🍀🍀

一

　リリィの朝は早い。

　朝は日が昇る前、小鳥が鳴き出す頃に起床。ベッドを整え、蜂蜜色の髪の毛を鏡の前で丹念に梳かす。髪が滑らかに、艶やかに輝き出すまで。
　午前の制服はピンク色か水色の綿の服に決まっていた。午前中は掃除をするので汚れが目立ちにくい制服と動きやすい短めの丈のエプロン、午後は人前に出るので光沢のある黒い制服と見栄えが上品なロング丈のエプロンを着けるのが決まり事だ。
　身支度を済ませ、ちゃんと洗濯済みのエプロンドレスを身に着けてから滑車を使って屋根裏部屋の階段を下ろし、静かに階下に降りる。
　まだ旦那様はお休みになっている。ドタバタして起こしてしまってはいけない。
　静かに一階に降り、とりあえず暖炉とキッチンのレンジに火を起こす。燃料は石炭なので少しコツがいるが、その辺に関してはもうリリィは慣れていた。
　それが済んだらとりあえず気になるところにハタキを掛け、雑巾で拭う。
　朝の掃除が一段落したところで続けて朝食の準備。朝のお茶にシリアルかオートミール、卵二個のベーコンエッグに焼いたトマトやマッシュルーム、ジャガイモ、豆類、時によってはソーセージ、それにトースト。いつも夕食が遅いから朝食は軽めだったが、ベーコンエッグとトーストは外せない。ベーコンエッグを軸にして、その日気が向いた品を付け合わせのようにしてワンプレートにしてお出しするのがリリィの流儀だ。

　八時少し前、日が登ってきた頃にダベンポートが起き出してくる。
　その頃には朝食の準備は整い、お茶に使うお湯も沸かしてリリィはダイニングに待機していた。
「おはよう、リリィ」
「おはようございます、旦那様」
　朝の挨拶を交わし、とりあえず朝のお茶を給仕する。朝は決まってミルクティー、お茶の種類はモーニングブレンド。
　ダベンポートが朝食を楽しむ間は話し相手にもなり、お茶が足りなくなればそつなく注ぐ。ダベンポートはリリィに甘かったのであまり無茶は言われない。言われてもせいぜいが「明日の朝は目玉焼きの代わりにオムレツにしよう」とお願いされるくらいだ。
　ゆったりとした朝食の後ダベンポートが魔法院に登院する時には必ずコートに袖を通す手伝いをし、お弁当のサンドウィッチを渡す。これもまた日課だった。朝は着るのを手伝い、帰って来たらコートを脱ぐのを手伝う。
　リリィにも理由は判らなかったが、不思議とこれをしないと寂しい気持ちになる。
　ダベンポートが事件で留守にしているときはどこか心に隙間風が吹くような気持ちになる。
（なぜなのかしら？）
　たまにリリィは不思議に思う。

　ダベンポートが魔法院に登院し、朝食の後片付けが終わったら本格的な掃除と洗濯だ。洗濯は毎日、掃除は場所を決めて順番に。
　小さな家とはいえ、毎日隅々まで掃除していると夕食に間に合わなくなってしまう。そのため、リリィはちゃんと掃除のスケジュールを決めていた。
　今日の掃除はダイニング。一旦椅子を片付け、ハタキを掛けてからモップで床を掃除する。途中ランチを挟み──リリィはいつもダベンポートと同じサンドウィッチを食べていた──、夕方前まで掃除を続ける。
（旦那様が優しい方でよかった）
　小鳥のように少しずつサンドウィッチを齧りながらリリィはしみじみ思う。
（厳しいお屋敷だったら旦那様と同じものなんて食べられない）

　三時過ぎまでパタパタとハタキを掛けたり、雑巾で窓や家具を綺麗に磨く。掃除が終わったら今度は晩ごはんの準備だ。
　掃除用具を地下の物置に片付け、一旦部屋に戻る。リリィは汚れたエプロンドレスとピンク色のメイド服を脱ぐとロングの黒いメイド服に着替えて晩に備えた。
　人前に出ても恥ずかしくないフォーマルな作り、光沢のある生地に肩を膨らませたパフスリーブ。包みボタンが並ぶ幅広の白い付け袖にはちゃんと糊を利かせて。当然、エプロンドレスもそれに合わせてロング丈の上品なものにする。
　リリィは屋根裏の自室の鏡の前で一回転して服装をチェックした。
　大丈夫、ちゃんとエプロンドレスの紐はリボンのように結べている。この服だとお掃除のような活発な活動はできないが、お料理やお茶の準備には支障がない。
　リリィは屋根裏部屋への階段を元のように天井に仕舞うと、晩ごはんの買い物の準備を始めた。
（昨日はラムチョップをマスタードソースで和えて、ローストしたお野菜を添えたのよね）
　と昨夜のメニューを反芻する。
　リリィの考えでは、同じ種類のお肉が二日続くのは犯罪だった。それにお肉とお魚は交互に食卓に登ることが望ましい。
（だとしたら、今日はお魚？）
　前回の魚料理はなんだっただろう？
（この前のフィッシュパイは美味しくできた。ムニエルは定番だから少し月並みかしら。うーん……）
　閃いた。
（あ、カレイと魚介のワイン蒸しガーリック風味なんてどうだろう。ムール貝とエビをワイン蒸しにしてガーリック風味のソースを作って、カリッと焼いたカレイに乗せるの。ソースはパンにつけても美味しいはず。ソースにはつぶ貝を少し入れてもいいかも知れない……）
　だが、魚屋の品揃えを思い出したとき、リリィはちょっとした問題があることに気がついた。
（でも、あのお魚屋さん、少し鮮度が心配。貝なんて大丈夫かしら？）
　駅前の魚屋の品揃えは日によってブレが大きい。
　アタリの日に店頭に並んでいる魚や貝の品質は本当に素晴らしい。鮮度がよくて、魚の身も厚い。一方、ハズレの日は悲惨だった。鮮度が不安だったり、魚の身よりも骨の方が多そうな魚が並んでいることもある。
　リリィにとって、魚屋の品質のブレは大きな謎の一つだった。隣のお肉屋さんは安定して良い品質のお肉を提供してくれる。果物や野菜はこの辺りの農園から直接仕入れているから食料品店の鮮度は抜群だ。
（お魚だけお買い物が難しい……）
　リリィは少し考えた。
（一応、お肉料理も考えて保険をかけてからお買い物に出かけよう。お魚屋さんのアタリの日が前もってわかればいいのにな）
　早速、リリィは作戦を考え始めた。
（とりあえず、お魚屋さんには行こう。ちょっとご主人と仕入れについて雑談したら何かヒントがあるかも知れない……）

