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８−１

　それからしばらくの間、宇賀神さんからの連絡はなかった。
　宇賀神さんのお手紙は担任の先生に渡してある。
　警視庁からのお手紙だったのでびっくりしたようだったが、先生は「わかった」とだけ頷くと、「他の先生にも言っておくから安心しなさい」と言ってくれた。

　つまらない数学の授業。
　数学はどちらかというと得意な方だ。授業を聞いていなくても問題は解ける。
『ねえねえ、』
　ペンをクルクル回していると、隣の理沙が小声で話しかけてきた。
　理沙は数学が苦手だからもっと授業に集中した方がいいのに。
　嫌いな科目だからやる気が出ないらしい。
『アリス、警察のお仕事手伝ってるんだって？』
　わたしも小声で答える。
『誰から聞いたの？』
『パパが言ってたの。Ｓ課の仕事を手伝ってるみたいだって。Ｓ課ってヤバいみたいだよ。パパも何をしてるのか知らないって言ってた』
　まあ、それはそうだろう。冥界とか幽霊とか、Ｓ課の扱う事案は警察とは相容れない。
「黒川ー」
　おしゃべりしているのを見咎めたのか、先生がわたしを指す。
「はい」
「この後の式を書きなさい」
　初老の数学の先生はとても優しい。
　理沙では解けないと判断してわたしを指したらしい。
「はい」
　わたしは大きなホワイトボードの前に立つと、先生が途中まで書いた微分関数の残りを解いた。
「うん、正解だ。だが、もう少し授業に集中してくれた方が私も嬉しいんだがな」
　笑った感じは少しお師様に似ている。
「わかりました」
　わたしはペンをホワイトボードの下のトレーに戻すと自席に戻った。
『もう、怒られちゃったじゃない』
『へへ、ごめーん』
　理沙が小さく舌を出す。
　と、その時、わたしの携帯電話がブーン、ブーン、と鳴っていることに気づいた。
　ハムスターを引っ張り、傍に置いたバックパックから携帯電話を取り出す。
　宇賀神さんだ。
『出たぞ。中野のＸＸＸにあるコンビニに来てくれ』

　行ってみると、道端に座って宇賀神さんが缶コーヒーを飲んでいた。
　いつものようにブラック。
「空振りだった。キョウヤはいなかったよ」
　少し落胆したように宇賀神さんが言う。
「まあ、そういう事もあるさ」
　そう、自分を慰めるように一人ごちる。
「次に期待だな」
　宇賀神さんはコーヒーを飲み干すと、妙に丁寧な仕草で缶をゴミ箱の穴に捨てた。
「見当違いだったらしい。警ら中の連中から連絡があったんだが、本当に少し気が狂った元サラリーマンだったようだ。何事か叫んでいたが、ありゃ、ダメだな」
　どうダメなのかは特に語らず、宇賀神さんはそばに止めたパトカーに向かって歩き出した。
「ＰＣ（パトカー）出したんだが、次回からは電車の方がいいかも知れないな。ＰＣで乗り付けたら目立ちすぎて困った。学校まで送ろうか？」
「いえ、いいです」
　わたしは遠慮して断った。
「今から学校戻っても六限終わっちゃってるし、パトカーで送ってもらったら学校で翌日何を言われるかわからないもの」
「ま、それもそうだな」
　宇賀神さんは肩を竦めた。
「気をつけて帰るんだぞ。何かあったらすぐに連絡してくれ」
　そう言い残すと、宇賀神さんはパトカーで帰って行った。

