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５−１

　帰ってきたのち、わたしは事の次第を美百合さんに報告した。

「じゃあ、ゆかりさんはちゃんと『夢見の泉』に向かったのね」
　タバコの煙を細く吐き出しながら美百合さんが言う。
「それは大丈夫だと思います。ちゃんとカロンさんにお願いしましたから。でも、来世に行ったかどうかは微妙ですね。なんかぽやんとしてましたもの」
「いずれ、目を覚ますわよ。対岸に渡れば嫌でも目が覚めるわ」
「そうなの？」
　わたしは美百合さんに尋ねた。
「ええ。対岸に渡れば嫌でも自分が死んだことを自覚するみたいなの。そうしたらいずれ奥に行くわ」
　美百合さんはタバコをクリスタルの大きな灰皿でもみ消しながら頷いた。
「奥に行ったら、どうなるの？」
　純粋な好奇心だった。
　冥界には居たいだけそこに居ることができる。だが、対岸に渡った人がどうなるのかはわたしも知らなかった。
「さあ？　転生するのか、それともどっかさらに上位の世界に行くのか。それは私も知らないわ」
　美百合さんは無責任に肩をすくめた。
「でも、あそこに居たって何も始まらないじゃない？　それよりはちゃんとカロンに渡してもらった方がいいと私は思ってるの」
　それは、確かにそうかも知れない。
　成仏というものがどんなものなのかはわからなかったが、少なくとも死者の街（ロス・ムエルトス）でぼんやり過ごすよりはいい気がする。
「そう、ですね」
　わたしは美百合さんに頷いた。

「それよりも、あなたが会ったっていうカウボーイみたいな人の方が気になるわ。どんな容姿だった？」
　美百合さんはそう言いながら身を乗り出した。
「うーん」
　少し、考え込む。
「大きな人でした。一九〇センチくらいはあるんじゃないかな。茶色い皮のテンガロンハットとベスト、それにチャップスっていうのかな、腿を覆う皮を腰から下げていました」
「武器は？」
「蓮根みたいな弾倉がついてるピストルです。西部劇に出てくるみたいな」
「ちょっと、いいかしら？」
　美百合さんは立ち上がると、トレイに乗せられたモニターとパソコンをこっちにコロコロと持ってきた。
「とりあえず、テンガロンハットね」
　美百合さんがキーボードをマウスを操作すると、モニターの中にテンガロンハットを被った人物が現れる。
「目は、どんな感じ？」
「くらくて、鋭い感じでした」
　思い出しながら答える。
「顔の輪郭は？」
「どっちかというと細面。でも、顎はしっかりしていたかな？」
「鼻は？」
「細くて、高い、かなあ」
「唇」
「上は薄くて、下は普通かな。ちょっと薄ら笑いを浮かべている感じ。人をバカにしたような」
　モニターの中でどんどん顔が組み立てられていく。
「髪は長かった？」
「後ろの方が少しもしゃもしゃしてました」
「色は？　黒？」
「そうですね。黒髪だったと思います」
　出来上がった顔を見ながら、美百合さんは違うファイルフォルダを開けた。
「アリスちゃん、ひょっとしてこいつじゃない？」
　美百合さんがモニターに表示して見せたのは、現世で撮られたと思われる写真だった。
　どこかの街角で隠し撮りされたもののようだ。
　黒いスーツを着ているが間違いない。

　この人だ。

「たぶん、そうです。この人だと思います」
　わたしは頷いた。
「あなた、妙な奴と会ったわねえ。そいつはね、キョウヤっていうの。リクルーターよ」
「リクルーター？」
　聞き覚えのない言葉に、思わず聞き返す。
「そ、リクルーター。現世と冥界を往復して、こちらで破壊を行う極悪人よ」
　美百合さんはいつものバッグをゴソゴソし始めた。
　まさか、また撃たれちゃうの？　あれ、結構痛いから嫌なんだけどなあ。
「やあねえ、用もないのに撃たないわよ」
　怯えたわたしの目を見て美百合さんが笑う。
「携帯探しているだけよ……ああ、あった」
　美百合さんはウサギの尻尾の大きなストラップがついた携帯電話を取り出すと、どこかに電話し始めた。
「……ああ、宇賀神さん？　わ・た・し。宇賀神さん、今こっちに来れない？　……え〜、忙しい？　そんなに時間はとらせないからちょっと顔だしてくれないかしら」

