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２−１

　剣術の修行は楽しかった。

「それ、ほれ、もっと打ち込んでおいで」
　長い木刀を構えたお師様がわたしをけしかける。
「えい、えい、やー」
　脇腹、頭、手首、足首。
　一生懸命打ち込んでいるのに、長い木刀で全部いなされてしまう。

　やがてこちらの力が尽きた。
「……はあ、はあ」
　肩で息をするわたしの胸をお師様が軽く木刀で小突く。
「ほれ、これで主は死んでもうた。もっとこう、楽に打ち込む方法を考えてごらん。刀の重さを使ってみい。刀の行きたい方向に力を使えばもっと楽に打ち込めるはずじゃ。刀に逆らってはいかん……そもそもじゃ」
　お師様はわたしの顎の下に木刀の切っ先を当ててわたしを上向かせた。
「その、えい、やら、やー、やらという気合はどうしたものかな」
「……ダメ、なの？」
「駄目とは言わんが、力が入るとは思えん。声なんて出さなくてもいい。気合は勝手に口元から漏れる。……見ておれ」
　お師様は木刀を正眼に構えた。
　にわかに顔つきが険しくなる。
　お師様はゆっくりと木刀を頭上に振り上げると、一気に振り下ろした。
「フンッ」
　そのまま、沈めた身体を伸ばすようにして振り下ろした木刀を下から斬り上げる。

　ブンッ

　お師様の剣圧がわたしの左右を駆け抜ける。
　頰が切れそうな剣圧。
　衝撃波はそのまま地面を走ると、背後の茂みの笹の葉をかすかに揺らした。
「腹に力を入れるのじゃ。臍下丹田、主のへその下に力を込めて振り下ろす。本当に力がこもっていたら声を出す余裕なんてないはずじゃよ。……さあ、もう一回やってごらん」

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「今日は居合をやってみようかの」
　お師様は縁側にあぐらをかくと、いつものように木刀を構えたわたしに言った。
「有栖、その木刀を腰の帯に差し込んでごらん」
「こ、こう？」
「そう。そして腰を落とす。両足は大きく開く。左手を添えて、右手はしっかりと木刀を握る」
　お師様は縁側に座ったまま、竹の杖で指示してわたしの姿勢を少し直した。
「抜刀一閃。居合に二の太刀はない。だからこの一刀にすべてを乗せる」
　縁側で刀を抜く仕草をしてみせる。
　左手を引いて鯉口を切り、抜いた刀を下から斬り上げる。
「この一刀が重要じゃ。斬り上げた刀でもう一太刀浴びせることもできようが、初太刀を躱されたら当たりはせん。さ、やってごらん」
「う、うん」

　両足を開き、腰を落としたまま正面を睨む。

「フンッ」
　抜いた木刀が頭上で泳ぎ、かろうじて振り下ろした二の太刀はへれへれと地面を叩くに留まった。

「まあ、最初はそんなものかも知れんのう。これからしばらくはいつもの鍛錬以外にこの鍛錬も毎日するように。そこの」──と、お師様はわたしの正面の笹の茂みを杖で示した──「葉が動くようになるまで毎日鍛錬しなさい。葉が動くようになったらまた見てやろう」

２−２

　あれから、一体どれくらいの時が経ったのだろう。
　笹の葉が動くようになった時、わたしの背は大分高くなっていた。
　最初に貰った着物はつんつるてんになってしまった。新しいものをお師様に貰ったが、これも今では、少し短い。
　毎日の修行のあと、わたしは河原に出てママを探し続けたが、ママはついに見つからなかった。
　そのうちわたしはママのことを諦め、いつの間にかに修行に集中するようになっていた。

　後になってわかったが、こちらでは現世の三千六百倍の速度で時間が経過する。
　簡単に言えば現世の一秒間がこちらでは一時間、一日は約十年間だ。
　精神は肉体を超越する。
　わたしの背が高くなったということは、わたしの精神がそれだけ鍛えられたということ。
　そして、肉体は精神に呼応する。こちらで剣術を鍛えるうちに、向こうで昏睡している身体も勝手に鍛えられているのだ。
　現実の世界では到底到達できないほどの高みに、わたしは到達しつつあった。
　今では剣圧で笹の葉を揺らすのなんて簡単だ。気合を込めれば斬ることだってできる。

