをしてから、お師様はゆっくりと話し始めた。
「どの世にも常に裏と表がある。わしらが暮らしているのは表の世じゃ。だが、こちらにも裏がある」
　裏社会？　死んでしまった人が集まる冥界に裏社会があるというのはにわかには信じられない話だった。
「我らは現世の住人では亡くなってしまったことを受け入れ、そしてここにいる。あるものはカロンの船着場から来世に行くし、それが嫌なものはここにいる。だが、それを良しとしないものもおるのだ」
「それは、ここから現世に戻るということですか？」
「いや、必ずしもそうではない。ある者は現世に残した恨みを晴らすために現世に害を為そうとする。あるいはただ単に破壊を為さんがためにこちらの住人をたぶらかす者もおる。美百合なる者はそうした裏の世に関係がある気がしてならん」
「じゃあ、美百合さんは悪い人なのでしょうか？」
「いや、それはわからん」
　お師様は再び深く考え込んだ。
「現世にはそうしたこちらからの干渉を良しとせず、それを阻止せんとする者もいると聞く。その者はそちら側の者なのかも知れぬな。主の力は強い。その力を己が武器として使おうとしているのかも知れぬ」
「武器、ですか」
「そうじゃ。主は強い。それに冥界と現世を往復できるかも知れんとなれば武器としてはうってつけじゃろうが。有栖よ、わしの考えが正しければ、主はすぐに現世に引き戻されるじゃろう。そうしたら、気を許さない事じゃ。聞く限り、その美百合なる者はまだ底が知れん。もっとも、」
　不意にお師様は笑顔を見せた。
「主がいつまでもここにおるというのであれば、それはそれで大歓迎じゃ。有栖よ、好きなだけここにおいで。何しろ主はわしの最後の愛弟子なんじゃからのう」

３−６

　難しい話の後、わたしは思いっきりお師様に甘える事にした。
　何しろ七年ぶりの再会なのだ。それくらいのことで罰は当たらない気がする。
「お師様、乱取りをお願いしてもよろしいでしょうか」
　話がひとしきり終わった後、わたしはお師様に早速甘えてみた。
「なんじゃ、打ち合いたいのか。それは構わんが、有栖、主はその面妖な装束で打ち合うつもりか？」
「これはセーラー服というものです。現世の女学生が着るものです。動きには支障ありません」
「ふーむ、世の中も変わるものじゃ。よかろう。だが、一本だけじゃぞ。主との乱取りは骨が折れる」
　わたしは再び靴を履くと、お師様に相対した。
　お師様はわたしの『西瓜割』と木刀を大切に床の間にとっておいてくれた。

　馴染んだ木刀を握り、脇構えに据える。

「ほう、初撃を変えたか、有栖」
　八双に木刀を構えたお師様がわたしに言う。
「この方が速うございます」
「まあ、見せてもらおうか。いざ」
「イヤーッ」
　わたしは両足を思い切り蹴って駆け込み、間合いを詰めると脇構えの姿勢をさらに低くし、下から胴に打ち込んだ。
「なんの」
　お師様が素早く下ろした木刀でわたしの初撃を去なす。
　わたしはそのままお師様の木刀を撫でるように木刀を振り上げると、下から籠手を狙った。
　だが、これも躱される。
　切り換えされたお師様の面を受け流し、横面。だが、面は素早く下がったお師様の鼻先を掠めるにとどまる。
　ここで、局面は拮抗した。
　再び、今度は正眼に構え隙を探す。
　だが、もちろんお師様の構えに隙がある訳がない。
「フウッ」
　わたしは気合を放つと正面から面を放った。
「ムッ」
　両手で木刀を支え、お師様がわたしの重い面を受ける。
　だが、わたしの面は悪手だった。
　すかさず切り返したお師様の木刀が下からわたしの胴に迫る。

　（しまっ……）

　柄で受けようとしたが、一瞬遅かった。
　お師様の木刀はわたしの胴に触れた瞬間、際どく止まった。
「これで、一本じゃな」
　にこりとお師様が笑う。
「参りました」
　わたしは素直に木刀を収めると、深く礼をした。
「何の。腕を上げているのう、有栖。あの横面は危なかった」
　お師様は再び笑うと、自分も木刀を収めた。