＋　＋　＋

　宇賀神さんはぼさっとした感じの、体格の良い人だった。
　いかにも腕力がありそう。身長はわたしよりも少し、高い。
　茶色いジャケットをだらしなく羽織っている。下はジーンズだ。
「美百合さん、勘弁してくれよ。俺だって警察官なんだぜ？」
　宇賀神さんが美百合さんに淹れてもらったコーヒーをすすりながら文句を言う。
「そう言わないで。この前あなたのお腹に開いた穴を塞いであげたのって誰だったかしら」
　美百合さんが色っぽく笑う。
「それを言われると弱いな。で、用っていうのは？　手短に済まそうぜ」
　宇賀神さんは座ることすらしない。コーヒーのソーサーを片手に、窓際に寄りかかる。
「この子ね、アリスちゃんっていうの」
「よ、よろしくお願いします」
　なりゆきで頭を下げる。
「でね、この子があっちでキョウヤに会ったみたいなのよ」
「あっちって、この子ハンターなのか？」
　驚いたように宇賀神さんが言う。
「違うわよう」
　美百合さんが片手を振る。
「この子はね、私と一緒に働いているエスコートなの。でも強いのよう。巌流直伝だもの」
「アリス君、だっけ？　あんた、あっちにどれくらい居たんだ？」
「に、二週間？」
「百四十年もあっちで修行してきたのかよ！」
　びっくりした表情で宇賀神さんがこちらを見る。
「普通、そんなに向こうにいたら帰ってこないか、帰ってきても何も覚えていないもんだがなあ」
　言いながら音を立ててコーヒーを啜る。
「そんで？　どこでキョウヤに会った？」

　わたしはゆかりさんの一件を宇賀神さんに説明した。
「じゃあ、そのゆかりって女性をキョウヤがそそのかそうとしていたんだね？」
「はい、たぶん」
　わたしは何となく小さくなる。
　なんか、こっちが尋問されてる気分になる。
「あ、ああ、済まなかったね。君を責める気はないんだ。俺はこういうものなんだ」
　宇賀神さんはポケットから名刺入れを取り出すと、名刺をわたしにくれた。

　『警視庁新宿署　刑事Ｓ課　宇賀神　仁』
　と小さく名前が書いてある。

「Ｓ課はこういう、現世と冥界の境界の犯罪を扱う特殊な課なんだ」
　無精髭の少し伸びた顎を撫でながら宇賀神さんが言う。
「キョウヤはその中でも筆頭の容疑者でね。もう随分長いこと追っているけどまだ尻尾が掴めない。でも、あいつはなんとかしないといけないんだ」
　宇賀神さんの瞳に力が込もる。
「アリス君が奴の腕を斬り落としたんだったら、それは中々のものなんだ。そこまであいつを追い込んだ奴はまだいないからね」

５−２

　ひとしきり三人で話してから、わたしは宇賀神さんと美百合さんのマンションを後にした。

「ここいらは危ないからな。表通りまで連れて行ってやる」
「あら？」
　つい、いたずらっぽい笑みが漏れる。
「たぶん、大概のことは大丈夫です」
「そういうのが危ないんだよ。こっちだって拳銃持ってる奴は普通にいるんだからな。この前も撃たれてヤバかった。美百合さんがいたから助かったけど、そうじゃなかったら今頃半身不随だ」
「そりゃ、マシンガンだったらダメだと思いますけど、一、二発なら避けられますよ。今回初めてやってみたけど」
「キョウヤの時か？」
　宇賀神さん、歩くの早い。
　後ろも見ずにスタスタ歩く。
　これじゃあ、一緒にいる意味ないんじゃないかなあ。
「はい」
　背後なので見えないとは思うけど、一応わたしは頷いてみせた。
「思ったよりも銃弾って遅いです。あれをかわすくらいならわたしでもなんとかなります」