　そしてわたしの剣技は時間が止まっているお師様の剣術にも迫りつつあった。
　お師様との打ち合いも、今では単なるウォーミングアップにすぎない。本気で打ち合ったらどちらかが確実に怪我をする。
　今ではわたしがお師様の一番弟子だ。
　お師様の必殺技、『燕返し』。
　燕返しは背負った『物干し竿』を振り下ろし、すかさず切り上げる二連撃だが、わたしは居合の修行と掛け合わせ、これを三連撃に昇華させた。
　居合を放ち、返す刀で上から斬り込んで二連撃、そこからさらに斬り返して三連撃。

「フンッ」

　女の子とは思えない気合が口元から漏れる。

　放たれた剣撃は向こうの笹の葉をバラバラに切り裂いた。
「ほ、見事じゃ」
　縁側でお師様が手を叩く。
「主ほどの上背がなければ成り立たん技じゃ。いや、見事」
「恐れ入ります」
　左手を木刀に添え、深く礼をする。

　ふと、お師様は縁側から降りると草履を履いた。
「有栖、ちょいと、目を見せてみい」
「は、はい」
　素直にお師様の両手に顔を委ねる。
　お師様は両手でわたしの頰を優しく挟むと、静かにわたしの瞳を覗き込んだ。
「……うむ、予兆が出ておる。そろそろ別れが近いようじゃ」
　少し悲しそうにお師様は言った。
「これは、急がねばならん。有栖よ、明日からは『錬想』の修行に入ろうかの」

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　『錬想』とは、自分の勁と地脈のエネルギーを利用して、何もない空間から自分の想う何かを錬りあげ物質化する能力だ。
　これは誰もが出来る訳ではない。習得するためには卓越した師匠の助けが要るし、精神の強さ、想いの質が物を云う。

「まずは、地脈の呼び出しからやってみようかのう。有栖、そこに裸足で立ってごらん」
「はい」
　わたしは素直に草履を脱ぐと、敷石の敷かれた庭の真ん中に立った。
「地脈はどこにでも走っておる。だが地脈は気まぐれでの。すぐにどこかに行ってしまう。だから、こちらから呼びかけて地脈を集めなければならん」
　お師様は両手を使って説明した。
「有栖、発勁はもういつでも出来るじゃろ。今ここで勁をためてごらん」
「こ、こうですか？」
　わたしは音を立てて両手を合わせると臍下丹田に力を込めた。

「ゥウンッ」

　無意識のうちに気合が漏れる。
　どんどんお腹のあたりが熱くなる。

「さあ、ここで震脚して」
「はい」

　ズンッ。

　勁を込めたまま、右足を思い切り地面に叩きつける。

　……と、わたしは足の裏に何かもぞもぞするような感覚を覚えた。

　何だろう、これ？
　くすぐるような、何か細いものが足の裏に集まってくる。

「お、お師様？」
　たまらず、わたしはお師様に声をかけた。
「な、何かがわたしの足の裏をくすぐってます。こ、これはミミズ？」
「続けなさい、有栖。それが、地脈じゃ」
　何が嬉しいのか、お師様はニコニコと笑いながら答えて言った。
「最初から地脈を呼び出せるとはのう。有栖、主にはやはり才能がある」

　もじょもじょ動く何かは、やがてわたしの足の裏を通り抜け、脚に沿って上に這い上がってきた。

「お、お師様？」
「何じゃ、有栖」
「な、何かが脚を撫でています。何か、変です」
「地脈が主の勁の熱を求めて這い上がってきたのじゃ。案ずることはない」
「で、でも」
　脚から上がってきたもじょもじょは今ではお腹に充満していた。
　
　身体が、熱い。
　燃えるようだ。
　それでもしばらく我慢したが、耐えきれずわたしは再度お師様に助けを求めた。
「お師様、身体が、とても熱いです。も、燃えちゃいそう」

　さすがに異変に気付いたのか、ガバッとお師様が立ち上がる。
「いかんッ！」
　駆け寄ってきたお師様がわたしのお腹に右手を当て、大きく深呼吸をする。
「熱ッ。有栖、しっかりせいッ」
　お師様の右手から熱が逃げていく。
　お師様はわたしの熱を全て吸い込むと、
「ムゥンッ」
　と両手を合わせた。

