🌙

６−１

　気がつくと、五人で大声で歌をうたいながら土手の道を歩いていた。

　天気は曇天。でも、気分はいい。
　手をつないだ結菜ちゃんも楽しそうだ。
　相変わらず棒を振り回しながら走り回る拓海くんを除いた五人で次々と知っている童謡を歌う。
　川面は穏やかだ。この辺は深瀬になっているので河原がない。広い河を青い水が滔々（とうとう）と流れている。
　と、先の方に大きな桜の木が見えてきた。
　そろそろ休む頃合いかもしれない。体感でもう二時間以上歩いている。

「じゃあ、あそこの木でちょっと休もうか？」
　子供たちに提案する。
「おれ一番！」
　早速拓海くんが走り出す。

「あ、ずるい」
　わたしの手をすり抜け、結菜ちゃんが後を追う。
　思ったよりもアクティブな子のようだ。

　残った三人はだらだらとわたしと一緒に桜を目指した。
　だが、少しずつ歩調が早くなっている。やっぱり一緒にいた方が楽しいようだ。
　先に桜の木にたどり着いた拓海くんは、棒を投げ捨てると早速桜の木に登り始めた。
「高いところに登ると危ないわよー」
　一応声をかける。
「大丈夫だ。おれ、強いもん」
　そうですか。

「イエー」

　拓海くんが木の上でガッツポーズを作る。

「結菜も登りたい」
　結菜ちゃんも木に取り付くが、足場が悪くて登れない。
　わたしは二人に追いつくと、結菜ちゃんを抱き上げてあげた。
　そのまま、一番低いところに生えていた太い幹に乗せる。

「結菜ちゃんは小さいから、ここで我慢ね」
「うん、わかった」
　それでも結菜ちゃんは嬉しそうだ。
　わたしはメイド服のスカートを払うと、幹の根元に横座りに腰を下ろした。

　と、隣に光ちゃんが座る。
　光ちゃんはしげしげとわたしのメイド服を見ると、遠慮がちにスカートをつまんだ。
「お姉ちゃんのお洋服、綺麗。わたしもそんなの着てみたいな」
　ふと思い立って、わたしは光ちゃんに答えて言った。
「じゃあ、作ってあげようか？」
「え？　作れるの？」
　光ちゃんが目を丸くする。

「待ってね、今作るから」
　光ちゃんの身体のサイズを良く見てから錬想。軽く震脚して地脈を呼び出す。
　この大きさだったら裸足になる必要はない。
　襟が白い黒のメイド服。素材はわたしのメイド服と同じ、シルク風にした。ペチコートをつけるのは慣れていないだろうから、スカートの下にはペチコートの代わりにレースを付けてあげた。

「フンッ」

　手の中の黒い光の中から小さなメイド服が現れる。
「靴と靴下も作らなくちゃね」
　ついでエナメルの小さなベルトパンプスと白いレースつきの靴下を錬想。
　最後にエプロンドレスも忘れずに。
「そういえば、あなた、パンツ履いてるの？」
　お師様は江戸時代の人だ。ひょっとしたら腰巻を身につけさせているかも知れない。
「パンツはないの。布、巻いてるの」

　やっぱり。

「じゃあ、パンツもつくらなくっちゃ」
　白いパンツ。お尻にはクマのアップリケを付けてあげた。
「はい」
　わたしは折りたたんだメイド服一式を光ちゃんに差し出した。
「わあッ！」
　喜色満面。
　嬉しそうに笑っている。
「着替えてくる」
　光ちゃんはメイド服一式を両腕に抱えると、近くの草陰に走って行った。
　小さくても恥ずかしいものは恥ずかしいらしい。

　しばらくして、少し照れたようにモジモジしながら光ちゃんが現れた。
「き、着替えてきた」
　とっても可愛い。
　ホワイトブリムは作らなかったが、ない方が子供には良さそうだ。
　これなら、ドレスのように見えないこともない。
「かわいいわよ、光ちゃん」
「そ、そう？」
　なんか赤くなってる。
「いいなー」
　枝にまたがった結菜ちゃんが上から羨ましそうに言う。
「いらっしゃい。作ってあげる」
　わたしは結菜ちゃんを樹から抱き下ろすと、同じセットを作ってあげた。
「わあっ！　結菜、着替える」
　その場でどんどん着物を脱いでしまう。
　羞恥心の境界線が小学校の一年生と二年生の間にあるとは知らなかった。
　二人はメイド服を着ると、キャッキャ言いながらくるくる回り始めた。
「素敵、素敵。スカートがひらひらしてるー」

　と、わたしは脚をゴツゴツと蹴る小さな足に気づいた。
　拓海くんだ。

「なあに？　拓海くん」
「なあ、有栖姉ちゃん、俺にも作ってくれよ」
　少し恥ずかしそうにはにかんでいる。

「いいわよ。どんなのが着たいの？」
　わたしは跪くと拓海くんに尋ねた。
「カウボーイ！」
　元気よく答える。
　カウボーイか。ズボンは少し、難しいな。
　それでもわたしはテンガロンハットとチェックのシャツ、それに茶色い皮のベストとジーンズを錬想してあげた。
　ジーンズのジッパーは端折ってある。あれを作るのは少々難しい。それにブーツ。ブーツを作るのはさすがに骨が折れそうだったので普通の運動靴にした。