　夜の歌舞伎町はゴージャスだ。ネオンとかがピカピカしてて、なんか派手な感じ。
　でも、不思議と綺麗な感じはしなかった。
　きっと男の人の思惑とか、ホステスさんの強欲とかが渦巻いているからだと思う。
「そうは言ってもなあ、所詮は女子高生じゃないか」
「そういえば、この前警察に行ってお巡りさんと手会ってみたけど瞬殺でした」
　不意に宇賀神さんは立ち止まると、ギョッとしたような表情で振り向いた。
「そりゃ、麹町署の話かい？」
「はい」
　訳も分からず頷く。
　なんで麹町署のことだったって判っちゃうんだろう。
「あの話はもう警視庁中で噂話になってるよ。麹町署の岩田がＪＫにボコられたって」
「そんなひどいことしてないです」
　少し頬を膨らませて反駁する。
「面金が割れちゃって、こっちの竹刀も粉々になっちゃっただけです」
「あそこの署長が呆れてたらしいぞ。世の中は広いってさ。岩田はさあ、気が優しくてとても強い、警察官の鑑（かがみ）みたいな奴なんだ。警視庁の剣道大会で優勝したこともある……あいつをボコるんだったら本物かもなあ。そんな話、聞いたことがない」
　呆れたのか嘆息する。
「でも、くれぐれも無茶はしないでくれよ。ここをふらふら一人で歩いているんだって危ないんだ。剣道ではどうにもならない事案だってあるんだぜ」

　剣術なんだけどな。

　まあ、いいか。訂正するほどのこともない。
「はい。わかりました。気をつけます」
　わたしはバックパックを背負ったまま、ぺこりと頭を下げた。
「アリス君、ちゃんとまっすぐ帰るんだぞ」
　駅の前で別れた後も、宇賀神さんはずっとわたしの背中を見守ってくれていた。

＋　＋　＋

　数日の後。
　わたしは今日もＬＩＮＥで美百合さんに呼び出され、新宿の事務所を訪ねていた。

「見てみて、これー」
　お金が大好きな美百合さんがティーテーブルの上に置かれた紫色の風呂敷の縛り目を解く。

　そこに現れたのは封緘のついた一万円札の束が五つ。
　合計で五百万円だ。
「取り分はいつものように半々でいい？　治療費は別途であなたから頂くけど」
「それはいいですけど、これ何？」
「何って、そりゃ、お仕事よ」
　美百合さんは傍から古い新聞を広げて見せた。
「この事件、覚えてる？」
　美百合さんは三面トップの記事を指差した。
「ほら、集団登校中の小学生の列に軽トラックが飛び込んじゃった事件がちょっと前にあったじゃない？」

「…………」

　わたしは受け取った新聞の記事を眺めてみた。
「集団登校に車、児童ら十三人死傷。無謀運転か？」
　黒地の大見出しに大きな白い字が踊っている。
「……軽トラックはその後歩道に乗り上げると、集団登校中の小学生の列に飛び込んだ。時速は七〇キロを超えていたと思われる。この事故で信号待ちをしていた小学生の児童男女五人（六歳〜八歳）が亡くなり、七人が重傷で病院に搬送された。運転していた四十六歳の男性は軽傷。自分は何も覚えていないと主張しており、心神喪失状態の可能性も含めて警察が慎重な捜査を進めている……」

「何これ」

　怒りを覚えてわたしは思わず新聞をティーテーブルに叩きつけた。
　これじゃあわたしとママの事件と一緒じゃない。
　あの事件では、結局アルコールも検出されず、運転していた若者は精神病院に入院した。責任状態を問えないということで、無罪放免になったと聞く。
「これがね、今回のターゲット。亡くなった五人をちゃんと天国に連れて行って欲しいって。一人百万集めてくれたみたい。泣いてたわ」