二

　身支度を済ませ、お買い物バスケットを片手にリリィは駅前の商店街を目指して家を出た。ちゃんと戸締りをし、キキにお留守番を命じてからドアが開かないことを確認する。

　商店街は最寄りの汽車の駅の駅前広場を囲むようにして建っていた。
　近くに騎士団や魔法院があるせいか、どのお店も街のサイズにしては規模が大きい。食料品店、肉屋、魚屋、雑貨屋、製パン店。それぞれが昔からここに店を構えている、自然発生的にできあがった商店街だ。
　魔法院から駅前までの田舎道をトコトコと歩きながら、リリィは今日のショッピングリストを頭の中で確認した。
（とりあえず魚介類はちゃんと見て、鮮度が良さそうだったら買うことにしよう。ダメだったら仕方がないから豚肉かしら。新鮮なお魚の切り身があったらそれでもいいかも。ポークやお魚の切り身だったらどちらもバターソテーにできるし……）
　その他には食料品店で付け合わせのお野菜、ベーカリーでパン、雑貨屋でダベンポートの新聞とリリィの女性雑誌。卵と牛乳は魔法院の近所の農園で新鮮なものがいつでも手に入る。
　買い物はあとでお店に届けてもらうこともできたし、あらかじめ言っておけば配達してもらうことも出来る。しかし、リリィは自分の目で確かめて、自分で持って帰るのが好きだった。
　商店街に着くと、まずリリィは野菜とパンを調達した。ついで雑貨屋へ。
　お魚を買うのは最後にしないと。少しでも新鮮な状態で持って帰りたい。
「あらリリィ、いらっしゃい」
　雑貨屋に行くと、いつものように女主人が明るくリリィを出迎えた。
「こんにちは、マーガレットさん」
　バスケットを持っていたので片手でスカートをつまみ、左足を後ろに引いて腰を少し低くする。
「リリィは今日も元気そうね」
「はい、おかげさまで」
　リリィは雑誌のスタンドからいつも読んでいる女性雑誌を一冊、新聞スタンドから今日の新聞を一部抜き取ると、マーガレット夫人の前に置いた。
「リリィ、今日は何を作るの？」
　お金を受け取りながらマーガレット夫人が訊ねる。
「今日はお魚にしようと思っているのですが……」
　ちょっと口ごもる。
「品物を見てから考えようかなあって思ってます」
「あら、それなら今日はきっと大丈夫よ」
　マーガレット夫人はにっこりと笑った。
「そうなんですか？」
「今日はね、お魚屋さんのデイビッドさんの機嫌が良かったの。朝聞いてみたら、今日は仕入れが良かったんですって」
「へえ」
　そうか、今日はお魚が新鮮なんだ。
「ほら、デイビッドさんのところって鮮度がブレブレじゃない？」
　マーガレット夫人は少し小声になるとリリィの耳元で耳寄りな情報を囁いた。
「なんでもね、仲買人によって鮮度がすごく違うんですって。今日はいい仲買人がいたみたいよ」
…………