　その後は縁側に座ってお茶を飲みながらおしゃべりをした。
　現世での生活、わたしが帰った後のお師様の生活。
　ぴとっと隣に座り、縁側で足をぶらぶらさせながらお師様とお話しする。
　肩から伝わるお師様のぬくもりが心地よい。
　とっても楽しい。　
「お師様？」
「何じゃ、有栖」
「わたしの後は弟子を取らなかったのですか？」
「うむ、取らなかった」
　お師様は頷いた。
「子供たちに剣術の真似事はさせておるが、ちゃんとした剣士として育てたのは主が最後じゃよ。これから先もおそらく、弟子はとらん」
「でも、なぜ？」
「有栖ほどの逸材にはいつまで待っても会えなんだからのう」
　お師様が薄く笑う。
　お師様の背中に見える色は明るい桃色。愛情の色。親愛の色。
　わたしの背中にはどんな色が見えるんだろう？
　ふと、気にかかる。
　鏡で何回か見てみたけど、自分の色は見えなかった。
　暖かな感情はある。
　でも、これはきっと恋とは違う。これはもっと深いもの。父娘の情に似た感情。純粋で、そしてもっと深く澄んだ敬愛の情。師弟の情。
　ふと思い出し、わたしは話題を変えた。
「ところでお師様、『西瓜割』は二振り錬想することはできるのですか？」
「何じゃ、藪から棒に」
「そこに」──とわたしは床の間の『西瓜割』を指差した──『西瓜割』があるじゃないですか。今、『西瓜割』を錬想したらどうなるのでしょう？」
「やってみるがいいさ」
　事も無げにお師様は答えた。
「やってみれば判る」
「わかりました。では」
　わたしは靴と靴下を脱いで裸足になると、庭に立った。
　勁を練り、震脚して地脈を呼び出す。わたしの殺意を想に乗せ、手の中に熱を練り上げる。

　ズォーッ

　右手を下に捻って両手を開くと、手の中から黒い直刀が現れた。いつもの不思議な虚脱感。切れそうになる殺意を維持して最後まで開く。
　出来上がった時、右手の中には鋭利な刃を備えた『西瓜割』が握られていた。
「有栖、床の間を見てご覧」
　面白がる様子でお師様がわたしに言う。
「あれ？」
　床の間に飾られていた「西瓜割』はいつの間にかに鞘だけを残して姿を消していた。
「あれ？　なんで？」
「殺意を込めた武器は何個も作れないようなんじゃ。同じ殺意を帯びた武器は二つは作れん。二つ目を作ったら、一つ目は消滅してしまう。特に有栖の殺意は一つだからの。殺意を無数に持つものならわからんが、少なくとも有栖の場合、『西瓜割』は二振りは作れんよ。そういうことわりになっておるようじゃ」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

「お師様？」
「なんじゃ」
「先ほどお師様が仰っていた『仲介人』とはなんなのですか？」
「仲介人とはの、」──とお師様は袂から煙草入れを取り出した──「言ってしまえばこちらとあちらの橋渡しをするものじゃ」
　丁寧にキセルに煙草を詰める。
　お師様は火口でキセルに火をつけると、うまそうに紫煙を吐き出した。
「大概は主のような魔眼持ちか、あるいは何らかの能力者じゃ。何しろ人をこちらに送り込んだり、こちらの住人を現世に呼び戻したりしてしまうんだからのう。しかも、殺すのではなくてじゃ。主も、すぐにその美百合とやらに引き戻される事じゃろうよ」
「わたしは、こっちの方がいいんだけどな」
　足をぶらぶらさせながら、小声で呟く。
　ここにしては珍しく、空が夕焼けに染まっていた。
　こんなことは本当に珍しい。
「そう言うな、有栖。生を受けた以上、主にも何か成さなければならない事があるはずじゃ。こちらに来るのは、その後でもよかろうよ。わしはいつまでもここにいる。いつでも待っているから安心するのじゃ。しかし、珍しいのう、夕焼けとは。これは、何かの兆しなのかも知れん」
　遠くの方でカラスが鳴いている。こちらにも動物はいる。どうやら冥界は人間だけのものではないらしい。
「……おお？　言っているそばから呼び戻されたようじゃぞ」
　つと、お師様はキセルでわたしのつま先を指し示した。

　確かに、何かが変だ。

　あれ？　何だろう、これ。
　何となく、つま先から身体が透明になっているような……
　同時に、身体の芯が暖かくなっていく。
「あれ？　あれ？　やだ、なにこれ？」

　言っているそばからも、どんどん身体が透明になっていく。

「良いか、くれぐれも気を許さんようにな。気をつけて行っておいで」
　お師様がニコニコと笑う。
「あ、ちょっと待って。あ、お師様？」
　もうわたしの身体はほとんど見えなくなっていた。
「お、お師様もご壮健で」
　最後にシュワン……と小さな音を立て、わたしの身体は消滅した。