　その後も二、三日に一回ずつ呼び出されては空振りの繰り返し。
　いい加減飽きてきた頃、また宇賀神さんに呼び出された。
　指定された場所に行ってみると、そこでは現場検証の真っ最中だった。
「今度はアタリだ。でも、少し遅かったみたいでな。もう終わってた」
　残念そうにため息をつく。
　みれば、白いワンボックスがグシャグシャになっている。
　突撃されたコンビニもグチャグチャだ。これでは当分営業できないだろう。
　事故を起こした人はパトカーの後部座席に座らされていた。両側から制服姿のお巡りさんに挟まれている。
　若い男性だ。とてもアクセルとブレーキを踏み間違えるとは思えない。
「アルコールは検出されないなあ」
　若いお巡りさんが小さな機械のディスプレイを眺めている。
「……酒は、飲んでません」
　と小さな声。
「俺、酒は飲めないんで」
「しかしなあ、じゃあなんでこんなことになっているんだ？」
　反対側に座った年配のお巡りさんが優しく尋ねる。
　飴とムチなのかしら。どうやら、年配のお巡りさんが飴の方らしい。
「わかりません。ここに駐車して、俺遅い昼飯を食ってたんす。そうしたら急にぼうっとなって、気がついたら店に突っ込んでました」
「あんた、熱でもあるんじゃないのか？」
　と若いお巡りさん。
「俺、ガテン系なんで、ここ数年風邪なんてひいたことないっす」
「アリス君」
　と、不意に背後から肩を叩かれる。
　宇賀神さんだ。
「……一応緊急配備はした。ここで事故があったってことは近くにキョウヤがいたはずなんだ」
「見つかるかな？」
「見込みは薄いな。どうやってるのかは知らんが、現場からは煙のように消えてしまうんだ」
「一回冥界に逃げ込んでるとか？」
「可能性はある。それでほとぼりが冷めてから戻ってくるんだろう。しかし解せないのは今回の目的だ。前にも話した通り、奴は『リクルート』のために殺しを行うんだ。でも今までほとんど人は死んでないし、事件ももっぱらコンビニ突撃ばっかりだろう。リクルートならもっと沢山殺してもおかしくない。まだ、一人しか死んでないからな。しかも奴が嫌いな『薹（とう）の立った』おばさんだ。狙ったとは思えん」
　それよりも、と宇賀神さんはわたしに言った。
「あの被疑者になんか痕跡は残っていないか？　君は『視える』んだろう？」
　痕跡？
　何か痕跡なんて残るのかしら？
　それでもわたしはパトカーの窓越しにそのガテン系のお兄さんを見つめてみた。
　背中のオーラに集中する。
　緑色と青い渦巻き。混乱しているようだ。それにとっても真面目な人。
　とてもいい加減なことをするとは思えない。
　と、その渦巻きの中にかすかに黄色い色が見えたような気がした。
　あれは元気な子供のオーラだ。
　だが、集中するとそのオーラはすぐに消えてしまった。
「子供のオーラが少し見えたような……」
　わたしは宇賀神さんに伝えた。
「憑依跡だな。あいつ、たっくんに何かを仕込もうとしているのかも知れん。……アリス君、そのオーラの跡からそれが誰なのかを特定できたりはしないのか？」
　そんな、都合がいい。
　そんなことができたら裁判官は要らない。
「それは無理です。せいぜい、大人か子供かくらいしか……」
「そうか」
　悔しそうに宇賀神さんが舌を打つ。
「くそ、もう一歩のところまで迫っているはずなんだがな」

８−２

　その後も何度か宇賀神さんから連絡はあったが、いずれも空振りだった。
（こんな方法でいいのかなあ）
　さすがにわたしも考える。
　今の方法はあまりに受け身に過ぎる。
　パトロール中のお巡りさんがキョウヤたちを見つけたところで、わたしたちが駆けつけるのは三十分近く経ってからだ。
　これではキョウヤたちに逃げられても仕方がない。
（こっちから打って出る方法があればいいんだけど……）
　現国の授業中。
　現国は苦手だ。漢字を覚えるのはともかく、好みでもない小説を読まされるのは苦痛以外の何物でもない。
　なーんにも頭に入ってこない。
　教科書を立て、それを目隠しにしてぱたっと机に突っ伏す。
　一方の理沙の目は輝いていた。
　この子は現国が大好きだ。
　全く、何が楽しいんだか。
　ふと、わたしは閃くとハムスターを引っ張ってバックパックから携帯電話を取り出した。
　膝の上で先生に見えないように携帯を操作しながら着信履歴を表示する。
　宇賀神さんからの電話はいつも午後の授業中にかかってくる気がする。
　左手で携帯を操作しながら、宇賀神さんから電話のあった時間をノートに書き写す。
　一時三十八分。
　二時二十四分。
　三時二分。
　二時十六分。
　…………

　最初の電話は気が狂ったおじさんの件だったから、これを除外すると、あとはいずれも二時過ぎだ。それに四時前にはかかっている。
（二時から四時の間……）
　うちの学校の下校時間は大体いつも三時三十分だから、これなら間に合うかも知れない。
（わたしもパトロールしてみようかな）
　危ないことはしてくれるなと宇賀神さんには言われていたが、わたしは今日から下校途中に中野に寄ってみることにした。