「おれ、着替える！」
　拓海くんはその場で真っ裸になってしまうと、作ったばかりのカウボーイコスチュームを身につけた。
　もう棒には興味がないらしい。
　指を立てて、「バーンッ」とか言いながらメイド服の二人を追いかけ始めた。
「きゃー、逃げろー」
　三人で楽しそうに笑っている。
「大和くんと樹くんはどうする？」
　そんな三人をぼんやりと眺めている二人にわたしは尋ねた。
「ぼ、僕はこれでいいです」
「僕も」
「そう。欲しい服があったら言ってね。作ってあげるから」

　無理強いすることはせずわたしは二人の頭を撫でると、再び桜の幹に寄りかかった。

＋　＋　＋

　結局その後さらに二回休憩し、死者の街（ロス・ムエルトス）が見えるところに着いた頃には夕方になっていた。

　川沿いにグレーの街が広がっている。小高い土手の上からは死者の街（ロス・ムエルトス）の全体が良く見えた。
　十字状の大通りの周りにまばらに家が建っている。

　今日はここに泊まる。
　ここはキョウヤの巣だ。
　気をつけないと。
　わたしは気を引き締めると結菜ちゃんの手を引きながら土手を下って行った。

６−２

　死者の街（ロス・ムエルトス）は埃っぽい街だ。
　乾燥した空気が、大通りをときおり駆け抜ける。雨がほとんど降らないため、埃が立ちやすいのだ。
　わたしは五人を連れて河側から大通りに入ると、目星をつけておいた空き家を目指した。
　十字路の角の家。
　ここなら便がいいし、周囲の様子もよくわかる。
　わたしは結菜ちゃんの手を握ったまま周囲を見回した。
　建っている家はまちまちだ。
　江戸時代風の古民家もあれば、そこそこ新しい感じの家もある。
　これはもっぱら錬想した建築家の趣味によるものだろう。
　しかし、家を錬想してしまうとはそれはそれでとんでもない熱量だ。
　一撃で建てられるとは思えない。何度も分けて、建てているのに違いない。
　わたしでもできるかしら？
　つい、妙な方向に考えが向かう。
　でも、家の構造なんてよく知らないから、できたとしてもきっと掘建小屋のようなロクでもない家ができるだろう。
　やっぱり、空き家暮らしの方が無難なようだ。

　やがて、角の家が見えてきた。
　古民家風の商家作りの古いお家。家具などが残っているのは確認済みだ。布団があるかどうかはまだわからないが、一晩程度だったら最悪布団はなくても構わない。
　ここは暑くも、寒くもない。
　どうせ風邪をひくこともないわけだし、一晩しのげればそれでいい。
「じゃあ、今晩はここに泊まりましょう？」
　ガラガラと引き戸を開ける。
　中は、少し埃くさかった。
　みんなで窓を開け放して空気を入れ替える。
　手分けをしてほうきもかけた。
　入り口は広い土間になっていて、その先は囲炉裏のある居間、その奥が寝所になっている。
　子供たちがワーワー言いながら掃除をしている間に、わたしは寝所の押入れをチェックしてみた。
　布団が四組。
　まあ、子供たちは身体が小さいからこれで多分足りるだろう。
　わたしは裏庭から薪をひと抱え持ってくると、それを居間の囲炉裏に組み上げた。
　そして錬想。今回はものを作らないので簡単だ。
　ただ単に熱を作って、これを囲炉裏の薪の上に置いた火口から焚付けに移してやるだけだ。
　すぐに細い焚付けはパチパチと音を立てながら小さな炎を上げ始めた。
　やがて、その炎が薪に燃え移る。
　わたしは薪に十分に火が回るまで待ってから少し位置を動かして、燃え上がる火を安定させた。