　王立卸売魚市場はセントラルの北、港のそばにある。開場が朝の四時三十分、閉場は午前九時三十分。
　マーガレット夫人によれば、魚屋のデイビッドは日曜日を除くほぼ毎日、セントラルの市場まで魚を仕入れに行っているのだという。
「だからデイビッドさんは馬車持ってるのよ」
　とマーガレット夫人はリリィに教えてくれた。
「まだ汽車が走っていない時間だからね」
　なるほどと関心しながら雑貨店を後にして魚屋へ。
　魚屋のデイビッドはもみあげから鼻の下まで続く濃い髭を貯えた、厳つい中年の男性だった。ヘンリーネックのシャツの腕を捲り上げ、営業時間中は常に腕組みをして店の前に仁王立ちになっている。
「こんにちは、デイビッドさん」
　リリィはスカートをつまみ、片膝を曲げて挨拶した。
「やあリリィちゃん、こんにちは」
　リリィを見るなり、デイビッドが相好を崩す。厳つい見た目とは異なり、笑顔が優しい。
「デイビッドさん」
　リリィは店先に並んだ魚介類を見ながらデイビッドに訊ねた。
「今日はカレイと魚介のワイン蒸しにしようと思うんですけど、カレイのいいものって入ってます？」
「ああ、今日のカレイはいいね。身が厚いし新鮮だ」
　デイビッドは一際大きな笑顔を浮かべた。
「魚介のワイン蒸しならムール貝と小エビもいいのが入ってるよ」
　そう言いながらムール貝と小エビの入った木箱を目で示す。
「ちょっと見てもいいですか？」
　リリィは断ってからデイビッドの言う『良いカレイ』を見てみた。
　丸い身体がなんか可愛い。確かに新鮮そう。身が締まっているし、色も綺麗。大きさも丁度良い。
「それはさ、ちょっと変わった仲買から仕入れているんだ」
　魚を吟味するリリィを見ながらデイビッドは言った。
「変わった仲買さん？」
「ああ」
　デイビッドは頷いた。
「変な奴でね、いつも少ししか魚を持ってこない。その代わり、そいつの持ってくる魚は市場でもまだ生きているんだ。すごいだろ？」
　生きた魚を市場で売っているなんて聞いたことがない。タラとかカレイとかのお魚はどこか遠くで獲って、氷詰めにして運んでくるのだとばっかり思っていた。
「本当ですね」
　リリィは感心して目を輝かせた。
「だからさ、俺はそいつの魚は優先的に買う事にしてるんだ」
　その後、リリィは海水に浸ったムール貝をちょっと突いてみたり、エビの入った木箱を覗いたりして慎重に鮮度をチェックした。
　ムール貝は活きが良いと突いた時に口を閉じる。エビの鮮度のチェックは簡単、頭が黒くなければ新鮮な証拠だ。
「じゃあ、カレイを二枚、ムール貝とエビをそれぞれ二人分、ください」
「カレイは捌くかい？」
「お願いします」
　デイビッドはハサミとナイフを使って器用にカレイを捌いてくれた。リリィが感心して見ている前で、出来上がったカレイとムール貝、それにエビを手早く紙に包む。
「お魚の鮮度って仲買人さんで決まっちゃうんですか？」
　リリィは少し迷ったが、お金を払いながらデイビッドに訊ねてみた。
「まあ、そうだねえ」
　お金と引き換えに魚の包みをリリィに渡しながらデイビッドが少し考え込む。
「お天気にもよるし、海の具合も関係するね。なんだリリィちゃん、魚に興味があるのかい？」
「いえ、そういう訳でも……」
　流石に「なんで鮮度がブレブレなんですか」とはデイビッドに訊けない。
「まあ、確かに他の食品に比べると魚介類は鮮度の当たり外れが大きいやなあ」
　デイビッドはリリィの心を読んだのか、ニヤッと笑った。
「どうだいリリィちゃん、今度一緒に市場行くかい？　一緒に行ったらその変な仲買にも会えるよ。新鮮な魚の買い方も教えてあげよう」

三

　カレイと魚介類のワイン蒸しは思った以上に美味しく出来た。

　カレイには最初に下味をつけてしばらくお休みしてもらう。続けてソース作り。玉ねぎをちょっと油で炒めてからムール貝とワインを加え、蓋をしてムール貝が口を開けるまでのんびり待つ。貝が口を開けたら貝だけ一度取り出し、液体部分をバターと一緒にソースパンに移してゆっくり煮詰めて。
　煮詰めているあいだにカレイをムニエルにする。黒光りするフライパンにバターを落とし、薄く粉を振ったカレイがカリッとするまで丁寧に両面を焼く。カレイが焼けたらお皿に移してソースの最後の仕上げへ。
　煮詰まったソースに庭で取れた行者ニンニクとエビ、ちょっとのレモンジュースを加え、エビが色付くまでかき混ぜる。
　カレイのムニエルを綺麗なお皿に盛り付け、上にムール貝を乗せてから出来上がったソースを添える。上からパセリをパラパラしたら出来上がり。

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「うん、これは美味しいな」
　カレイを食べながらダベンポートは目を瞠った。
「このカレイが特にうまい。リリィ、このカレイはどうしたんだい？」
「駅前のお魚屋さんで買ったんです」
　リリィも向かいでカレイを上品に口に運びながらニコニコとダベンポートに答える。
「今日は仲買さんが良かったとかで特に新鮮だったんです」
「このムール貝のソースもうまい。これはリリィが考えたのかい？」
「お昼に晩ごはんのメニューを考えているときに閃きました」
「……これは素晴らしい」
　ソースにパンを浸しながらダベンポートは唸った。
「リリィは仕事を間違えたね」
　ふと顔を上げ、真顔でダベンポートがリリィに言う。
「間違えた？」
「これだけ料理が上手ければ、セントラルのレストランでシェフができるかも知れん」
　リリィの笑みが大きくなる。頰が紅潮するのが自分でも判る。
　だがちょっと考え、すぐにダベンポートは前言を撤回した。
「……いや、ダメだな」
「ダメ、ですか？」
　がっかり。
「そんな事をされたら僕の食生活の危機だ。僕としてはリリィにはこれからもずっとここで僕のために料理を作ってほしいものだよ」
　我知らず、リリィの笑顔が大きくなる。
「それはもちろん」
　リリィは明るい笑顔を浮かべるとこっくりと大きく頷いた。
「これからも毎日作ります」