　夕方の中野は閑散としていた。駅前には人がたくさんいたけど、例の三角形の中にはほとんど人がいない。
　まあ、考えてみれば住宅街だ。人がわさわさしている訳がない。
　三角形の周辺でまだ何も起きていないコンビニは八軒ほどあった。
　これなら回れないことはない。
　それに、足腰のいい鍛錬にもなる。
　相変わらずわたしは木刀と竹刀をエンジ色の竹刀入れに入れて持ち歩いていた。休み時間に木刀で鍛錬するためだ。
　おかげで理沙以外には一向にお友達ができなかったけど、気にしない。
　どうせ怖がられているのだ。この身長にこの目の色、近寄り難いのもなんとなくわかる。
　むしろ理沙が例外だ。あの子、何にも気にしていないみたいだもん。
　席が隣になった翌日には、理沙は勝手に席をくっつけてお弁当食べてた。
　理沙のお弁当は購買で買ったサンドウィッチがほとんどだったけど、理沙と話すのは楽しい。
　理沙は小さくてわたしはノッポ。
　端から見たらデコボココンビだ。
　理沙のお父さんが警視正（より正確には麹町署の署長さんだ）ということもあって、理沙にも友達は少ない。
　だから、仲良くなれたのかも知れない。
　そんなことをぼんやりと考えながら中野の住宅街をそぞろ歩く。
　地図にマークしたコンビニを、中心の小学校の周りを遠巻きにするようにして巡回する。
　あの小学校がたっくんの小学校なのかな？
　このあたりは大通りと細い通りが蜘蛛の巣のように入り組んでいる。
　だからの集団登校だったのだろうが、それが裏目に出た。
　集まった子供たちに自動車をぶつけるのはキョウヤにしてみたら簡単なことだっただろう。
　一撃で十二人。五人が亡くなり、七人が入院した。
　しかし、コンビニ突撃は違う。
　せいぜい怪我人が出ても二人か三人だろう。運が悪い人がいたら亡くなる事もあるかも知れないが、それにしても集団登校の襲撃に比べれば効率が悪すぎる。

　キョウヤは何をしようとしているのだろう。
　狙いは何？

　わたしは頑張ってキョウヤの気持ちになって動機を考えてみようとしたが、答えは出なかった。
　まあ、いいか。
　動機はともかく、キョウヤは必ずこの辺にはいるのだ。
　ホテルやコンビニ、スーパーとかには宇賀神さんが網を張ってくれている。
　わたしも毎日パトロールして、少しでも前に進みたい。
　ひょっとしたら何か痕跡みたいなものが見つかるかも知れないし。
　わたしは自分を鼓舞すると、バックパックと竹刀入れを背負い直し、自分で作った巡回ルートの先を急いだ。

　中野のパトロールを始めて九日目。
　初夏の小雨。
　でもなんだか気分がいい。
　濡れるのは嫌だったけど、匂いが素敵。
　雨の匂い、土の匂い。
　雨粒がビニール傘を叩く音すら心地よい。
　なんとなく浮かれた気分でいつものようにコンビニを巡回する。
　途中のコンビニではブラックサンダーまで買ってしまった。
　いつもは間食しないのに。
「一目で義理とわかるチョコ」
　一個三十円の安いチョコレートだけど、サクサクしていてなんでか美味しい。
　結局コンビニ巡回は今日も不作だったけど、わたしはなんだか機嫌が良かった。
　最後のコンビニを回り、駅に向かう。
　時間は五時に近い。
　もう今日はいないだろう。
　駅前はさすがに混雑していた。
　中野駅の南側はバスロータリーになっていて、そろそろバス待ちの人が集まり始めている。
　その人たちをやり過ごしてＪＲの改札に向かったその時。

「だから、やれって」
『嫌だよう、あのバス、ママが乗っているんだもん』
「だからいいんじゃねえか、ママと一緒になれるぞ、ん？」
『嫌だよう』

　聞き覚えのある声。
　それはキョウヤとたっくんの声だった。

８−３

『嫌だよう、やらないよう』
「やれって言ってんだろうが。このクソガキ」
　口汚くキョウヤがののしる。
　わたしは声がしている方を覗き見てみた。
　ついに見つけた。
　たっくん。
　キョウヤ。
　バスを待っている人の列から少し離れた、ビルの軒先で何やら言い争いをしている。
　とりあえず背中のバックパックを前に回し、中をゴソゴソしてハムスターを探す。
　わたしはハムスターを探り当てるとその先にぶら下がった携帯電話で宇賀神さんに連絡を取った。
『はい、宇賀神』
「宇賀神さん、見つけました。キョウヤが目の前にいます。すぐに来て」
『アリス君か。場所はどこだ？』
「中野駅の南口、バスロータリーです」
『わかった。パトカーを出してすぐに行く。十分程度で着けると思う』
「お願いします。わたしはここで見張ってます」

