🎫 VIII

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　　　　　　　　　　　　　　　　二〇三九年七月二十九日　二六時二一分
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　沖縄県島尻郡座間味村阿嘉

　戦闘の終わった大佐の住居はまるで廃墟のようになっていた。
　燃え尽き、崩れ落ち、かつてそこに生活の拠点があったとはとても思えない。
　ガスと鮮血、それに焼け焦げた肉の匂いが漂う殺戮と破壊の後を慎重に歩きながら、俺たちは焼死体や凄惨な惨殺体の中、大佐の身体を探した。
　大佐は、上半身だけの姿になってもまだ生きていた。
　どうやらもうバーサーカーモードは解除されているようだ。
「やあ、和彦、マレス。ひどい目に合わせて悪かったね」
　半ば溶け落ちたナノマテリアル製の皮膚の下からチタン製の骨格を見せながら大佐は笑ってみせた。
「面倒ついでで済まんのだがね、私を海に沈めてくれないかな。Ｃ４は持っているかね？」
「Ｃ４はまだ二十キロ近くあります。でもなんのために？」
「今、私の脳キャスクは露出状態だ。生体肝臓モジュールもランゲルハンス島モジュールも破壊された。そこにＣ４を詰めて水深の深い場所で起爆すれば私の脳キャスクは確実に圧壊するし、身体も破壊されるだろう。済まないが、それをお願いしたいのだ」
「でも……東京に戻れば治せるかも知れないですよ」
　暗い表情でマレスが大佐に言う。
　大田大佐は機械の笑顔を見せた。
「ありがとう、マレス。だが言っただろう？　私はここで朽ちたいと。肝臓モジュールが破壊されている。これではもう数時間も持たない。東京に着く前に私は死ぬだろう。移動中に死ぬのは願い下げだ」
「大佐……」
「最期の頼みなんだ、和彦。頼むよ」
「しかし、この海域は浅い。そんなに深い場所があるとは……」
「あるんだよ。天城展望台からまっすぐ西に二〇〇〇メートルほど行ったあたりの水深は五〇メートルを超える。五〇気圧もあれば歪んだキャスクを圧壊させるには十分だ」
　俺が大佐の様子を見ている間に、マレスが船のキャビンからプラスティック爆弾と起爆装置を持ってきた。
「そうだ。それを俺の胸の隙間に押し込んでくれ。二十キロくらいなら入るだろう？」
　嫌な作業だった。
　粘土状の白いプラスティック爆弾を良く練ってから、二人で大佐の身体に押し込んでいく。
　俺たちは両側から大佐の肩を支えると、大佐の身体を船に乗せた。
「すまんね、手間をかけて」
「…………」
　二人共答えることはできなかった。
　微速で船をＵターンし、ゆっくりと大佐の指示する海域に向かう。
「ああ、この辺でいい」
　大佐は自分のＧＰＳで測位した場所で船を止めさせた。
　上手い具合にダイビングデッキにはナイトダイビング用のサーチライトが備えられていた。
　ダイビングデッキを降ろしてから水面を照らし、水中が見えるようにする。
　透明度の高い水中に、明るく長い光の回廊が開く。
「和彦、俺はな、ずっとお前のことが自分の息子か甥のように思えてならなかったんだ」
「大佐……」
「私はずっと心配だった。人一倍優しくて不器用なお前が、一人前の兵士になれるとは私にはどうしても思えなかった。頭は良かったが、それがアダになって真面目すぎた。だが、ちゃんとやっているみたいじゃないか。立派になったな、和彦。胸を張れ。お前は強い。自信を持て」
　大佐は優しく目を細めた。
「しかも、いつのまにかにマレスという良いパートナーも見つけたみたいだしな。安心したよ。いい子じゃないか。最期に君たちに会えて本当に良かった」
　奨学金を受けて入った高校を卒業してすぐに、俺は妹の学費と生活費を稼ぐために直接国連監察宇宙軍に入隊した。自衛隊よりも払いが良かったし、そこそこ英語を話せたので言葉にも支障はなかった。
　だが、すぐに壁にブチ当たった。国連監察宇宙軍の新兵訓練（ブートキャンプ）は無事に終了したものの──半数以上の新兵候補がふるい落される訓練だ。生き残っただけでも僥倖《ぎょうこう》と言っていい──、戦闘経験のない俺は部隊の他の猛者に比べるとあまりにズブの素人だった。
　そんな右も左も判らない若造の俺を一人前の兵士に育ててくれたのが大田大佐だ。
　俺を叱咤激励し、時には包み込み、時には厳しく接して俺を素人から一人前の兵士にまで鍛え上げてくれた。
　その大佐が、今、居なくなろうとしている。
　大佐は不自由な両手で身体を前に押し出した。
　大佐の頭が水面に浸かる。
「和彦、また会おう。いずれな。だが……」
　ふと、大佐が言い淀む。
「……遅ければ遅いほどいい、な」
　大佐はもう一度自分の腕で身体をずらすとダイビングデッキから大きく身を乗り出した。
「じゃあな、和彦、マレス」
　ぐっと腕を追い出し、暗い海にその身を落とす。
「心さん！」
「大佐！」
　思わず俺とマレスは一緒に海に飛び込んでいた。
　両側から大佐の身体を支え、光の回廊の中をまっすぐと沈んでいく。
　十メートルほど沈んだところで俺たちは大佐の身体から手を離した。
　ゆっくりと沈んでいく上半身だけの大佐が俺たちに敬礼する。
　光が届かなくなるにつれ、大佐の姿が暗くなる。
　俺たちは大佐の姿が見えなくなるまで敬礼を続けた。