………………
…………

　ダベンポートに誘われてリビングでゆったりとお茶を楽しんでいる時、ふとリリィは今日の出来事をダベンポートに話すことにした。
「お魚の鮮度って、仲買人さんによってだいぶん違うみたいです」
「へえ？」
　ダベンポートが紅茶のカップをソーサーに置いてリリィの顔を見る。
「お魚屋さんのデイビッドさんが話してくださいました。お天気とかにも左右されるみたい」
「まあ、それはそうだろうな」
　ダベンポートは頷いた。
「海が時化たら出漁できない。そうしたら品薄になるか、残り物を食べるしかないものな。大きな冷凍船で運ばれてくる輸入の魚はあるかも知れんが、それにしたって品質はおそらく劣るだろう」
「そう、それで面白い仲買人さんのお話を聞いたんです」
　とリリィは顔の前でぱちんと両手を合わせた。
「その仲買さん、あんまりたくさんはお魚持ってこないそうなんですけど、鮮度がすごくいいらしいんです」
「へえ」
　興味を引かれたのか、ダベンポートは少し身を乗り出した。
「その仲買さんのお魚は市場でもまだ生きているんですって」
「それは珍しいな。それは初めて聞いたよ」
「でも、どうやって持ってきているんでしょう？」
　リリィはダベンポートに訊ねた。
「そうだなあ」
　ダベンポートが少し考える。
「逆に魚が輸送中に死んでしまう理由を考えてみるといいのかも知れないね。その原因を排除すれば魚を生かしたまま輸送できるはずだ」
「はい」
　興味を引かれてリリィも身を乗り出す。
　旦那様はやっぱり考え方が少し違う。そちらの方向からは考えなかった。
「まあ獲ってすぐに殺してしまう普通の漁法は論外として、もし生かして持って帰るんだったら海水に入れたままで持って帰るんだろうな。大型のアクアリウムを船に作ればあるいはできるかも知れないなあ」
　興が乗ってきたのか、ダベンポートはさらに言葉を続けた。
「でだ、船に魚の容れ物ができたとして、それでも魚が中で死んでしまう可能性はなんだと思う？」
「お腹が、空いたとかですか」
「ハハハ、リリィは食いしん坊だなあ」
　ダベンポートは声をあげて笑った。
「おそらくだが、要素は二つあるだろうね。一つは水温、もう一つは海水の中の酸素濃度だ」
「酸素濃度……」
　だんだん話が難しくなってきた。
「魚も息をするんだよ。海水の中の酸素が減れば息苦しくなっていずれは死んでしまうだろう。水温も大切だよ。この二つを維持するのが難しかったから、家庭用のアクアリウムはすぐに流行りが終わっちゃったんだ」
「そうなんですか」
　少し前にアクアリウムをおうちに作ることが上流階級の人たちの間で爆発的に流行したことはリリィも知っていた。そのブームはすぐに衰退してしまったのだが、それがそういう理由だとは知らなかった。
「あとは水槽に頭をぶつけて怪我をして死んでしまうということもあるかも知れないね。ともかく、こういう危険要素を排除すれば、あるいは沖合で魚を獲って生きたまま市場まで持って帰ることも可能かも知れないよ」
「でも大変そうですね」
　宙を仰ぎ、色々と想像しながらリリィは人差し指を顎に当てた。
　お魚と一緒に船に乗って帰ってくるのって楽しそう。だけど、きっとちょっと違うんだろうな。
「ああ」
　ダベンポートは頷いた。
「だから少ししか魚を持って来れないんだろう。しかし、そんなことで採算が取れるのかねえ」
「ああ、そう言えば」
　リリィはダベンポートに相談しようと思っていた事を思い出して、ついでに聞いてみることにした。
「デイビッドさんが今度市場に連れて行ってくれるって仰っていました」
「ほお？」
　ダベンポートがにこりと笑う。
「それは面白そうだね」
「旦那様も行きませんか？」
　勇気を奮い起こし、恐る恐る誘ってみる。
「うーん、平日だろう？」
　ダベンポートは少し考えた。
「僕は多分、ダメだな。リリィ、僕の事は気にせず行っておいで。その日はお休みにして構わない。まだお金はあるだろう？　何か美味しそうな魚を市場で買ってきてくれると有難い」
　そうか、旦那様は一緒に行けないのか。ちょっと残念。
「わかりました」
　リリィは内心がっかりした事にはおくびにも出さず、ダベンポートに頷いた。
「じゃあ、いつ連れて行ってもらうか、今度駅前に行った時にデイビッドさんに相談してみます」

四

　市場に行く日、デイビッドはわざわざダベンポートの家の前まで馬車で迎えに来てくれた。
「リリィちゃんを一人で夜道を歩かせる訳には行かねえよ」
　馬車の御者台でデイビッドが笑う。
　今の時間は午前三時。デイビッドによれば四時三十分の開場の時間には中にいないと到底仕入れは間に合わないという。始まって三十分もしないうちに目ぼしいものはなくなってしまうらしい。
「ありがとうございます」
　リリィはデイビッドに手伝ってもらってデイビッドの隣の御者台に乗り込んだ。
　濃い緑色の馬車の後ろは窓の小さなコンパートメント、ここに魚を積み込むのだろう。
　魔法院の大きな門をくぐり、街道に出る。
　パカパカとのどかな音を立て、馬車がセントラルに向けて小走りに駆けていく。
　馬車を引く二頭の農耕馬を見ながら
（お魚屋さんって大変）
　とリリィは考えていた。
　デイビッドの店は日が暮れる前には店仕舞いしてしまう。しかし、いくら早く寝たとしても九時より早いという事はないに違いない。そして朝の三時には馬車を出して、また一日働くのだ。
「デイビッドさん、お茶飲みますか？」
　リリィはバスケットからモーニングブレンドを詰めて持ってきたボトルを取り出した。そのボトルは実は液体窒素輸送用のテルモス（魔法瓶のこと）だったのだが、リリィはその事実を知らない。ただ単に保温力の高い大変重宝なボトルだと思っている。
「ああ、ありがとう、リリィちゃん」
　デイビッドは片手でお茶の入ったカップを受け取った。
　もう片方の手で器用に馬を操作しながらお茶を飲む。
「やあ、暖まるね。寒い朝には温かい飲み物が最高のご馳走だ」