　どうやらキョウヤはたっくんの意に沿わないことを無理やりにやらせようとしているらしい。
　話の内容から推測するにバス事故？
　これなら一気にたくさんの人を殺せる。
　これが目的だったのか。
　今までのは練習だ。
　だけど、たっくんはとても嫌がっている。
　それはそうだろう、人を殺すのは誰でも嫌だ。
　ましてやそこに母親がいるというのなら……
　キョウヤ、なんて嫌な奴。

　わたしは少し離れた場所から注意深く二人のやり取りを聞き続けた。
「いいからやれって。バスが行っちまうだろうが。何、そこの運転席にいるおっさんに乗り移ってバスを発進させるだけでいいんだ。簡単だろうが」
『……』
　たっくんは俯いて唇を尖らせている。
『……嫌だ。こんなの全然面白くないよ』
「あのなあ、いい加減にしねーと怒るぞ」
『……』
　ぱたり、ぱたりとたっくんの両方から涙が溢れる。
『うわーん』
　追い詰められて、ついにたっくんは泣き出してしまった。

　飛び出していきたい。
　今すぐキョウヤを始末してたっくんを助けたい。

　だが、宇賀神さんが来るまではダメだ。
　宇賀神さんが来る前に逃げられたら元も子もない。
「あーもー、これだからガキは嫌いだよ。やってらんねー。行くぞ、小僧、仕切り直しだ」
　キョウヤがたっくんの腕を取る。
　だが、大泣きしているたっくんは一歩も動こうとしなかった。
　雨の中、大声で泣いている。
　もちろん、他の人にたっくんは見えない。
　傍目から見たら、一人でキョウヤが怒っているようにしか見えないだろう。
　周りの人は薄気味悪そうにキョウヤのことをチラチラ見るだけだ。
　『視える』人なら事情も分かるだろうが、普通の人から見たらキョウヤはただの不審者だ。
　と、その時。
　盛大にタイヤを鳴らし、赤色灯だけを点滅させたパトカーが走路を逆走し猛スピードで飛び込んできた。そのままスピンターンして路肩に止まる。
　宇賀神さんだ。
　宇賀神さんはパトカーから飛び出してくるとすぐにわたしの姿を認め、こちらに駆け寄ってきた。
「アリス君、どこだ」
「あそこです」
　キョウヤとたっくんのいる方向を指差す。
　宇賀神さんもすぐにキョウヤを見つけたらしい。
「キョウヤー、やっと見つけたぞ。てめえはこれで終わりだ。そこを動くな！」
　大きな声で警告する。
　宇賀神さんはホルスターから小さな拳銃を抜くと、いきなりキョウヤに向けて発砲した。
「キャーッ」
　突然の発砲音に初め周囲の人は訳が分からないという顔をしたが、すぐに宇賀神さんの握る銃を認め、悲鳴をあげながら逃げ惑い始めた。
「テメ、警察がいきなり撃つかよ」
　さすがに驚いたのか、キョウヤが宇賀神さんを見つめる。
　ほとんどあきれ顔だ。
「Ｓ課にそんなルールはねえ。てめえはここでブチ殺す」
　ブチ殺すって、それって警察としてどうなんだろう。
「……なんだよ、いつぞやの剣術の姉ちゃんもいるじゃねえか。こりゃ分が悪いな」
　さして慌てた様子も見せず、キョウヤがわたしたちを見ながら後ろ頭を掻く。
「こりゃ退散するに限るってね……ガキ、逃げるぞ」
　キョウヤはたっくんの腕をとると、引きずるようにして無理やり駅の方へと走り出した。