　ドゥンッ

　お師様が両手を開いた瞬間、手の中で何かが爆発する。
　黒い光。赤い稲妻を帯びている。
「とんでもない熱量じゃ。有栖、主は一体、何者じゃ？」
　お師様の手を背中に感じて、身体から力が抜けていく。
「有栖、しっかりせいッ」
　呼びかけるお師様の声を遠くに聞きながら、膝から砕けたわたしはその場で失神した。

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　目覚めた時、お師様はわたしの枕元にあぐらを組み、頬杖を突いてうたた寝をしていた。
　わたしが目を開けた瞬間、お師様も目を覚ます。
「目覚めたかえ、有栖よ」
　お師様の表情は優しかった。
「主の力量を読み違えた。すまなんだ。わしの過ちを許しておくれ」
　優しくわたしの額に手を添える。
「許すも何も、」
　わたしは起き上がると、落ちてきた額の手ぬぐいを両手で受け取った。
「わたしに何が起こったのですか、お師様」
「地脈の熱量が集まりすぎたのじゃ。普通はあそこまで大きくはならん。せいぜい身体が少し熱くなる程度なんじゃが……」
　お師様が少し考え込む。
「有栖、主は特別なのかも知れぬ。あれほどの熱量はわしでも集めるのにしばらくかかる」
「特別？」
「そうじゃ。これほどの才能は見たことがない。主はとんでもない剣士になるかも知れんぞ……今宵は眠りなさい、有栖。主が寝入るまでわしが側にいてやろう」

２−３

　翌日。
　お師様は腰の帯から煙草入れを取り外すと、蓋についていた根付を取り外した。
　ネズミの根付。象牙か何かでできているみたい。白い根付がかすかに琥珀色に染まっている。
「有栖、これを主に託そう。この形をよーく覚えるのじゃ」
「はい」
　わたしはネズミの根付を受け取ると、紫色の紐のついたネズミを眺めた。
　小さなネズミが抱え込んだドングリか何かを一心に齧っている。
「地熱を勁に乗せたら、臍下丹田に集まった熱を手のひらに移動させて、この形に錬ってごらん。何、怖いことはない。わしが見ているから大丈夫じゃ。危なくなったら熱は抜くから安心して錬想してごらん」
「はい」
　わたしはお師様を信じて再び庭で発勁すると、震脚して地熱を足元に集めた。
　二度目だから何となく要領はわかる。
　コントロールしながら、ゆっくりと地熱を脚からお腹へ。
　集まった熱を手元に移動させる。
　この熱が物質化することに関してはかなり半信半疑だったけど、お師様の言うことに間違いはない。
　わたしは手のひらで丸くした熱を両手で潰した。

「フンッ」

　頭の中でネズミの根付の形を思い出しながら、ゆっくりと両手を開く。
　バチバチと赤い火花を上げながら、黒い塊が凝集する。
　やがてそれは、白いネズミの彫り物になった。
　だが、とても大きい。両手で抱えられるくらい。とってもびっくり。何にもない空間からこんなものが出てくるなんて。

「ほ、でかいのう。それではとても煙草入れには付けられんわいなあ」
　目を丸くしたわたしを見ながらお師様が笑う。
「それに有栖よ、紐を忘れておるぞ」
　大きな白いネズミの裏側には紐を通すための穴が開いていたが、確かに紫色の紐はついていなかった。
「あ、本当だ」
「有栖、」
　お師様が目を細める。
「主の力はとても強い。だが、それを制御できるようにならなければな。まずは小さいものを作れるよう修行しなさい。このネズミを作れるようになったら、わしのネズミは主に授けよう」

　それからは毎日『錬想』の修行だった。
　ネズミの根付を小さく作る自信はなかったから、簡単なものから作ることにした。最初は草履。形をよく覚えて、構造も理解できていないと変なものができてしまう。
　なんとか草履を作れるようになったところで今度は着物。着物が作れるようになったら今度は袴。帯、下緒、なんでも手当たり次第に作ってみた。
　帯や下緒は簡単だ。糸が編みこまれるさまをイメージして、頭の中で編んでいけば勝手にできる。着物は最初から反物をイメージして、これを縫い合わせて作る。
　正確にイメージできれば、どんなものでも作ることが出来る。
　でも、複雑なものは作れない。
　お師様の居間には大きな柱時計があるのだけれど、これはどうやっても作れなかった。
「そりゃそうじゃ、有栖」
　お師様が笑う。
「これは時計職人が錬想したものじゃ。中の構造を完全に理解していなければ到底作れん。これは、主には無理じゃよ。わしにも無理じゃ」