　美百合さんは少々、人の血が足りない。
　そんなの、笑顔を浮かべながら話すことではないと思う。

「でも、わたし、また撃たれちゃうの？」
　ついでに、何度も言おうと思っていたことをついにわたしは美百合さんに打ち明けた。
　何しろ、胸を撃たれると苦しいし痛いのだ。できれば避けたい。
「あらやだ、アリスちゃん、あの方法は嫌い？」
「好きか嫌いかって聞かれたら嫌いです。痛いんだもん」
「まあ」
　驚いたように美百合さんが右手を口元にやる。
「うーん、新兵器も導入したから他の方法もあるんだけど、やっぱりピストルで撃つのが一番だと思うんだけどなあ。あれだったらあなたの都合で帰ってこれるじゃない？」

　わたしの都合？

　不思議そうにするわたしを見て美百合さんが呆れたように言う。
「あなた、気づいてなかったの？　怪我した時とかはあなたが目覚めようとした時に戻ってくるのよ。だからある程度はあなたの自由になるはずなの」
「他にはどんな方法があるんです？」
　わたしは訊ねてみた。
「電撃？」
　美百合さんが言いながら小首をかしげる。
「で、電撃？」
「そ。ほら、映画とかでよく心臓が止まっちゃった人の心臓をまた動かすために電撃したりするじゃない？　あれ、買っちゃったのよう」
　にんまりと美百合さんが笑う。
　ひょっとすると、この人サドかも知れない。
「でもね、あれだとこっちが時間をコントロールすることになっちゃうの。だから不便かなーって思って今まで使わなかったんなかったんだけどね。本来の使い方でもないし」
「本来の使い方じゃないって、じゃあ、普通じゃないことするの？」

　なんか怖くなってきた。

「あなた、『フラットライナーズ』って映画観たことある？」
　突拍子もなく、美百合さんはわたしに尋ねた。
「いえ、ないです」
「まあ、古い映画なんだけどね。あれって学生が同じ装置使って心臓止めて、死後の世界を見に行く話なのよ。だったら同じことができるかなーって」
「それって、わたしの心臓を電撃で止めちゃうってこと？」
「簡単に言えばそう」
　美百合さんはうなずいた。
「大丈夫、脳が死に始める前にちゃんとまた動かしてあげるから。じゃあ、今回はそっちにしましょうか」

５−３

　なんか変な雲行きになってきた。

「じゃ、脱いでちょうだい」
　早速美百合さんはわたしに言う。
「ぬ、脱いじゃったらメイド服着れなくなっちゃう」

　一応抵抗してみた。

「あなた、向こうで『錬想』できるじゃない。作ればいいのよう。その方がいいものできるわよ。だってあなたが着ていくメイド服、明らかに安っぽいもの」
　そりゃ、美百合さんの服と比べたらなんだって安っぽく見えます。美百合さんに頂くお金は貯金することにしたし、女子高生の財力には限界があるんです。
「向こうで錬想すれば素材だって思いのままだし、スタイルだって変えられるわよ。あなた、いつも学校で履いてるそのローファーで逝くじゃない？　本当だったらメイド服に合わせるんだったらエナメルよ」
「そ、そうなの？」
「そりゃ、そうよ」
　美百合さんはなぜか胸を張った。
「それでストッキングはちゃんとガーターストッキングかサイハイストッキングね。手袋はなくていいけど、ヘッドドレスももっとちゃんと糊が効いていた方がドレスに映えるわ」
「そ、そうなんだ」
　わたしは圧倒されっぱなしだ。
「納得行った？」
「行ってないけど」──わたしは口ごもった──「試してみます」

………………
…………

　わたしは処置室に連れて行かれると、ほとんど素っ裸にされてしまった。

　身につけているのはパンティだけ。
「はい、これを着て」
　美百合さんが水色の患者着を差し出す。
　なんか、甚平さんみたいな脇で紐を縛るタイプだ。きっとその方が前を開くのに都合がいいのだろう。
「じゃ、そこに寝て」
　なぜかウキウキと美百合さんが言う。
「あなたには九十秒あげるわ。向こうでは九十時間、三日間ともう少しかしら。その間に仕上げてきて」
　美百合さんはことも無げに言った。
　確かに、九十時間は長い。でも、その間に仕上げてきてって、ひょっとしてわたしに不眠不休で働けって言ってる？　わたしだって少しは寝たい！