　馬車が暗い森の中の街道を駆け抜けていく。
　寒い御者台の上でリリィはぶるっと身を震わせた。今日の服装は合理服と厚手の黒い外套（マント）、寒いといけないので手には厚手のミトン。心配したダベンポートが前夜に渡してくれたマフラーも首に巻いた。
　それでも御者台は少し寒い。
　リリィはお茶を注ぐと、湯気の立つカップをチビチビと傾けた。両手でカップを握ると少し温かい。
　街道を走ること一時間。セントラルの前の分岐を港の方に折れ、しばらく進むと向こうの方に明るい建物が見えてきた。これが王国最大の魚市場、王立卸売魚市場だ。
　王立卸売魚市場は王国で流通しているほとんど全ての種類の生鮮水産物が扱われている巨大な魚市場だ。王国各地から新鮮な水産物が毎日運び込まれ、それが仲買人を通して再び王国各地へと流通していく。最近では冷凍技術の発達で海外からの水産物の取り扱いも始まった。王国の胃袋を支える巨大な魚貯蔵庫、それがこの王立卸売魚市場だと言って良い。
　デイビッドは駐車場に馬車を回すと、目の前の馬留めに手綱を絡めた。
「リリィちゃん、着いたよ」
　リリィの座っている側に周り、リリィが高い御者台から降りるのを手伝ってくれる。
「急ごう。早くしないと始まってしまう」
　デイビッドがリリィの先に立って足早に市場の中へと入っていく。リリィは裾を踏まないようにスカートを摘むと、遅れないように後に続いた。

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　王立卸売魚市場の内部は喧騒に満ちていた。
　広い市場の中を大勢の仲買人や魚屋の主人達が往来している。そこかしこに瓦斯灯がともり、市場の中は明るい。暖房のない室内は外と同じくらい寒かったが、魚の鮮度を保つためにはその方がいいかも知れない。
　リリィは一段高くなった入り口から市場の中を見渡してみた。
　あそこにはタラがたくさん並んでる。
　こっちのコーナーはオヒョウみたい。オヒョウって大きいんだ。
　そこの積み上がった箱はみんなムール貝？　凄い量。
　思わず、青い瞳が大きく見開かれる。
「ふわぁ……」
　リリィはしばらく口を半開きにしたまま周囲を見回していたが、ふと我に返ると
「凄いですね」
　と感嘆の声を漏らした。
「凄いだろう？」
　デイビッドが誇らしげに腕を組む。
「とりあえず、この前話した仲買人のところに行こう。あいつのところは人気だからな。早く行かないと魚がなくなってしまう」

　厳つい仲買人の居並ぶ通路をリリィはデイビッドの後ろからこわごわついて行った。タラ、スズキ、ヒラメ、カレイ……。それぞれ氷の詰まった木箱に入れられ、近海物の魚が並んでいる。
　周囲の光景は大変に興味深い。だが、リリィの想定とその様子はだいぶん違っていた。
　ただお魚を買える場所だと思って来たのに、市場の中はまるで戦場だ。
「やあお嬢さん、今日は何をお探しで？」
　と、不意に向こうの方から声を掛けられ、リリィはビクッと身を強張らせた。
　内気なリリィは基本的に大柄な男の人が苦手だ。ところが市場の中にいる男の人は皆大柄で、腕も太い。リリィはなんとなく、自分がライオンの檻に迷い込んでしまったウサギのような気持ちになっていた。
「ようジェームズ」
　リリィの代わりにデイビッドが片手を上げる。
〈リリィちゃん、あれが例の変な仲買人だよ〉
　デイビッドが小声でリリィに教えてくれる。
　リリィはデイビッドに連れられてそのジェームズという名前の仲買人の売り場へと移動した。
　その『変な』仲買人、ジェームズは優しそうな顔立ちをした小柄な若者だった。
　歳はおそらくリリィとほとんど変わらないだろう。他の仲買人に比べ、ジェームズの服装はお洒落だった。ちゃんとしたベストとジャケットを身につけ、ハンティングキャップを被っている。帽子からはみ出ている真鍮色の髪の毛にも櫛が通っており、清潔な感じだ。
「おはようございます、ジェームズさん」
　スカートを摘んで膝を折り、礼儀正しく挨拶する。
「おはようございます、お嬢さん」
　ジェームズも帽子を取ると右足を引き、まるで舞台俳優のように大仰に挨拶した。
「こんな魚臭い場所にあなたのような若い女性が来るとは珍しい」
「い、いえ、わたしは見学なんです」
　リリィが少し身を竦ませる。
　そんな様子を見かねたのか、デイビッドはすぐにリリィとジェームズとの間に割って入った。
「ジェームズ、今日は何が入っているんだ？」
「ああ、デイビッドさん」
　ジェームズはデイビッドにもにこりと微笑みかけると、目の前の木札を両手で示した。
「今日はね、タラがいいよ。あと、ニシンかな。ヒラメも狙ったんだけど、いいのが獲れなかった。ああ、スズキもいいのが何匹かあるよ」
　不思議なことに、ジェームズの前には魚が並んではいなかった。魚の名前と値段が書かれた粗末な木札が並んでいるだけだ。
「…………？」
　不思議そうに木札を見つめるリリィを見て、ジェームズは微笑みを浮かべた。
「うちの魚はね、まだ生きて水槽の中に入っているから、こうやって名前だけ書いて並べているんだ」
「水槽って、どこにあるんですか？」
　キョロキョロと周囲を見回す。
　水槽！　見てみたい。
「水槽かい？　水槽はうちの船の中にある。うちの船が見たかったらあとで案内してあげるよ」
「うちの船って？」
　仲買人さんが船持ってるの？
「僕はね」──とジェームズは誇らしげに胸を張った──「魚の漁もする仲買人なんだ」