８−４

　逃げるキョウヤを追い、わたしたちはバスロータリーを抜け、JR駅の構内を突っ切って北側に向かった。
　ビニール傘は駅の途中でゴミ箱に投げ込んだ。
　持っていても邪魔なだけだ。
　人が多い。
　宇賀神さんを追うようにして、人混みをかき分けながらキョウヤを追う。
　キョウヤは交差点を渡ると、ひたすら中野ブロードウェイめがけて走っていく。
　なんでそんなところに？
　一階の雑踏に逃げ込もうとしているのかと思ったが、なぜかキョウヤはそのまま大股で三階まで直通のエスカレーターを駆け上り始めた。
「待てキョウヤ！」
　拳銃を持ったまま、宇賀神さんがエスカレーターの人混みをかき分ける。
　拳銃を見た人たちから悲鳴が上がる。
　キョウヤは三階の店舗を駆け抜けると、そのまま四階に上がる階段を駆け上った。

　足が速い。

　わたしも宇賀神さんも決して足が遅い方ではないと思うのだが、四階に着いた時にはキョウヤを見失っていた。

　中野ブロードウェイに五階はない。
　五階から上は居住用のマンションになっているようだ。
　二人で手分けをして四階の周囲を見回してみる。
「どうだ、気配は感じるか？」
　背後から宇賀神さんが尋ねる。
「いるとは思うんですが……」
　サブカル系のお店が軒を連ね、オタクっぽい人たちがざわざわしていた三階に比べると、四階は静かだった。
　ほとんどのお店がシャッターを固く閉ざしている。
「クソ、隠れやがったか」

　と、その時わたしはどこかから子供がしゃくりあげる声が聞こえたような気がした。
『えっく、えっく……』
　だが、場所が判らない。
「たっくん、どこ？　いたら返事をして」
　わたしはたっくんに話しかけてみた。
　キョウヤのそばにはたっくんがいる。たっくんの居場所が判ればキョウヤの居場所も判るはずだ。
　だが、返事はない。
　わたしの声が虚しくシャッター街に残響する。
「たっくん、わたしには聞こえるから返事を……」

　ドゥンッ

　その時突然、周囲を揺るがすような大きな銃声が轟いた。
「ぐわッ」
　右腿を両手で押さえて宇賀神さんが倒れこむ。
「宇賀神さん！」
　とっさに宇賀神さんにすがりつく。
「クソッ」
　宇賀神さんが悔しそうに悪態を吐く。

　カツカツカツ……

　ウェスタンブーツ特有の靴の音。
　キョウヤだ。
「ここでなら派手に撃ち合えるぜ、宇賀神の旦那」
　キョウヤはシャッターを閉じた店の影から姿を表すと、銀色の銃を構えた。
　しまった、誘い込まれた。
　キョウヤは最初からここで撃ち合うつもりでわたしたちを誘ったんだ。
「キョウヤ」
　わたしは竹刀入れから木刀を引き抜いた。
　正眼に構え、キョウヤに対峙する。
「おっと、そういえば姉ちゃんもいたな。なんだ？　木刀で勝負しようってのかよ」

『六発撃ち尽くしてしまえばあの銃は文鎮以下のただの鉄の塊だ』

　以前宇賀神さんに教わったあの銃の弱点。
　今一発撃ったからあと五発。なんとか凌ぎ切らないと。

「……やめろ、アリス君、逃げるんだ」
　苦しそうに宇賀神さんが呟く。
　木刀で銃弾を受けたらどうなるんだろう。
　貫通しちゃうのだろうか？
　少なくとも、止まる気はしない。
「まあ、いいか。先に相手してやるぜ……オラッ」
　キョウヤはファニング・ショットの構えを取るといきなり三発連射した。

　ドゥンッ！

　弾は、見える。
　銃撃は点の攻撃だ。
　受けてはいけない。避けないと。
　キョウヤの手元から、三発の弾が扇状に広がりながら飛んでくる。
　とっさにわたしは身を大きく翻すと三発の銃弾を際どく避けた。
　広がったセーラー服のスカートに穴が空く。
「へえ、ちったあ知恵つけてるみたいだな」
　銃を握ったまま両手を開いて肩を竦める。
　コルトＳＡＡ。冥界で見たのと同じ銃だが色が違う。
　キョウヤの手に握られた銃は銀色だった。
　と言うことは別物？
　木刀を構え直し、再びキョウヤに対峙する。
「こりゃ慎重にやらないとな」
　キョウヤの構えから隙がなくなった。
　本気になっている。
「打ち込んではこねーのか？」
「……」
　答える必要はない。
　それで隙を作るのは得策とは言えない。
「まあ、いっか」
　キョウヤは銃を構えると静かにトリガーを絞った。