　日が傾き始めている。
　囲炉裏の明かりでも多少はいいが、行灯がないので夜になったらかなり暗くなるだろう。
　今日は早く寝てしまおう。
「みんなー、お布団引こう」
　子供たちに声をかける。
　わたしは子供たちと一緒に押入れから布団を出すと、囲炉裏のある部屋の隣の寝所に布団を敷き詰めた。
　薄っぺらい敷布団が四組、掛け布団も４枚。
　雑魚寝になってしまうが仕方がない。
「枚数が少ないの。みんな、譲り合って寝てね」
「有栖お姉ちゃんはどうするの？」
　と光ちゃん。
「わたしは、隅っこの方に寝るから大丈夫よ」
　わたしは光ちゃんの頭を撫でた。
「だからみんなは好きな場所に寝て」
「おれ、真ん中がいい」
　拓海くんが早速真ん中に大の字になる。
「拓海くん、それはダメだよ」
　と樹くんは拓海くんに言った。
「拓海くんは寝相が悪いから隅っこで寝て」
「えー、やだよ」
「ダメ」
　樹くんは一歩も譲らない。
　しばらく拓海くんは口を尖らせていたが、やがて、
「……ん、わかった」
　と折れると右隅の方に移動した。
「反対側は有栖お姉さんのために空けておこう。その隣に女の子二人、その隣に大和と僕、最後が拓海くんね」
　思ったよりも樹くんは仕切り屋さんだ。
　しかも、ちゃんと力関係ができているらしい。
　子供の社会は面白い。
「じゃあみんな、寝る場所が決まったら少し遊ぼっか」
「何して遊ぶの〜？」
　興奮した様子で結菜ちゃんがやってくる。
「しりとりなんてどうかな？」
「しりとりするー」
「おれもおれも！」
　早速拓海くんが走ってくる。
　拓海くんは横座りになったわたしの膝の上に腰掛けてしまった。
「へっへー、特等席トッピ」
「あー、ずるいー」
　結菜ちゃんが口を尖らせる。
「交代ね」
　わたしは拓海くんの頭を撫でるとしりとりを始めた。
「じゃあ『しりとり』」
「り、り、『理科』」
「『怪獣』！」
「『う』だよ、大和くん」
　遅れてきた三人に声をかける。
　気がつけば、六人で囲炉裏を囲んでいた。
「『瓜』」
「『林檎』」
「『ご馳走』」
「『運動』」
　また拓海くんの番だ。
「『うどん』！」
「はい、負けー！」
　全員が拓海くんを指差す。
「じゃあ、どいてどいて。負けたんだから」
　結菜ちゃんは拓海くんを無理やりわたしの膝からどかすと、自分がぽすっとそこに収まってしまった。
　甘えたように、後ろ頭をわたしの胸にぐりぐりと押し付ける。
「じゃあ、もう一回やろうか。『しりとり』」
　わたしは子供たちに宣言すると、次のラウンドを始めた。

…………
……

　五周もした頃にはかなり遅い時間になっていた。
　早くも拓海くんは船を漕いでいる。
　それにしても、光ちゃんはしりとりが強い。
　必ず終わりが『る』で終わるか、初めと終わりが同じ音の言葉を選んでくる。
　まあ、それだけ長くいろいろな本を読んできたということなのだろう。
　わたしはポンッと手を叩くと、みんなに言った。
「じゃあ、そろそろ寝ましょうか。明日も早いからちゃんと休むのよ」
「ん、わかった」
　頑としてわたしの膝の上から動かなかった結菜ちゃんが眠そうに目をこすりながら立ち上がる。
「有栖お姉ちゃんはどうするの？」
　起き上がった光ちゃんがわたしに尋ねる。
「わたしは、みんなが寝入るまで見ているわ。そのあと、光ちゃんの隣で寝るからちょっと隙間を空けておいてね」
「うん」
　嬉しそうに光ちゃんが微笑む。
「おやすみ」
　わたしは光ちゃんの髪を撫でてあげる。

　五人分、小さな寝間着を錬想し、それぞれの子に着せてあげる。
「おれ、この格好のままで寝る！」
　と拓海くん。
「ダメよ、たっくん。そんなことしたらしわしわになって明日着れなくなっちゃうわ。ちゃんと着替えなさい？」
「……うん」
　また、口を尖らせている。
　かわいい。
　やがて拓海くんは納得が行ったのか、
「わかった。着替える」
　と言って寝間着に着替えてくれた。
　他の子たちはさっさと着替えてもう布団に入っている。
　わたしはみんなが布団に入ったことを確認し、それぞれの布団を掛け直してあげると、囲炉裏のある居間に戻った。
　ここには床の間がない。
　仕方なく、鎧戸の向かいの壁、囲炉裏の正面に横座りになって寄りかかる。
　腰から外した『西瓜割』を肩にもたせかけ、いつでも抜けるように。
　入り口の引き戸にはつっかえ棒をして鍵の代わりにしたが、何しろ吹き通しのこの家は用心が悪い。
　寒くはないが、いつ、誰が入ってきてもおかしくはない。
「今日は、不寝番ね」
　わたしは肩にもたせかけた『西瓜割』を抱くようにすると、静かに目を閉じた。

６−３

　静かに夜が更けていく。

　わたしは瞑目し、横坐りに座ったままうとうととまどろんでいた。
　しかし、わたしの五感は起きている。
　遠くで犬の吠える声、かすかな人の話し声、そして草むらから聞こえてくる虫の鳴き声。

　ここでの生活は現世のそれとほとんど変わりがない。
　冥界でも朝になれば日が昇り、夕方になれば日が沈む。
　ただ、それが三千六百倍速いだけ。
　違うとすれば、食事の必要がないこと、ものが朽ちないこと、それに現世から忘れられた人が静かに姿を消すくらい。

　パチパチ……と小さな音を立てて囲炉裏の中で薪が燃えている。
　燃えた薪はやがて、ガサッという小さな音とともに崩れ落ちた。
　そろそろ新しい薪を焚べた方がいいかも知れない。