五

　しばらく悩んでから、リリィはジェームズからスズキを一匹買った。正直、品物を見ないでお金を払うのは心配だったが、デイビッドがジェームズなら問題ないと言う。
　魚は馬車の馬留めの番号を伝えれば船から馬車まで運んでおいてくれるらしい。スズキとニシンを仕入れたデイビッドに連れられ、今度は貝類のコーナーへ。
「デイビッドさん」
　忙しく走り回る仲買人や市場の作業員とぶつからないように気をつけながら、リリィは先を歩くデイビッドの大きな背中に声をかけた。
「さっきの、漁もする仲買人ってどういう意味なんですか？」
　不思議に思ってデイビットに尋ねる。
「ああ、ジェームズのことか」
　歩きながらデイビッドは振り返った。
「あいつのうちはどうやら金持ちらしくてね、船を持っているんだよ。普通、仲買人っていうのは漁師から魚を卸してもらってそれを市場で売るだろう？　ところがあいつの場合、その漁師も自前なんだ」
「そうなんですか？」
「ああ」
　デイビッドは頷いた。
「自給自足って言ったら変だけど、ジェームズのところは海から魚屋の直前まで一手に引き受けてるんだよ」
　だから漁もする仲買人なんだ。
「お坊ちゃんだから海には出なくていいはずなんだが、ジェームズは海にも出ているようだよ。まあ、実際の漁は使用人がやるんだろうけどさ」
　デイビッドは肩を竦めた。
「金持ちの道楽と言えばそれまでなんだけどね、ジェームズの場合はどうやら本気で魚に賭けているみたいだ。魚で一財産作ろうとでもいうのかねえ」

　デイビッドは貝類の入った木箱が並んでいる一角にリリィを案内すると、自分はしゃがみこんで熱心に貝を吟味し始めた。
「……貝はさ、目利きが難しいんだ」
　背中を向けたまま、呟くようにデイビッドがリリィに話しかける。
「死んだ貝を売っている仲買は論外だ。でもな、あいつらも狡いから、たまに箱の下の方の貝は弱ってて上だけ活きがいいってこともある……あるいは活きが良くても身が痩せてたりね」
　デイビッドが矯めつ眇めつ箱の中のムール貝を吟味している。
「……しかも箱の中に手を突っ込むわけにも行かないからな。ギャンブルなんだよ、仕入れってのは」

　数軒の仲買人を見てようやく納得する鮮度の貝を見つけると、デイビッドはそこでムール貝を二箱、さらに別の仲買人からオイスターを三箱仕入れた。それぞれの仲買人に馬車を止めた馬留めの番号を伝え、馬車に貝を運んでもらうようにお願いする。
　いくらムール貝やオイスターが美味しいとはいえ、流石に箱一個は多すぎる。
　リリィは貝類はデイビッドのお店からあとで買うことにすると周囲を見回した。
（人が減ってきた……もうみんな仕入れが終わったんだ）
　見れば、減った仲買人や魚屋の代わりに貴族の家にいそうな白いコックコートを着た料理人が増えてきていた。どうやら彼らも新鮮な魚介類が欲しいらしい。
（大きなお家のシェフって大変）
　忙しげなシェフたちを見ながら、リリィが彼らの行方を目で追いながら感心する。