　毎晩、修行の最後には必ずネズミを作るのだが、小さく作るのは難しかった。
　どうやっても大きくなってしまう。

「熱が大きすぎるようじゃのう」
　大きなネズミを囲炉裏の焚きつけに投げ込みながら──そうやってエネルギーは地脈に戻すものらしい──お師様がため息をつく。
「熱が足りなくて練るという修行は幾度となくやってきたが、熱が多すぎて制御できないということは初めてじゃ。さあて、どうしたものか」

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　もう一つ、作れないものがあった。

　それは、刀。

　お師様は自分の刀、『物干し竿』を大切そうに床の間に飾っていたが、これはどうしても同じものが作れない。
「ははは、刀の錬想は少々勝手が違うからの。そう簡単にはいかんぞ」
　うまくいかないと相談したら、お師様は楽しそうに笑って言った。
「刀の錬想には殺意が必要じゃ」
　キセルの灰を炉端に落としながらお師様が言う。
「有栖、主には絶対に殺したい相手がいるのかえ？」
「います。わたしをここに落とした人。交通事故を起こした人」
「ならば、其の者を殺すために錬想するのじゃ。殺意がなければ武器は作れん。……じゃが、今日は遅い。さ、有栖、ネズミを作ってごらん」

　その日、わたしは朝早くから刀の錬想に取りかかった。
　わたしに瀕死の重傷を負わせた人。ママと一緒にわたしを轢いた人。
　顔はちゃんと覚えている。
　あの顔は、絶対に酔っ払っていた。虚ろな瞳を覚えてる。
　歩道に乗り上げてきた青いトラックはわたしたちを跳ね飛ばすと、そのままわたしたちの身体をビルの壁に叩きつけた。
　そのあとわたしはここに来ちゃったから判らないけど、きっとママは死んだと思う。
　最後の瞬間にママはわたしを庇って身体の上に覆いかぶさった。
　あれだけ探しても見つからなかったのだ。ママはきっとすぐにカロンの船着場に行っちゃった、そんな気がする。

　殺意を練り上げ、そこに勁を乗せる。
　あいつは、絶対に許さない。
　ズタズタの細切れになるまで斬り刻む。
　バラバラになって、地獄の苦しみを味わうまで斬ってやる。
　殺意がわたしの瞳に宿る。
　わたしの背中から、殺意が湯気のように立ち上る。

　ドンッ、ドンッ

　踵で地脈を起こし、さらに震脚する。

　ズズズズズ……

　周り中から地脈の熱が集まってくる。
　わたしは臍下丹田に集まった熱を両手のひらに集めると、その圧力をものともせずに、無理やりエネルギーを小さく折り畳んだ。
　畳んだエネルギーを一度広げ、それを再び折り畳むという作業を繰り返す。
　殺意が地熱にさらなるエネルギーを与える。
　触れなくなるほど熱くなった地熱を手のひらに込め、わたしはゆっくりと両腕を開いていった。

　ズオーッ

　なんとも言えない虚脱感とともに、手のひらの間に刀が現れる。
　殺意が切れないように注意しながら、わたしはさらに両手の間に力を込めた。

　肩に強い負担がかかる。
　両腕が重い。

　気がついた時、わたしの右手には長く、黒い刀が握られていた。
　黒い刀身には読めないルーン文字が赤く輝いている。
　読めないはずのルーン文字。だが、その意味は頭に勝手に響いてきた。
『死者に久遠の平穏を』
　ルーン文字が勝手にわたしに話しかけてくる。

「……死者に、久遠の平穏を？」

「ほ、もうここまで来たか」
　いつの間に起き出してきたのか、お茶を啜りながらお師様が言う。
「しかし、長い刀だのう。しかも直刀とはなあ」
　お師様は再びお茶を啜った。
「有栖よ、その面妖な文字はなんじゃ」
「わかりません。でも、……『死者に久遠の平穏を』と書いてあるようです」
　頭に響いてきた言葉をそのままお師様に伝える。
「なるほどの」
　お師様は深く頷いた。
「有栖、今一度ネズミを作ってごらん」
　突拍子もないことを言う。
　だが、お師様の言うことに間違いはない。
「はい」
　もう一度発勁して地熱を集める。