　と、その時。
　わたしは誰かの視線を感じた。

　まだ、目は開けない。気取られたと気付かれたら面倒だ。

　身じろぎしないまま、気配だけで周囲を探る。
　最初は表口の方。
　今は裏の方へ移動している。

　わたしは瞑じていた瞳を開けると、音を立てないように気をつけながら片膝をついた。
　衣摺れの音すら大きく聞こえる。

　わたしはとても夜目が利く。
　しかも、相手が人であれば背中から漂うオーラも見える。
　見つけるのは簡単だ。
　だが……

　気配を消している相手はなかなか見つからなかった。
　どうやっているのか、いつもなら明るく見えるオーラも見当たらない。
　そういえば美百合さんもオーラを消していた。
　訓練次第でできるようになるのかも知れない。

　五感を集中し、侵入者を探す。
　どこ？

（キョウヤ、かしら）

　いた。
　鎧戸から中を覗き込もうとしているようだ。
　
　わたしは片膝を立て、両手もついて這うようにしながらゆっくりと移動した。

　途中、子供たちが寝ている寝所と囲炉裏のある居間の間を抜ける時は特に気をつけた。ここでいきなり踏み込まれたら面倒だ。

　オレンジ色に燃える囲炉裏のかすかな光。

　こういう時、黒いメイド服は便利だ。影に入ってしまえばほとんど目立たない。

　向こうからは見えないように、影に隠れるようにして移動する。

　わたしは音を立てないようにゆっくりと鯉口を切ると、スラリ……と『西瓜割』を鞘から抜いた。

　まだ、向こうは気づいていない。
　中の様子をうかがっている様だ。

　わたしはチラと振り返ると、子供たちを確認した。
　ちゃんと五人いる。
　拓海くんが盛大に寝間着をはだけて寝ているが、問題はない。

　わたしは相手に壁一枚隔てたところまでゆっくりと移動すると、静かに『西瓜割』を構えた。
　柄の端を右手で握り、下になった峰に左手を添える。

　壁の向こう側で相手がまた身じろぎした。

　今！

「フッ！」　
　わたしはそのまま一気に薄い壁ごと刃を突き立てた。
　右手のひらを使って一気に柄まで刃を叩き込む。

　ドンッ！

　薄い板の壁を突き抜き、黒い刃が深々と突き刺さる。
　
「ぐッ」
　息を詰めて、堪えた悲鳴。
　だが、さすがに手応えは隠せない。それに打突の衝撃も。

　ズルリ……

　突き刺さった『西瓜割』を壁から引き抜く。

　手応えはあった。
　暗い中、赤いルーン文字がまるで歓喜に打ち震えるかのように光り輝く。
　壁の向こうに感じる人影に向かってすかさずもう一撃。

　ドシッ！

　だが、二撃目は空振りに終わる。

　不意に、気配が消えた。
（逃げた？）

　急いで『西瓜割』を片手に裏庭に出てみる。
　貫通した壁の穴からオレンジ色の光が漏れている。
　どうやら、この上の窓から中を覗こうとしていたようだ。
　心臓を狙ったが、それは外したようだ。　
　刺さったのはおそらく胴、それも深手のはず。
　あの感覚なら、背中まで貫通したはずだ。
　だが、その場に血痕は残っていなかった。

（浅かった？　それとも自分で拭いた……）

　かなりの手練れだ。
　キョウヤかどうかはわからなかったが、仮に違ったとしてもおそらく同じレベルの強敵だ。
　これは気を許さないようにしないと。
　やはり、あの子たちは狙われている。
　表口から囲炉裏端に戻る。
　わたしは今度は眠ることをせず、囲炉裏端に横坐りになって『西瓜割』を肩にもたせかけると、薄暗い明かりの中でいつまでも子供たちの寝顔を見つめていた。

＋　＋　＋

「さあ、今日はカロンの船着場まで一気に歩くわよ」
　朝、子供たちが目覚めたところでわたしはポンポンと両手を叩くと、みんなに声をかけた。
　拓海くんだけがまだ起きてこない。
　他の四人はもそもそと着替えている。
　光ちゃんだけは恥ずかしいみたいで、部屋の隅っこの方で背中を向けて着替えている。
　小さな白いパンツのお尻にクマのアップリケが見える。
　とっても可愛い。
　やっぱりアップリケを付けて良かった。
　大和くんと樹くんには半ズボンとＴシャツを作ってあげた。どんな柄にすればいいのかわからなかったのでとりあえず水色と黄色の単色にした。
　自動車か飛行機でも描いてあげれば良かったのかも知れないけど、わたしの画才ではどんな自動車になるか知れたものではない。
　それでも二人とも嬉しそうだ。
　やっぱり、現世で着慣れた服の方が嬉しいらしい。
「ほら、たっくん、早く着替えて」
　ようやく起き出してきた拓海くんに声をかける。
「カウボーイになるんでしょ？」
「うん、わかった」
　その場で寝間着を脱ぎ、枕元に大切そうに畳んでいたカウボーイ服を身につける。
「今日もたくさん歩くの？」
　と光ちゃん。
「今日は、昨日ほどは歩かないかな。日が暮れる前には着けると思うわ」
　わたしは光ちゃんに言った。
　どうやら昨日はかなり疲れたらしい。
　子供の足だ。確かに昨日はかなり歩いた。
　みんなで布団を畳み、押入れにしまう。
　観音開きの鎧戸を閉じ、最後に正面の入り口を戸締り（そうは言っても鍵はとっくの昔に壊されていたから、引き戸を閉めただけだけど）してから、わたしたちは元気よく出発した。