　そもそもさ、「じゃあ、今回はそっちにしましょうか」って、何？　
　レストランでメニュー選んでるんじゃないんだから。

「じゃ、そこに寝て」
　美百合さんはいつもの施術台を指差した。
　仕方なく、横たわる。
「ごめんなさいね、脇を開けないといけないから」
　美百合さんは紐を解くと、わたしの起伏に乏しい胸を開け放した。
「じゃあ、行くわよう」
　左手に握ったなんだか四角いアイロンみたいなものに、チューブから搾り出した透明な液体を塗りつけている。
　アイロンの先には大きなクリーム色の機械。棒状のメーターが二つついている。
　ランプが点滅しているのが薄気味悪い。
　美百合さんは右手にも同じものを握ると、景気良く二つを擦り合わせて液体を薄く伸ばした。

　キューンッ……という小さなハム音が機械の方から聞こえてくる。
　なんとなく怖くて、どうしても目で追ってしまう。

「そんなに心配しなくても大丈夫よう、痛くないから。……たぶん」
　そんなわたしの心配に気にかけることもせず美百合さんは楽しげに言うと、慎重に位置を合わせ、胸の両側にその四角いアイロンを押しあてた。
「じゃ、逝ってらっしゃーい」

　ドシンッ

　美百合さんの親指がアイロンのグリップにつけられたボタンを押した瞬間、わたしの身体が弓反りになる。

「ギャンッ」

　とんでもない衝撃だ。
　目から物理的に火花が飛びそうになる。
　さらにもう一発。
　三発目が来る前に、わたしは死んだ。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

「さて、と」
　河原でとりあえず手頃な石に腰を下ろす。
　まずは服と武器を調達しないと。
　こんなほとんど裸みたいな格好ではいられない。
「とにかく始めないとね」
　と、自分に言い聞かせる。
　まだ脇の下がヒリヒリする。
　あの心臓を止める電撃は強烈だった。あんなのを嬉しそうにわたしに押し付けるなんて、やっぱり美百合さんにはサドっ気がある気がする。

「んーっ」

　両手を組み合わせて、座ったまま一旦伸びをする。
　なんとなく心臓の調子が悪い。
　でも、それはおそらく気のせいだ。何しろ死んでいるんだもの。不調も何も、わたしの心臓は動いていない。

「よしっ」

　気を取り直してわたしは立ち上がった。
　両手でパンパンと頬を叩き、気合を入れる。

「フンッ」

　身体の中心で「想」を練り、右脚で震脚。
　数回深呼吸して勁を「想」に乗せる。
　ズンッ。
　地脈と身体が繋がるいつもの感覚。
「フウッ」
　大きく息を吐きながら音を立てて両手を合わせ、右手を下に回転させる。そのまま「想」を練り続け、ゆっくりと両手を開く。
　両手の間に黒い光が凝集し、やがてそれは黒いロングのメイド服として実体化した。
　美百合さんが気にしているようだったので、今回は少しシルクを意識して光沢のある生地にした。美百合さんに見られているわけではないが、これなら文句はないだろう。
　続けて言われた通りにエナメルのベルトパンプス、刀を差すための幅広の黒いベルトに黒いサイハイストッキング、ヘッドドレスに後ろをリボンのように縛るひらひらの白いエプロンドレス。
　特にヘッドドレスとエプロンドレスは意識してピンと糊が効いている感じにした。
「あ、下着もないんだった」
　次いでスポーツブラとペチコートを作る。
　最後に刀と鞘。
　わたしの愛刀、『西瓜割』。長さ四尺の直刀の日本刀だ。黒く長い刀身に走る赤いルーン文字が今日は一際明るいように思える。
　わたしは軽く指を当てて刃付けを確認した。
「うん」
　剃刀のように鋭利な刃がついている。今日の『西瓜割』は機嫌がいい。
　わたしは着てきた水色の患者着をそこにうっちゃらかすと、薄い胸にブラを着け、着込んだメイド服のベルトに西瓜割を差し込み、下緒を締めて早速捜索を開始した。