　ドゥンッ

　再び身を翻し、際どいところで銃弾を避ける。
　これで五発。
　あと一発。
　ところがキョウヤは最後の一発を撃たなかった。
　銃を構えたまま、その場で震脚する。
　錬想？
　現世で？
　見る間に白い光が集まり始め、キョウヤの手のひらには一発の銃弾が現れた。
「……油断大敵ってね。あんたにはこんな芸当、できねーだろ？」
　銃の後端の蓋を開け、レバーを操作して撃ってしまった空薬莢を捨てている。

　絶体絶命のピンチだった。
　弾切れを狙おうと思ったのに、このままでは確実に二人ともキョウヤに殺される。
　その時。
「……アリス君、刀を錬想するんだ。奴にできるんだったら君にだって必ずできる。木刀と竹刀では絶対敵わない」
　苦しい息の下で宇賀神さんが言う。
　でも、どうやって。
　のんびりと銃を再装填しているキョウヤを睨みながら、わたしは必死になって錬想の極意を思い出していた。
　錬想の極意とは、身体の熱と地熱を練り合わせ、物質化することだ。
　その熱が現世では圧倒的に足りない。
　熱さえあれば……
　その時突然、わたしは悟った。

　そうだ、集まらなければ呼べばいい。足りなければかき集めろ。
　足りない分は自分の勁と怒り、それに殺意で補えばいい。
　足りないのはわたしの覚悟だ。

　わたしは冥土・エスコートだ。
　たっくんを救えなくて何がエスコートだ。
　初めて、わたしは自分が本当の意味で冥土・エスコートであることを自覚していた。

　何がなんでもたっくんを救う。

　木刀を投げ捨て、両手を合わせる。
　カラン、カラン……と背後に木刀が転がる。
「ウォーッ」
　ウオー・クライ。
　我知らないうちに、わたしは雄叫びを放っていた。
　最初に踵で強く床を叩き、地脈にわたしの位置を教える。
　そして再び強く震脚。一回、さらにもう一回。
　震脚で呼びかけ、周囲の地脈をこちらに呼び寄せる。
　臍下丹田に熱が集まり、それが地脈を呼び起こす。
　ついに地脈が目を覚ました。
　地熱が集まるいつもの感覚。

　だが、これではまだ足りない。
　わたしは集まった熱にキョウヤへの殺意を込めた。

　たっくんにひどいことをしたキョウヤ。
　たっくんを人殺しの道具にしようとしたキョウヤ。
　たっくんに母親を殺させようとしたキョウヤ。
　お前だけは絶対に許さない！

　怒りにわたしの背中が熱くなる。
　結っていた髪がほどけ、まるで静電気を帯びたように舞い上がる。
　わたしの怒りが勁に乗り、わたしの想いが熱に変わる。
　熱を手のひらに搔き集め、一気に折りたたんでさらに熱を加えていく。
　今では触れないくらいに熱い。
「フンッ」
　右手を捻り、両手を開く。
　わたしは熱を引き延ばす感覚で両手をゆっくり開いた。
　手のひらの中に白い光の粒子が凝集し、そこから青い稲妻が溢れ出る。

　ズォー

　全身に力が漲る。まるで身体中がエネルギーになった感じ。
　気づいた時、わたしの右手には白い刃が握られていた。
　鍔にはいつもの西瓜の意匠。
　刀身に青いルーン文字が走っている。
　その言葉が勝手に『生者にうたかたの安らぎを』とわたしに語りかけてくる。

「で、できた」
　思わず、つぶやきが漏れる。
「なんだ、できたって、今習得したって言うのかよ！」
　驚きのあまり、キョウヤが手のひらの銃弾をポロリと取り落とす。

『西瓜割』さえあれば互角かそれ以上の勝負ができる。
「さあ、第二ラウンドと行きましょうか」
　わたしは白く輝く『西瓜割』を両手で握ると、呆然と銃を握るキョウヤに対峙した。