　いつもとは違う感覚。今度は地脈が暴れる感覚がない。

　穏やかな感覚で、わたしはネズミの根付を錬想した。
　出来るだけ小さく。紐もちゃんと連想して。
　小さな黒い炎の中から手のひらにぽとりと落ちた根付は小さく、ちゃんと紫色の紐が付いていた。
「身についたようじゃのう、有栖。その刀と根付を見せてごらん？」
「はい」
　わたしは根付と刀をお師様に差し出した。
「……うむ、良く出来ておる。この刀には銘がいるな。『西瓜割』はどうかな？　スイカを斬る包丁にはちょうどよさそうじゃ。西瓜の鍔（つば）でもつけたらどうじゃえ？」

２−４

　それからしばらくの間は毎日『西瓜割』を錬想した。
　反復しなければ身につかないし、これがなければどうにもならない。何しろこれがわたしのライフラインなのだ。

　いつか、ママを殺したあいつを切り刻むため。
　いつか、ママの仇を討ち取るため。

　『西瓜割』を錬想するための「殺意」。
　わたしの殺意を思い出した時、何もかもが繋がった気がした。
　なぜ、わたしがここに迷い込んだのも。
　なぜ、わたしがカロンの船着場へ向かわなかったのも。
　そしてなぜ、わたしがお師様に拾われて剣士になったのも。
　全ては単なる予定調和、そんな気がする。

　『西瓜割』を作れるようになってからは、さらに剣術の修行にも熱が入った。
　何しろ『西瓜割』は重い。材質が何なのかはお師様も判らないとおっしゃっていたが（見たこともない金属だそうだ）、四尺の黒い直刀はとんでもなく重かった。
　それまで使っていた木刀を捨て、わたしは新たに練習用の木刀を錬想した。長さは同じ、四尺。ただ、刀身を太く作って重さを『西瓜割』よりも少しだけ重くした。
　この重い木刀を簡単に振れるようにならないと、到底『西瓜割』は使いこなせない。

「フンッ」

　以前にも増して腰を入れ、丹田に力を込めて振り下ろす。
　これを毎日三千回。その他に居合の打ち込みを千回、新しい木刀を使ったお師様との乱取りを日が暮れるまで。

　乱取りをする時、子供たちはいつも庭の外で遊ばせていた。
　そばにいると危ない。巻き込んでしまったら撲殺してしまう。

「嫌な形の木刀じゃのう」
　最初にわたしの新しい木刀を見たとき、お師様は眉をひそめた。
「わしの最後の決闘を思い出す。奴もそんな無骨な木刀を構えておったよ」
　まあ良い、とそれでもお師様はわたしの乱取りに付き合ってくれた。
　こちらの木刀が重いから、今度はお師様の長い木刀が押し負ける。
　勢い、お師様も本気にならざるを得ない。

「キェイッ」
「ムゥンッ」
　本当の殺し合いのような気合が二人の口元から漏れる。
　何しろ木刀だ。下手をすれば骨折する。

　達人のお師様と剛剣を振るうわたしとの乱取りは、撃ち込む剣撃を紙一重で躱し躱される、文字通りの死合の様相を呈してきていた。

　そんなある日のこと。
「主との乱取りはほんに骨が折れるわい。いずれ本当に骨を砕かれそうじゃ」
　乱取り稽古が終わるといつものようにお師様は縁側に腰を下ろし、上半身をはだけて夜風に吹かれながら美味しそうに煙草をふかした。

　キセルで縁側を叩き、中身を捨てる。

　お師様の肌はピンと張って、下には筋肉が漲っていた。贅肉はかけらもない。まるで若者の身体のようだ。
　次の煙草をキセルに親指で詰めながら、お師様はしみじみとわたしに言った。
「有栖よ、精進したのう。あとしばらくでおそらく主はわしから一本取るようになるじゃろう」
「まさか」
　お世辞かと思って笑う。
「真面目に聞きなさい、有栖。主はわしが今まで見てきた弟子の中でも頭ひとつ抜きん出ておる。もうわしが教えられることはそう多くはない。だが有栖よ、これからが肝心じゃ」
「…………」
　いつになくしんみりとお師様は話し続けた。
「いずれわしでも主には敵わなくなる。これは確信じゃ。いつか、必ずそんな日が来る……。そうした時、主が目標を見失いはせんか、それが心配でのう」
「わたしは、お師様の弟子です。これからもずっと、いつまでもわたしはお師様の弟子です」
　見捨てられちゃうのかと思ってわたしはお師様に思わず縋（すが）り付いた。
「それは、かまわん。それに、もちろんじゃ」
　嬉しそうに笑う。
「だが追いかけ続けてきた者に追いついた時、得てして人は目標を見失ってしまうものなんじゃ。有栖よ、だがそこからが肝要じゃぞ。そこで立ち止まってはいかん」
「はい」
「目標を見失ったら、そこからは自分を目標にしなさい。今日よりも明日、明日よりも明後日。毎日精進せい。さすれば、目標を見失うこともなかろうよ……よっこらせっと」
　と、お師様は立ち上がると、
「わしはちと汗を流してくる。主は錬想の修行を続けなさい」
　言いながらはだけた着物を元に戻した。
「はい」
　素直に頷く。
「有栖、……精進せい」
　お師様は目を細めてわたしに言った。