＋　＋　＋

　結局、河原に子供たちはいなかった。
　仕方がない。何しろもう一週間経っている。七十年も経っているのでは、どこに行ってしまったのか知れたものではない。
　こうなったら最後の砦だ。
　わたしは河原での捜索を打ち切ると、お師様のお屋敷へと向かった。

「お師様ー」

　いつもの様に息せき切ってお師様の屋敷の門をくぐる。
「おお、有栖か、主はなんというか、忙しないのう」
　縁側に座ってキセルを燻らせていたお師様が相好を崩す。　　
「で、此度は何用かえ？」
「子供を探しているんです。五人」
　早速縁側のお師様の左側にぴとっと座って話し始める。
「現世の時間で一週間前くらいに亡くなったんです。どこかにいるはずなんですが、見つからないんです」
「……五人の子供？　何歳くらいだえ？」

　ちょっと考える。小学校一年生って何歳？

「七歳か、八歳くらいだと思います」
　拓海くん、結菜ちゃん、光ちゃん、大和くんに樹くん。
　時が経ちすぎてバラバラになってしまうと面倒だ。
「ああ、その子らならうちにおるぞ」
　と、お師様はことも無げに言った。
「拓海に結菜、光、大和、樹じゃろ、名前は」
「はい、その通りです」
　さすがに驚いて目が丸くなる。
「しばらく河原でやるせなく遊んでいたんだが、徐々に死者の街（ロス・ムエルトス）に近づいていくようだったからな、妙なことにならんうちにこちらに招き入れたのよ」

　あっけなく解決してしまった。

「今なら裏の部屋で書を読んでいるはずじゃ。変な子らでのう。学問をやりたいと申す。じゃから、わしの蔵書を渡したんだが、最初はかなり苦労したようじゃな。色々聞かれて閉口したわい。だが、今は簡単な書なら読めるようになった……拓海を除いてはの」
　ふと、表情が曇る。

「拓海だけはどうやらやんちゃ坊主のようでの、もっぱら棒を持って走り回っておるわ。結菜や光を泣かせることももう数えきれんくらいじゃ。あの子は少し、要注意じゃの」
　それでも、子供好きのお師様の目は優しい。
「まだ時間はあるんじゃろう？　今宵は泊まって行きなさい。晩に紹介して、今後のことを子供たちに話して聞かせよう。しかし五人の子供を連れてカロンの船着場を目指すとは、現世でいうところの「遠足」みたいじゃの」

　ははは……と楽しそうに笑う。

　わたしは少し考えてみた。

　わたしの持ち時間は九十時間。お師様のところに朝まで居て約二十時間、カロンの船着場までは子供の足だとおそらく二日かそこらはかかるだろう。
　途中死者の街（ロス・ムエルトス）で一泊することになるが、それでもまだ時間は十分にある。
「わかりました。それではお言葉に甘えて泊まらせていただきます」
　久しぶりのお師様のお屋敷だ。
　気がつかないうちに口元がほころぶ。
「主の部屋には手をつけないでそのままにしてあるから、自由に使いなさい。さて、それでは少し打ち合うか？　有栖？」

５−４

　今日は楽しかったな。

　布団の中でわたしはお師様との乱取りを思い出していた。

　銃弾を受けることを考え、わたしは斬り合いの回転数を上げることにした。
　今までの様にのんびりと斬っていたのではキョウヤの弾はかわせない。

　もっと速度が必要だ。
　それに精度も。

「有栖、また力をつけたのう、さらに速くなっておる」
「まだまだ、これでは足りません」
　斬り下ろしてからの斬り返し。これが重要だ。これを素早くこなせる様にならないと銃弾を躱しきれない。
　さらに速く。さらに正確に。