　その後もデイビッドは市場の中を回りながらリリィに色々と教えてくれた。
　活きのいい魚は身がピンとしている。だが、最近は冷凍で誤魔化していることもあるとか、カレイの鮮度は背中の模様がはっきりしてるかどうかでわかるとか、顔が赤い青魚は鮮度が低いとか……。
　最後にデイビッドは魚売り場に戻ると、イワシを二箱、それにうなぎの煮こごりを少し仕入れた。
「まあ、こんなものかな。タイがなかったのがちょっと残念だが……リリィちゃん楽しかったかい？」
「はい！」
　リリィは頷いた。
「とても楽しかったです」
「では、帰るかい？」
「いえ、ちょっと……」
　リリィは少し迷ってからデイビッドに言った。
「わたしはジェームズさんの所の船を見せてもらおうかと思って」
「ああ、さっきそんな事を言っていたね。しかし、俺はそれに付き合うのは無理だなあ」
　デイビッドは急いで帰って店の準備をしなければいけないと言う。
「じゃあどうする？　もう少ししたら汽車が走り出すから汽車で帰るかね？」
「わたしはそうしようと思います」
「わかった。気をつけてな」
　それでもデイビッドはジェームズのところまでリリィを連れて行ってくれた。
「ジェイムズ」
　デイビッドは店仕舞いをしている背中からジェイムズに声をかけた。
「やあ、デイビッドさん、もう今日は品切れだよ」
「いや、そうじゃない」
　とデイビッドはリリィの背中を押し出した。
「ジェイムズ、リリィちゃんに船見せるってさっき言っただろう？　リリィちゃんが見たいってさ」
　デイビッドが髭面の顔でニヤリと笑う。
「一応念のために教えておくが、リリィちゃんは魔法院のハウスメイドだ。くれぐれも粗相がないようにだけは頼むぜ？」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　ダベンポートが書いてくれた、魔法院の封蝋付きの特免状は今日も大切にハンドバッグの中にしまってあった。これがあればいつでも汽車に乗ることができる。
　買い求めたスズキはあとでオイスターと一緒にデイビッドが家に届けてくれると言う。届けてもらうのは申し訳ないので帰り道に立ち寄ると言い添えると、お買い物のバスケットをデイビッドに預けてリリィはジェイムズのそばに行った。
「さて、これで終わりだ」
　デイビッドが集めた木札を小脇に抱えてリリィに言う。
「リリィさん、だっけ？　君は魔法院に住んでいるの？」
「はい、そうです」
　リリィは頷いた。
「ダベンポート様のおうちでハウスメイドをしています」
「ダベンポート……」
　驚いたようにジェイムズの片眉が上がる。
「ダベンポートって、魔法院の魔法捜査官のダベンポートさんかい？」
　旦那様って有名だったんだ。
「はい、そうです」
　なんとなく誇らしい気持ちになって胸を張る。
「へえ、ダベンポートさんも隅に置けないなあ」
　ジェイムズは鼻を鳴らした。
「リリィさん、こっちだよ。僕の船は波止場に泊めてある」
　木札を小脇に抱えたジェイムズはリリィの先に立つと波止場の方へと続く大きな両開きのドアへと進んでいった。

　ジェイムズの船は船体を飾る赤いストライプが可愛い、丸まっこい形の小さな船だった。
　多分十人は乗れないだろう。網を巻き上げるためのウインチが漁船らしかったが、それがなければ港を走り回るタグボートのようだ。
　ジェイムズはさっさと船と波止場の間にかけた板を渡るとリリィに言った。
「中を見てみたいだろう？　水槽もあるよ」
　ジェイムズが船の上から手を差し伸べる。リリィはその手を取ると、急いで船の上に移動した。
「この船はね、元々はセントラルの港で大きな船を押すタグボートだったんだ」
　ジェイムズがリリィの先に立って舷側を歩きながら説明してくれる。
「ところが退役するっていうんでね、船の形が好きだった叔父が出資してくれてこの船を買ったんだ。マリー・アントワネット号っていうんだよ、じゃじゃ馬だったからね」
「じゃじゃ馬？」
「うん、じゃじゃ馬。化け物って言ってもいいかな」
　ジェームズはなぜか嬉しそうに言った。
「こんなに小さな船なのに、馬力は二千馬力を超えてたんだ。シュナイダーに付け替えたから後ろにも下がれるし。こんないい船はないよ」
「そうなんですか」
　そう言われてもリリィにはよく判らない。
「こちらへどうぞ」
　ジェームズは船内に入る小さな扉を恭しく開けた。
「狭いから頭をぶつけないように……。中に入ると階段があるからそこを降りると水槽があるよ」

六

　ジェームズの船、『マリー・アントワネット号』は乗員四人の小さな船だった。
　船長が一人、機関長が一人、漁師が二人。そのほかにジェームズが乗客として乗る。
「元々はね、船全体がエンジンみたいなすごい船だったんだよ……あ、足元気をつけて」
　ジェームズが先に立って狭い階段を降りながらリリィに説明してくれる。
「だからこの船を買い取って、最初にやったのはエンジンの交換なんだ。いや、それは大変だったよ」
　ジェームズの身振りは大げさだ。しかし、不思議とわざとらしさは感じさせない。
「エンジンの大きさを半分にして、燃料も石炭から石油に変えたんだ。でね、空いた隙間に水槽とウインチを入れて漁船にしたんだよ」
「でも水槽ってお魚はすぐに死んじゃわないんですか？」
　リリィはスカートの裾を少し気にしながらジェームズに訊ねた。
「ああ」
　ジェームズが誇らしげに胸を張る。
「水槽には特に力を入れたからね、その点は大丈夫。この船の水槽は水族館並さ」
「へえ」
　船の中はエンジン音で騒がしく、なんだか石油臭かった。元は白かったであろう内装も油でくすみ、隅の方は茶色くなっている。
「これでも綺麗にしている方なんだけどね」
　リリィの視線に気が付いたのか、ジェームズが帽子を取って後ろ頭を掻く。
　どうやら、船の中には泊まるスペースはおろか座るスペースもなさそうだった。狭い船内は機関室と様々な漁具で占められている。
「あの、水槽って……」
　なんとも言えない居心地の悪さを感じて、リリィはジェームズに訊ねた。
　これは、男の人の船だ。それも、とびっきり。
「ああ、水槽かい？」
　なぜかジェームズは笑った。人懐っこい、柔らかな笑顔。
「水槽ならもう見てるよ」
「？」
　不思議に思って周囲を見回す。
　ふと、リリィは船の中の様子が少し変わっていることに気づいた。
　船の内側の壁に丸い舷窓のような丸い窓が並んでいる。
　窓を覗けるように、壁には細い通路（キャットウォーク）が張り出していた。
　ジェームズに支えてもらいながら階段からその通路に乗り移る。
「ああ、電気をつけないとね。これじゃあ中が見えない」
　そう言うと、ジェームズは傍の大きなスイッチを操作した。