６−４

　わたしは油断なく周囲を見回しながら、死者の街（ロス・ムエルトス）の大通りを歩いていた。

　子供たちは先を歩かせている。
　事情も、昨夜何があったかも知らない子供たちは気楽なものだ。
　いつものように、街は静かに落ち着いている。街行く人もごくわずかだ。
　だが、油断はならない。
　この街の住人は無気力だし、そもそも駆け込もうにもここに警察はない。
　結局ここでは自分の身は自分で護るしかないのだ。
　重く沈んだ街の中、ワーワーと騒ぎながら歩くわたしたちは異様に浮いていた。
「バーンッ」
　またたっくんが指をピストルにして乱射している。
　どこで覚えてきたのか指の先を口で吹いて、テンガロンハットのつばを押し上げたりしている。
　結菜ちゃんはまたわたしの左手を握っている。
　この子は本当に手を握るのが大好きだ。楽しそうにわたしの左手を握った右手を振っている。
　その後ろから光ちゃんと樹くん。この二人はしっかり者だ。それとなくみんながバラバラにならないように注意をしたり、たっくんを引き戻したりしながら真ん中を歩いている。
　一番最後が大和くん。
　大和くんは光ちゃんからは「やっくん」と呼ばれているようだ。手足が細く、身体も小さい。ひょっとしたら大暴れしているたっくんよりも小さいかもしれない。

「大和くん、大丈夫？　疲れてない？」
　わたしは大和くんに後ろから声をかけた。
「だ、大丈夫です」
　声もなんだか細くて弱々しい。
　いわゆる「もやしくん」タイプだ。
「疲れたら言ってね。休憩するから」
「……はい」
「有栖お姉さん、大丈夫です」
　と樹くん。
「僕たち、遠足で山登ったりしてるし、大和も大丈夫でした。それに、大和は脚が速いんですよ」
「え？　そうなの？」
「去年の運動会では一番でした」
「へー、すごいじゃない、大和くん」
「えへへ……」
　大和くんがはにかんで笑う。
　大和くんが笑うの、初めて見た。もやしくんだと思っていたけど、笑うとかわいい。
「じゃあ、急いで街を抜けちゃおうか。土手を歩いた方が気持ちがいいわ」
「おれ一番！」
「ダメッ」
　走ろうとするたっくんの襟首をぐいっと光ちゃんが引っ張る。
「な、なんだよう」
「ダメでしょ。一緒に行きましょうって有栖お姉ちゃんが言ったんだから、一緒に行くの！」
「わ、わかったよう」
　たっくんは襟を元に戻すと、それでも先頭に立って歩き始めた。

　結局、街の中では特に妙な動きは感じられなかった。
　視線も感じないし、こちらに向かう敵意もない。
　少し、眠い。
　結局ほとんど寝ていない。まったく、夜襲は迷惑だ。
「ふわ……」
　思わずあくびが漏れる。
　いけない、いけない。
　ここで気を許しては。
「有栖お姉ちゃん眠いの〜？」
　結菜ちゃんは呑気なものだ。
「昨日たくさん歩いたからね。でも大丈夫よ、結菜ちゃん」
　反対側の手で結菜ちゃんの頭を撫でる。
　つやつやで気持ちがいい。それにかわいい。
　わたしは再び二人で歌を歌い出すとカラ元気を出して歩き出した。

　異変を感じたのは、街から出てすぐだった。
　大通りが終わるところ。
　突然、強い敵意を感じる。
　不意に、ヌッと大きな人影が側の家の陰から現れた。
「待ったぜえ」

　キョウヤ！

「やっぱりここに来たか。網を張っておいて正解だった」
「みんな、わたしの後ろに隠れて！　あの人は悪い人よ！」
「へ、『悪い人』とはえらい言われようだな」
　キョウヤの瞳は相変わらず昏く、そしてよどんでいた。

「昨日の晩は効いたぜえ。壁越しにぶち抜かれるとは思わなかった。おかげで退散退散ってね。仕切り直しだ」

　やはり、昨夜のはキョウヤだったのか。
「キョウヤ、何が目的？」
　油断なく『西瓜割』の柄に右手をかけながらキョウヤに尋ねる。
「ほう？」
　キョウヤが驚いた表情をする。
「名前を覚えて貰ったかよ。そりゃまた光栄なこっちゃ」
　わたしの背後では樹くんと光ちゃんが残りの三人を集め、物陰に身を潜めている。
「俺らの稼業でやられっぱなしって訳にはいかんのよ、姉ちゃん。仕返しせんとなあ……あと、」––––と、ちらりとわたしの背後の子供たちに目をやる––––「そこの子供に用があるのよ。ちょっと、二、三人貸してくんない？」
「ふざけないで！」
「無論、タダとは言わん。お礼はするよ。……例えばこんな風にな！」
　いきなり発砲。
　例の蓮根みたいな古い銃。
　だが、わたしの剣技の前に二度目は通じない。
　わたしは素早く居合の要領で抜刀すると、目の前に飛んでくる弾丸を弾き落とした。
「わたしに銃撃は効かないわよ」