「ウォーッ」

　腕が重い。肩の筋肉も痛い。
　渾身の力を込めて木刀を振るっているうちに自然と雄叫びが漏れる。
　回転数を上げるにつれ、お師様が押され気味になってきた。

　ガンッ、ガンッ、ガンッ、ガンッ、ガンッ

　重い木刀で打ち合うたび、衝撃に腕が痺れ骨がきしむ。
　もっと速く。もっと靭（つよ）く。　

　バチバチと打ち合うにつれ、さばき切れずにお師様が一歩、また一歩と後退し始める。
　ついにわたしはお師様の速度を超えた。
　フェイント気味の上段を放ってお師様を誘う。
　狙った通り。お師様が必殺のモーションに入った。燕返し。

「ヌゥンッ」

　背負った『物干し竿』が見えないほどの速度で斬り下ろされる。

　今だ。

　その刹那、わたしはお師様の斬り下ろしを紙一重で躱すと、お師様が斬り返す前に魂魄の胴を放った。
　お師様の木刀が斬り返されるよりも速く、わたしの木刀がピタリとお師様の脇腹に当てられる。
「まいった。さすがに、この速度にはついて、いけぬわ」
　お師様は「どっこらせ」と言いながら縁側に座ってしまった。
　どことなく、肩で息をしている。
「主は、どこまで、強くなる、んじゃろうのう。まだ、これでも、八割程度、じゃろう？」
「はい、まだ、速く、できると、思います」
　そういうわたしも息が切れている。
「こういうのは、休み休みが、良いのう。息が、切れて、かなわん」
　どちらかともなく、わたしたちは二人で笑っていた。

＋　＋　＋

「というわけでの、主らはこのものと明朝カロンの船着場に向かいなさい」
　その日の夜、お師様は子供たちを囲炉裏端に集めると事情を説明した。
「わかったかな？　その方が主らのためにもなる」
　笑顔で子供たちの顔を見回す。
　光ちゃんと結菜ちゃんは女の子、大和君、樹君、拓海君が男の子。
　拓海君を除いて、残りの四人はあんまり気乗りしない様子だ。

「……そこ、遠いの？」

　年上の光ちゃんがおどおどと尋ねる。髪の毛をおさげにしたこの子が一番年上なのだが、あまり気は強くないようだ。
「ここからだと、二日で着くわ。ゆっくり歩くから大丈夫」
　安心させるためにわざと優しく話しかける。
「結菜はここの方がいいな」
　と結菜ちゃん。目が大きな、かわいい子だ。
「ご本がたくさんあるもの」
　ここにある本は死んだ人が持ってきてしまったものや、お師様が自分の剣術を記録したものばっかりだ。子供向けの本はないと思うのだが、それでも本を読んでいたいらしい。
「おれは行きたい！」
　と拓海君。
「ここはもう飽きた！」
　さすがにお師様がやんちゃ坊主だと呆れるだけのことはある。
　この子だけ無駄に元気だ。今でも右手に棒を握っている。よほど剣術がしたいらしい。
　お師様は人を選ぶので、どうやら拓海君には剣術の指南はまだしないことにしたようだ。

　確かにこの子にむやみに暴れられても困る。

「大和君と樹君はどう？」
　わたしはそれまで無言だった二人に尋ねてみた。
　二人ともおとなしい感じ。現世にいたらメガネをかけていそうだ。
「僕は、どっちでもいい、です」
「僕も」
　二人とも主体性がない。
「では、明日は目が覚めたら出立じゃ。この、有栖についていけば問題はない。主たちをちゃんと導いてくれる事じゃろ」

＋　＋　＋

　翌朝、わたしはお師様に見送られながら五人を連れて出発した。
　結菜ちゃんがわたしの左手を握っている。他の子供たちはわたしの周りを取り囲み、あっちに行ったり、こっちに行ったり。