　お師様が縁側の先のお風呂場に行ってしまった後も、わたしはその場でしばらく考えていた。
　お師様はなんでこんなことを急に言い出したんだろう。なんか弱気になっちゃったのかしら？

　わたしは長い髪をお師様と同じように高い位置で結った頭を振って考えを切り替えると、庭に降りていつものように錬想を始めた。
　殺意を込めながら臍下丹田に勁を貯め、踵で地面を叩いて地脈を起こす。
　勁を練って強く震脚。地熱を臍下丹田に集め、殺意を乗せながら両手の間で折りたたむ。
　何度か折りたたんで錬った想を押しつぶし、念を込める。
　想を開くとき、両手を回すと念が篭ることは経験で知った。
　合わせた両手の右手を下に捻り、想を強めながら両手を開く。

　ズォー……

　いつもの妙な虚脱感と共に『西瓜割』が現れた。
　長さ四尺。重さも二キロくらいはあると思う。

　不思議なことに、『西瓜割』はいつも必ず同じ重さ、大きさで現れる。
　一度違う形に錬想しようとして頑張ってみたんだけど、何度試しても『西瓜割』は形も大きさも変わらなかった。
　違うのは刃の鋭さだけ。
　気が乗っている時は鋭利な刃が、どこか気が緩んでいる時には緩んだ刃付けの『西瓜割』が現れる。

「さて」
　わたしは巻藁を持ってくると、それを丸太の上に乗せた。
『西瓜割』を帯に挿し、下緒を締めて固定する。
　巻藁の前に立ち、居合の姿勢で腰を低く構える。

「チェイッ」

　抜刀一閃。
　巻藁はしばらくそのままの形で丸太の上に乗っていたが、やがて上半分がズルズルと滑りだすと真っ二つに切れた。

「うん」
　今日の『西瓜割』はいい出来だ。しばらくはこれを使おう。

　そのあとネズミを二十匹くらい作ってから、わたしは今日の稽古を切り上げて囲炉裏端に上がった。
　珍しく、お師様がお酒を飲んでいる。
　もう子供たちは居室に戻ってしまったようだ。
　今は五人ほどの子供たちがお師様の元に身を寄せていたが、彼らは大人と関わることはあまりせず、好き勝手に遊んでいた。