　殺られる前に殺る。
　とっととぶち殺してしまわないと子供が危ない。

　わたしは抜刀した『西瓜割』を脇構えに据えた。
　腰の高さから発砲されるキョウヤの銃弾を弾き落とすのであれば、この構えが一番有利だ。
「おいおい、勘弁してくれよ。また腕を持っていくつもりかよ」
　困ったように言う。
　だが、その言葉には妙な余裕があった。
「だが俺もな、あれからちょっと技を磨きなおしたのさ。今度はこの前みたいにはいかないぜ」
　ホルスターに銃を戻し、いつでも握れるように右手を添える。
　奇妙だったのは、今度は左手で銃をカバーするようにしていることだ。
　確かに、パパと観た西部劇の映画であんなポーズをしているのを見たことがある。
　だが、その意味は判らなかった。
「一発なら撃ち落とされちゃうみたいだけどな」
　ニヤニヤとキョウヤが笑う
「四発だったらどうだ？」
　と、キョウヤが背中を反らせる独特の姿勢で銃を抜いた。
　瞬時に、突き出される銃の上を左手が滑る。

　音は一発。
　だが、銃口から撃ち出された銃弾は四発だった！

　弾が発射された瞬間、周囲の時間が劇的に遅くなる。
　銃弾の軌跡が線のように見える。

　頭、胸、腹、脇腹。

　三発は弾き落とせる。
　だが……
　脇腹に向かう銃弾はどう刀を動かしても受け切れない。

　わたしは頭を狙ってきた弾と胸に向かう弾を同時に弾き落とし、切り返す刀で腹を狙った銃弾を払い落とした。
　しかし、思った通り右脇腹の弾には間に合わない。

「ガッ」
　重い銃弾の直撃を受けて、わたしは身体をくの字型に折って吹き飛ばされた。
「有栖お姉ちゃん！」
　子供たちから悲鳴が漏れる。
「……ゲフッ」
　口の中が血生ぐさい。
　ここは精神の世界だ。すべての事象は精神に支配される。
　だから、内臓を破壊されて口に血が逆流しているのも、ただわたしがそう思い込んでいるだけ。

　現にキョウヤは腕を断ち切られても平気な顔をしていた。

　こんなもの、精神力で克服してやる。

　だが、わたしの身体はどうしても動かなかった。
　全身が痺れたよう。腕にも脚にも力が入らない。

「まったく、五発撃ってやっと一発かよ。姉ちゃん、強すぎだぜ」
　銃をホルスターにもどしたキョウヤがつと歩み寄り、尖ったウェスタンブーツのつま先でわたしの脇腹を蹴り上げる。
「グッ……」
　さらにもう一発。
　キョウヤの顔を睨むことすらできない。
　その場で苦痛に背中を丸くする。
　わたしが身じろぎできないことを確認すると、キョウヤはゆっくりと銃を抜いた。
　ヌッと巨大な銃口がわたしの鼻先に向けられる。
　銃身の向こうにはキョウヤの顔。
　人をバカにしたような薄笑いを浮かべている。
「生かしておくと、ロクなことがなさそうだからな。わりいけど死んでもらうぜ」
　わたしには何もできない。
　ここで頭を吹き飛ばされたらどうなるんだろう？
　子供にそんなものは見せたくない。
　もう一度、何とかして身体を起こそうと全身に力を込める。
　ダメだ。間に合わない。
「……じゃあな、姉ちゃん」
　キョウヤがニッと笑い、トリガーを引く。

　だが……
　銃声の代わりに聞こえたのは「カチン」という虚しい音だけだった。
「……チッ、シケ弾かよ。姉ちゃん、命拾いしたな」
　キョウヤは忌々しそうに言うと銃をホルスターにもどした。

　キョウヤがきびすを返す土の音。
　背中を向けて去っていくキョウヤのウェスタンブーツの踵が見える。
「……ダメ、みんな、逃げて」
　辛うじてそれだけの言葉を絞り出す。

「さーて、どれにしようかなー」
　キョウヤが物陰の子供を物色する声が聞こえる。

　渾身の力を込めて子供たちの方を見ると、キョウヤはしゃがみ込んで一人ずつの顔を覗き込んでいるところだった。
「こいつと、こいつはダメだな。薹（とう）が立ちすぎている」
　これは光ちゃんと樹くんだ。
「……お前もダメだ。なんだお前、なんでそんなに細っこいのよ」
　これは大和くん。
「まあ、しゃあねえ。残りの二人を頂いていくか」
「ヤダ」
　と不意に立ち上がると、結菜ちゃんは半泣きの表情でわたしに駆け寄り抱きついた。
「結菜は有栖お姉ちゃんと一緒にいる！」
「駄々こねるなよ、チビ。おもしれーぞ、俺と一緒だと」
「ヤダ」
　キョウヤは両脇に手を入れて結菜ちゃんをわたしからもぎ離そうとするが、思ったよりも力が強い。
　結菜ちゃんは頑としてわたしから離れようとしなかった。
「……しょうがねえなあ」
　テンガロンハットの下の髪を片手でガリガリと掻く。
「じゃあ坊主、お前はどうする」
「おれ？」
「そうだ、チビカウボーイ」
「おれは……」
「俺とくれば本物のカウボーイにしてやるぞ」