　と、光ちゃんが近づいてくると「お、お姉ちゃん？」とメイド服のスカートを引っ張った。

「なあに？」

　腰を曲げて光ちゃんの顔を覗き込む。

「カロンさんって、どんな人？」

　どんな人？

「うーん、黒いフード付きのローブを着た細い人だよ。でも優しいと思う。ちょっとぶっきらぼうだけど」
「ぶっきらぼうなんだ」
「そうね。あんまり喋らないの」
　土手に上がり、そこにできた道沿いに歩く。
「怖いのは、やだな」
「怖くないわ。優しい人よ」
「お船は大きいの？」
「うーん、そんなには大きくはないわね」
　わたしは答えていった。
「でも五人なら乗れると思うわ。行った先はね、ここよりもずっと明るくていいところよ」
　出発したのはお師様の振り子式柱時計で八時くらい。着いたのは朝方だったからもう二十時間以上使ってしまった。残り七十時間。でも、まだ、間に合う。

　ところでこちらでは現世の時計は役に立たなかった。
　最初に美百合さんに撃たれた時は白いデジタルウォッチをしていたのだが、着いたら画面は真っ白だった。デジタルだとダメなのかと思ってアナログの時計をしてきたこともあったのだが、針はピクリとも動かなかった。
　どうやら、こちらで錬想しないと時計は使い物にならないらしい。
　これは、気をつけないと。連れて行く途中で時間切れになってしまったら、この子たちが路頭に迷ってしまう。

「天国ってどんなところ？」
　今度は大和君が尋ねた。
「わたしは行ったことがないからわからないけど、いいところだと思うわよ。みんなが行きたがるところだもの」
「そうなの？」
「渡った先にはね、『夢見の泉』ってところがあるの。そこに行けばママやパパの夢に入れるんだって。またパパと遊べるよ」
　六人で話しながらのんびりと土手を歩く。
　わたしの周囲をウロウロしたり、地面の穴をほじってみたりしながら歩く子供たちをのんびりと眺めながら、しかしわたしは別のことを考えていた。

　キョウヤ。
　リクルーター。

　美百合さんと宇賀神さんの説明では、彼は現世とこちらに同時に存在しているのだという。より正確には、自分の意思で行ったり来たりができるらしい。
　その目的はこちらから誰かを連れていって現世で害を為すこと。
　宇賀神さんの見立てでは、この子たちが亡くなった事故にもキョウヤが関わっている可能性があるという。

　それならば……

　わたしとママを殺したあの事故もキョウヤの仕業かも知れない。
「でも、害を為すってどうやって……」
　わたしは宇賀神さんに尋ねた。
「キョウヤの場合は主に憑依《ひょうい》ね」
　宇賀神さんの代わりに美百合さんが答える。
「向こうから連れてきた人をこっちの人に憑依させて、何かするのよ」
「そうすれば、証拠は残らないからな」
　と宇賀神さん。
「自動車事故とか、自殺とか、あるいは突然暴れるとか、不審な事件が多いだろう、最近。あれはキョウヤみたいなリクルーターの仕業の可能性が高い」
「でも、何でそんなことを……」
「それこそ、リクルート活動ね」
　美百合さんは新しいタバコに火を点けた。
「何が理由なのかはわからないけど、もっとフレッシュな死人が欲しいみたい」
　細くタバコの煙を吹き出す。
　理由なら、わかる。
　向こうの人は無気力だ。きっとそれでは使い物にならないのだろう。
　新しく誰かを殺して、それを自分の武器にしたいのだ。
「なんてことを」
　思わず絶句する。
　でも、それならば、この子たちもひょっとしたら狙われているのかも知れない。
　これは気をつけないと。
　できることはただ一つ。
　殺られる前に殺れ、だ。
　リクルーターが来たら、必ず仕留める。
　気がつかないうちに表情に険が浮かぶ。殺意に両眼が半目に据わる。
…………

「お姉ちゃん、怖い顔してる」

　と、不意に声をかけてきた結菜ちゃんの声でわたしは現実に引き戻された。
　結菜ちゃんがわたしを握る手に力がこもっている。

「ああ、ごめんね結菜ちゃん、ちょっと考え事をしてただけ……結菜ちゃん、お歌うたおうか？」
「お歌？」
　結菜ちゃんの顔がパッと明るくなる。

「♪　あっるっこー、あっるっこ〜」
　わたしは先に立って結菜ちゃんと歌をうたい始めた。