８−５

　わたしは腰構えに白銀の『西瓜割』を据えると、油断なくキョウヤを睨みつけた。
　四尺の日本刀。色が違うことを除けば冥界でいつも使っている『西瓜割』と重さ、長さともに変わらない。
　これなら、行ける。
　今度は銃弾は食らわない。
「チェイッ」
　わたしはいきなり抜刀するとキョウヤの胴を強襲した。
「うおっ」
　キョウヤが大きく後ろに飛び退る。
　一発残して二発再装填したから、キョウヤの銃には三発の弾が残っているはずだ。
　とにかく攻め続けないと。
　キョウヤに弾を作らせてはいけない。
　そのまま連撃。
　斬り返して再び胴、そして小手を狙う。
　できれば腕の一本も切り落としたい。
　両手がなければファニング・ショットは不可能だ。

　むしろ問題なのはこの立地だった。
　天井が低い。
　わたしの身長では上から振りかぶると天井の蛍光灯に当たってしまう。
　と、

　パアンッ

　と言う軽い音。
　宇賀神さんだ。
　宇賀神さんが小さなピストルで牽制してくれている。
　みたところ、キョウヤの銃と同じ、蓮根タイプだ。
　ただ、キョウヤの銃よりもはるかに小さい。
　これでは一発でキョウヤを止めることはおそらくできないだろう。
「おめーら、二人掛かりってのは卑怯じゃねえか？」
「……」
　無言のまま、再び腰構えから今度は横面を打ち出す。
　だが、これはファイント。本命は銃を持った右手だ。

　パンッ

　再び宇賀神さんの射撃音。
　うまい。キョウヤがわたしの連撃を躱して体勢を立て直そうとしたところに宇賀神さんが撃ち込んだ。
　小さな銃弾が脇腹に当たり、そこから赤い血液が辺りに飛び散る。
「ウッ」
　キョウヤがガクッと膝を突く。
　チャンス。
　わたしはキョウヤの右上腕を狙って左側から剣撃を撃ち込んだ。
　だが、浅い。
「ウォッ」
　キョウヤが危うく上半身を反らしてわたしの攻撃を躱す。
「キェイッ」
　裂帛（れっぱく）の気合いを込め、空かさず刺突。
　『西瓜割』の刃がキョウヤの右肩を掠める。

　と、そのままの体勢からキョウヤがファニング・ショットを放った。

　ドゥンッ！

　二発の銃弾が狙い違わずわたしに向かって飛んでくる。
　これは、躱せない。
　とっさに『西瓜割』をかざして二発の銃弾を刀身で受ける。

　ガチンッ

　『西瓜割』の刀身から火花が散る。
　弾かれた銃弾が隣のお店のシャッターに小さな穴を開ける。
「はあ、はあ」
　キョウヤが肩で息をしている。　
「こりゃ、ダメだな」
　キョウヤは最後の一発を宇賀神さんに向かって放った。
　殺させるものか。
　わたしは射線に飛び込み、その銃弾を刀身で叩き落とす。
　空かさず宇賀神さんから反撃。

　パンッ、パンッ

　肩で息をするキョウヤの胸に銃弾が吸い込まれる。

「殺ったか？」

　期待を込めて宇賀神さんが呟く。

　だが……
　キョウヤはゆらりと立ち上がると意外にも素早い動作で元来たお店の角に飛び込んだ。
「逃がさないッ」
　わたしも慌てて後を追う。

　次にわたしが見たのは、今までに見たこともない光景だった。
　キョウヤと泣きじゃくるたっくんが黒いオーラに包まれている。
「出直しだ。姉ちゃん、強いな」
　最後にキョウヤは二本立てた指で敬礼のような挨拶をした。
　だが、軽薄な動作だ。
　そのままオーラが凝集し、黒い光の粒となって四散する。
　黒い光は粒の残渣を残し、その場から消滅した。
「冥界に、逃げた？」
　不自由な身体で、宇賀神さんが片足を引きずりながら歩いてくる。
「クソ、逃げられたか」
　悔しそうに言う。
「わたし、追います」
　わたしにも冥土・エスコートとしての覚悟がある。
　たっくんは絶対に取り戻す！

　わたしは迷わず白い『西瓜割』の刃を喉に当てた。
　こういう時に長い刀身は不便だ。
　刃を喉に突き立てられない。
「お、おい、何を」
　宇賀神さんが慌ててこちらに歩いてくる。
「逝ってきます。後のことはよろしくお願いします。美百合さんにお願いすればなんとかしてくれるはずですから」
　そのまま力を入れ、思い切り刃を引く。

　ブシューッ

　まるで振ってしまった炭酸ジュースが噴き出るような音とともに、真っ赤な鮮血がわたしの喉から吹き上がる。
　
　あっという間に、わたしは死んだ。