「……ダメ、たっくん……」

　こんなところに落とし穴があったとは。こんなことならカウボーイ服なんて作らなければよかった。
　キョウヤがカウボーイみたいな格好をしているのは知っていたのに。

「おれ、行く！」
「おう、そうか、いい子だ。じゃあご褒美に肩車してやる」
　キョウヤはひょいとたっくんを抱き上げるとその両脚を肩に乗せた。
「本当にカウボーイになれるのか？」
「おう、男に二言はねえ」
「うおー、スッゲー」

「……ダメよ、たっくん……」

　去っていく二人の背中が霞んでいく。
　街の中に二人が溶け込むと同時にわたしは意識を失った。

６−５

「ツッ、グゥ……」
　目覚めた時、そこはどこかの空き家の中だった。
「あ、起きた！　光ちゃん、有栖お姉ちゃんが気がついたよ！」
　枕元にいた結菜ちゃんが大声をあげる。
　すぐにバタバタと足音を立てて残りの三人が集まってきた。
「有栖お姉さん、大丈夫？」
「有栖お姉ちゃん！」
　口々に名前を呼びながらわたしの枕元にぺたんと座る。
「……たっくん、は？」
　わたしは脇腹の痛みに耐えながら布団の上に起き上がった。
「たっくん、あのおじさんについてっちゃった」
　結菜ちゃんが無邪気に答える。
「少し探したんですけど、見つかりませんでした」
　と樹くん。
「……子供だけで行動するのは危ないわ。たっくんはわたしが探すから、あなたたちはじっとしていて」
　わたしの声は弱々しい。

　まだ、心が弱い。
　精神の世界で怪我をしてしまうとは。

「それよりも、ここは？」
　わたしは周囲を見回した。
　古い家だ。鎧戸もないし、窓の格子は壊れている。廃屋寸前だ。
「近くにあったんです。みんなで有栖お姉ちゃんを運びました」
「そう……重かったでしょう、ありがとう」
「そんなに重くなかったです。大和と二人で運びました。有栖お姉さんの刀は枕元に置いてあります」
　しっかり者の樹くん。やることにソツがない。とても小学校二年生とは思えない。
「それよりも……」
　わたしは窓越しに外を見てみた。
　日が昇っている。常に曇天のこのあたりだが、さすがに今が朝なのか昼なのかくらいはわかる。
　そろそろ日は昼に近づいているようだ。
「わたしはどれくらい眠っていたの？」
「だいたい、まる一日です」
　樹くんはわたしの枕元に正座すると答えて言った。
「有栖お姉さんをここに寝かせてからちょっとたっくんを探して、夕方になったので昨日はここで一緒に寝ました。起きてもうしばらく経ちますからそろそろお昼頃だと思います」

　頭の中で素早く計算する。
　お師様のところでまる一日、死者の街でもう一日。昨日から一日寝ていたとするともう八十時間くらい使ってしまった。
　あと、十時間でカロンの船着場に着かなければならない。
「……こうしてはいられないわ」
　わたしは無理やり立ち上がった。
　クラッと立ちくらみがする。
　精神の世界なのに、立ちくらみ？
　まったく、いまいましい。
「みんな、出かける準備をして。カロンの船着場に向かうわよ」

　急いで身支度をしてみんなで出発する。
　わたしの左手を握る結菜ちゃんが心配そうだ。
「有栖お姉ちゃん、大丈夫？」
「大丈夫よ、結菜ちゃん」
　カラ元気を出して結菜ちゃんの頭を撫でる。
「結菜ちゃんは優しいね」
　街を抜け、土手に上がる。
　大人の足なら五時間程度の道のりだが、この体調ではどれくらいかかるかわからない。
　すでに額には脂汗がにじみ始めている。
　わたしはベルトから『西瓜割』を鞘ごと引き抜くと、これを杖代わりにすることにした。
　子供たちの方が歩く速度が速い。
　こちらはついていくので精一杯だ。
「有栖お姉さん、大丈夫ですか？　休憩しましょうか」
　これじゃあどっちが保護者だかわからない。
「そ、そうね。じゃあ、そこの木の根元で少し休憩しましょう」

　休憩している間は瞑想に努めた。
　瞑想して、なんとかして傷をいやさないと。
　この怪我はあくまでも精神体に与えられたもので本当の傷ではないと自分に言い聞かせる。
　だが、本当の傷ではないと思い込もうとすればするほど状況は悪化した。
　かえってそれが意識されてしまうのだ。
　熱まで出てきたようだ。
　こんなところで失神するわけにはいかない。
「じゃあ、ゆっくり休んだし、行きましょうか」
　わたしはよろよろと立ち上がった。
「有栖お姉ちゃん、大丈夫？　もう少し休んでも……」
「大丈夫よ、光ちゃん。先を急ぎましょう」