　船に上がってから、プラスティック爆弾の起爆装置を取り出す。
　円筒形の銀色の筒に赤いスイッチとチャンネルセレクターだけがついた簡素な装置だ。
　瀋陽軍にサルベージされてはかなわない。爆破しなければならない。
　だが、どうしても俺はそのボタンスイッチを押すことができなかった。
　たとえ脳腫瘍でも、あるいはターミナル状態でもまだ大佐は生きている。
　大佐の身体は瀋陽軍に狙われている。監察宇宙軍も大佐の義体が健在と知れば、再びＨＬＬＶで降下してくるだろう。
　汚れ仕事専門の連中だ。彼らに俺のような躊躇はない。
　彼らが戻ってくる前に爆破しなければならない。
　大佐の身体を再び道具として使うことは許せない。

　何度も赤いスイッチを押そうとする。指が震える。
　この赤いスイッチは大佐の命だ。
　ブルブルと腕が震える。
　もう、決めたことのはずなのに。
　それなのに、なぜ、俺の身体は動かない。

　気が付けば、俺は起爆装置を握ったまま俯いて涙を流していた。
　どうしても身体が動かない。
　と、マレスが優しく両手で震える俺の左手を包み込んだ。
　そのままするりと俺の手から起爆装置をかすめ取る。
「あのね、」
　マレスは泣き笑いのような表情を見せた。
「これはね、和彦さんが押してはいけないボタンなの」
　マレスの大きな碧色の瞳には大粒の涙が浮かんでいた。
「これはね、わたしのお仕事。和彦さんは押しちゃダメ」
　一瞬、手の震えが止まる。
「和彦さんはお父さんを殺してはいけないの。だから……これはわたしの仕事」
　言い終わるやいなや、マレスは赤いボタンを押した。
　カチン。
　白く照らされたサーチライトの中、海中から白い泡が浮かび上がる。徐々に大きくなるその泡は、やがて水面にまで上がってくると海面で大きく泡立った。
「さようなら、心さん」
　マレスが小さく呟き、起爆装置の円筒を胸元に抱きしめる。
　泡立つ海面を見つめるマレスの頬からは絶え間なく涙が流れていた。