　お師様は囲炉裏にかけた鍋の中からお銚子を一つ摘まみ出すと、小さなぐい呑みにそっとお酒を注いだ。
「酒を錬想するのは大変だったんじゃ」
　わたしの視線に気づいたのか、お師様が口を開く。
「何しろ中の液体と外の入れ物を同時に錬想せねばならん。できるかな？　有栖」
「できるも何も、わたしはお酒の作り方を知りません。飲んだこともないですし。知らなければ錬想はちょっと……」
「うむ、まだわしにもお主に教えることがあったか。有栖、飲むか？」
「いえ、まだわたしにお酒は早うございます」
「つまらん奴じゃのう」
　お師様はぐいとお酒をあおった。
「最初に作った酒は酢のような味じゃった。そのあとも砂糖水やら味醂やら、妙なものばかりが出来てのう。ようやく最近になって満足のいくものを錬想できるようになったよ」
「それよりもお師様、今日のネズミです」
　わたしは両手いっぱいのネズミの根付をお師様に差し出した。
「うむ」
　ぐい呑みを傍らに置くと、わたしの作ったネズミを一つ一つ、丁寧に調べ始めた。
「……ようできとる。大きさも揃うようになったのう。紐もちゃんと錬想できとる。これならもう何でも作れそうじゃ」
「ぐい呑みでも作りますか？　ぐい呑みならわたしでも錬想できます」
　ふと思いついてわたしはお師様に提案した。
「ほう、面白いの。今ここでできるかな？」
「はい、多分」
　あの程度の大きさのものなら震脚して地脈を呼び出すまでもない。
　わたしは勁を練ると少しだけ地脈の熱を借り、その場で両手をパチンと合わせた。
　ぐいっと開いた両手の間で小さく黒い光が凝集する。
　ぐい呑みの胴は白く、縁には黒い線を入れた。
「どうぞ」
　わたしは左手に乗せたぐい呑みに右手を添えてお師様に差し出した。
「ほ。皮鯨を錬想するとは」
　お師様が驚いた顔をする。
「皮鯨とは何ですか？」
「知らんで作ったのか。有栖、お前という奴は……」
　呆れ顔で、それでも矯めつ眇めつぐい呑みを調べている。
「よう出来とる。有栖、皮鯨とはこの文様のことよ。唐津焼の意匠じゃ」
「どこかで見たことがあったのかも知れません」
「では、早速」
　お師様は今作ったばっかりのぐい呑みにお酒を注ぐと、旨そうに一息に飲み干した。
「……うむ、旨い。これはありがたく頂いておこう」
　お師様は袂から手ぬぐいを取り出すと歯を立てて少し切り取り、裂を作った。
　裂で大切そうに皮鯨のぐい呑みを包み、袂にしまってしまう。
「もう、使わないのですか？」
「これは大切に使うことにするよ。何しろ有栖の初ぐい呑みじゃからのう。勿体ない」
　どうやらお師様は少し酔っ払っているようだった。
　頰が赤い。
「おお、そうじゃ」
　不意に思い出したように言うと、お師様は右腰の帯に挟んでいた煙草入れを取り出した。
　蓋についている根付の紐を丁寧に解いてネズミを煙草入れから外す。
　お師様は、
「ほれ、これはもう主のものじゃ」
　とネズミをわたしの手の上に乗せた。
「頂いて、よろしいのですか？」
　見るからに高級そうな根付だ。最初に見た時も思ったけど、象牙か何かでできているみたい。
「ぐい呑みのお礼じゃ。それに、ネズミをちゃんと錬想できるようになったらやると言ってあったしの」
「ありがとうございます。大切にします」
　わたしは頂いたネズミの根付を大切に懐にしまった。　

　そのあとも他愛のない話やお師様の武勇伝をしばらく聞いたりしていたが、やがて眠くなってきたのか、お師様は肘枕をして囲炉裏端に横になってしまった。
「うむ、少し飲みすぎたかも知れん。有栖、すまぬが上掛けを持ってきておくれ」
「はい」
　わたしはお師様の部屋に入り、押入れから上掛けを取り出した。
　上掛けを持って囲炉裏端に戻った時、すでにお師様はいびきをかいて寝入っていた。
「しょうがないなあ」
　お師様に上掛けをかけてあげる。
　囲炉裏に近すぎると燃えてしまうかも知れないので少しお師様の身体を動かしたのだが、それでもお師様は起きなかった。
「わたしも寝よう」
　傍らに置いた『西瓜割』を掴み、自室へ戻る。
　布団に入ってから、わたしは頂いたネズミを眺めてみた。
　可愛い顔をしている。一心にドングリを齧っている。わたしが錬想するネズミよりも少し可愛い気がする。
「今日より明日、明日よりも明後日、か」
　布団から少しにじり出て、枕元の行灯の灯りを消す。
　修行の疲れもあってか、夜の薄明かりの中、ネズミを見ながらお師様の言葉を反芻しているうちに、わたしもすぐに深い眠りに吸い込まれていった。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

（あれ？　これは、どこ？）
　目覚めた時、見えた天井はいつもの見慣れた木の天井ではなかった。
　白い天井。
　天井が明るく光っている。
（あれ？　あれ？）
　いつもよりも身体が小さい。しかも身体中が痛い。

「うわああッ」

　びっくりして飛び起きた。
　身体中に管が刺さっている。
　パニックを起こしたわたしは身体中から管を引き抜いた。
　だが、びっくりしたのはわたしだけではなかったようだ。
　同じ部屋に控えていた看護婦さんが座っていた椅子から飛び起きる。
　彼女は走って部屋の隅のボタンを押すと慌てた様子で話しかけた。
「に、二〇三号室の患者さんが意識を取り戻しました。早く、ドクターを呼んで！」