　結菜ちゃんに手を引かれ、半分もうろうとした状態で歩き続ける。
　この土手の先にカロンの船着場はある。
　そこまで行ければ……

　歩きながらわたしは夢を見ていた。
　時間切れになってしまって、子供たちをここに置いて現世に戻ってしまう悪夢。
　あるいは力尽きてそこに倒れてしまう悪夢。
　傷が悪化して動けなくなってしまう悪夢。

　その度にハッとして意識を取り戻す。

　顔は脂汗でびっしょりだ。
　ハンカチをポケットから出して顔を拭う。
　途中何回休んだだろう。
　カロンの船着場が見えてきたときには日はとっぷりと暮れていた。
　遠くの方にカロンの船着場のカンテラが見える。
　もう、火を灯す時間だった。
「もう少し、もう少しだからね。みんな、頑張って」
　半分自分に言い聞かせるように、子供たちに声をかける。
　子供たちも疲れた顔をしている。
　時間は八時？　ひょっとしたら九時を回っているかも知れない。
　気がついたときはみんな無言になっていた。
　これはいけない。
「さあ、みんな、お歌をうたおう？」
　結菜ちゃんに優しく微笑みかける。
「♪　あっるっこー、あっるっこー」
　わたしたちはみんなが大好きな歌を歌いながら暗い土手の道をカロンの船着場目指して下って行った。

　周りをホタルが飛んでいる。
　虫の鳴き声が妙に響く。
　やがて、風の匂いが変わってきた。
　どこか湿っぽい冥界の匂いとは違う。
　青い草の匂い、花の香り。
　心が安らぐ匂いがカロンの船着場の方から香ってくる。
　わたしたちはようやく船着場に着くと、川面に張り出したデッキの上に乗った。
「カロン、渡しをお願い」
　船着場に佇む、黒い人影に声をかける。
「……五人、か？」
「いえ、四人よ。わたしは乗らないから」
「お前、ひどい様子だぞ。……わたしはてっきりお前も向こうに行くのかと思った」
「わたしはまだ、死ねないの」
「……そうか」
　カロンが鈎のついた長い棒で渡し船を引き寄せる。
「そういえば、渡し代がないの。これで勘弁してくれない？」
　わたしは『西瓜割』をカロンに差し出した。
「……わたしは刃物は好かん。ツケにしておいてやる」
　暗いローブの中で、それでもカロンが少し微笑んだ気がした。

「ここで、お別れなの？」
　結菜ちゃんが泣きそうな顔でわたしの膝に抱きついた。
「そう。あなたたちはね、ここから天国に行くの。……いらっしゃい、みんな」
　四人を集め、ひざまづいて強く抱きしめる。
「この人についていけば大丈夫。ちゃんと向こうに渡してくれるから。それからたっくんのことは心配しないで。わたしがちゃんと見つけるから。たっくんが来るまで、みんなは「夢見の泉」で待っていて。そんなに広いところじゃないみたいだから、そこで待っていてくれればすぐにたっくんに会えるわ」
「有栖お姉さん、ありがとう」
　樹くんも涙ぐんでいる。
「樹くん、男の子は泣かないのよ」
「でも」
「うわーん」
　ついに結菜ちゃんが泣き出した。
「ヤダ、結菜は有栖お姉ちゃんと一緒にいる」
「結菜ちゃん……」
　もう一度結菜ちゃんを抱きしめてあげる。
「結菜ちゃん、わたしを困らせないで。それに、わたしもきっといつかはそっちに行くわ。それまでお願い、待っていて」
「嫌だよう、一緒にいたいよう」
「……光ちゃん、結菜ちゃんをお願い」
　わたしは光ちゃんに声をかけた。
　でも、光ちゃんも涙を流していた。
　無言のまま、頰を涙で濡らしている。
「どうもありがとう、有栖お姉ちゃん」
「船の準備ができた。乗ってくれ」
　とカロン。
「さ、みんな、行きなさい」
　わたしは四人をカロンの方に押し出した。
「……有栖お姉ちゃん」
　名残惜しそうに結菜ちゃんが何度も振り向く。
　わたしは無理に笑顔を作ると結菜ちゃんに手を振ってあげた。
「いいこと？　『夢見の泉』よ。そこに行けばパパやママにも会えるし、たっくんもすぐに来るから」
「……出すぞ」
　舳先にカンテラのついた、イタリアのゴンドラみたいな形をした船が船着場を離れた。
　カロンが長い棒を操作するにつれ、船が沖に漕ぎ出していく。
　わたしは船が見えなくなるまで、いつまでも手を振り続けた。
　船が夜霧の中に消えていく。
　やがて、カロンの船の舳先のカンテラは見えなくなってしまった。
「これで、半分任務、終了」
　気が抜けて、その場に座り込む。
　その時。

　ドスンッ

　わたしは脇腹に強烈な衝撃を感じた。
　美百合さんが呼んでいる。
　本当にギリギリだった。
　しばらくしてもう一発。
　二発目の衝撃で、わたしは意識を失った。