　バンッ

　小さな音と立てて、丸い窓の中が明るくなる。
「この船の発電機は大きいからね。電灯をつけたんだ。リリィさん、中を覗いてごらん？」
「はい」
　促されてこわごわ中を覗く。
　しかし、すぐにリリィは興奮すると窓に張り付いた。
「ふわぁ！」
　思わず声が漏れる。
　明るく照らされた明るい窓の中は、小さな海のパノラマだった。
　船が揺れるにつれ海藻がたなびき、小魚やエビが煌めく。きっと魚が怪我をしないようにという配慮だろう、水槽の角がバスタブのように丸められている。
　リリィは窓から上を見上げてみた。
　水面が鏡のように光っている。揺れる水面越しに電灯がキラキラと輝く。
「凄い……」
　リリィは思わず息を飲んだ。
「魚が入っているときは中に網を落としてあるんだけど、魚は全部売ってしまったから今は網も巻き上げてある。でも網がないほうが綺麗でしょう？」
　腰に手をやったジェームズは得意げだ。
「はい……」
「こんな水槽はセントラルのアクアリウムにもないと思うよ」
「本当に」
　水槽の方を振り返ると、リリィは再び丸い窓の中を覗き込んだ。
　お魚が中にいたらもっと良かったのに。
「外洋でね、魚を獲ったらこの水槽に入れて持って帰ってくるんだ。でも、それだけだと魚が死んじゃうんでね、試行錯誤した上で少々魔法の力も借りている」
　ジェームズはリリィの隣から水槽の中の魔法陣を示してみせた。
「あれでね、この水槽の中の魚は元気に外洋からやってくるんだよ。中のエビや小魚は魚の餌。普通は捕まった魚は餌を食べないもんなんだけど、この水槽だったら食べてくれるんだ」

………………
…………

「……ということがあったんです」
　まだ興奮していたリリィは朝の出来事を一気にダベンポートに聞かせていた。
　今日の夕食はスズキのステーキ、ケッパーソース添えとオイスターチャウダー。帰りにお買い物のバスケットを受け取るときにデービッドが持たせてくれたおまけのムール貝はガーリックバターでソテーにした。
「へえ、凄い船だね。なんて言ったっけ？」
「『マリー・アントワネット号』です」
　リリィはパンをちぎりながらダベンポートに答えた。
「いやいや、持ち主の方だよ。それだけ凄い船を持っているんだったら普通の人じゃあないだろう」
「確か、ジェームズ……」
　顎に指をやりちょっと考える。
「ジェームズ・ミスティルさんと仰ったと思います。ただ、お家のことは内緒みたいであまり話したがりませんでした」
「ふむ、ミスティル、ミスティル……」
　スズキのステーキを付け合わせのマッシュドポテトと一緒に口に運びながら考える。
　やがて合点がいったのかダベンポートは
「ああ、ミスティル伯爵のところのお坊ちゃんか。今二十歳くらいじゃなかったかい？」
　にっこりするとリリィにそう訊ねた。
「はい、わたしと同じくらいだと思います。でも貴族の方だったんですね。とてもそうは思えませんでした」
　確かデイビッドさんはジェームズさんを呼び捨てにしていた。ということは貴族だということは内緒なんだ。
「へえ、あの坊やがねえ」
　ダベンポートは感慨深げだ。
「ミスティル伯爵は魔法に強い興味をお持ちでね、よく魔法院にいらっしゃっていたんだ。寄付もたくさんしてくれていたらしい。その頃僕はまだ学校で勉強をしていたんだが、よく坊やの相手をさせられたよ」
「そうなんですか」
「戦前の話だよ。そのあと戦争になってミスティル伯爵も大変だったらしいんだが、ご子息がご壮健であられるのであればそれは素晴らしい」
「でも少し心配なんです」
　リリィは少し俯き気味にダベンポートを見つめた。
「ん？」
「ジェームズさんは少し『魔法の力』を借りたと仰っていました」
「ふむ」
　食事をする手を休め、ダベンポートがリリィの話に聞き入る。
「でも、魔法ってそんなに使ってもいいものなのでしょうか？」
「確かにね」
　ダベンポートは頷いた。
「危険性はマナソースをどこに取るかもよるんだが……。だが、ジェームズ坊やならともかく他の船員たちが魔法を使えるとはとても思えん。言われてみれば不思議だな」
　ダベンポートが両腕を組んで考える。
「基本的に魔法は高等教育だ。だから学ぶ機会があるものは限られる……かと言ってジェームズ坊やが危険を犯す事をあのミスティル伯爵が許すとはとても思えない。これはちょっと、魔法院の名前で調べてみるかね」

七

　ミスティル伯爵の邸宅はセントラルから馬車で二時間、小高い丘の上にあった。
　周囲は牧場や農園、所領内には果樹園もあるらしい。
　リリィはダベンポートが魔法院から呼び寄せた馬車に乗ってミスティル邸に向かっていた。
「近いと聞いたんだが、意外と遠いな」
　リリィの向かいでダベンポートが言う。
　このあたりには汽車がないため、交通手段は馬車か蒸気自動車に限られる。しかし蒸気自動車はまだ物好きの遊びの域を出ていない上、馬車に比べると圧倒的に故障が多かったため多くの交通機関はいまだに馬車に頼っていた。
　ダベンポートによれば、ミスティル卿は軽いお昼を準備して待っているという。それでは美味しいお弁当を作って途中でピクニックという訳にも行かない。
（こんなに素敵な場所なのに）
　二時間の単調な馬車の旅。だが、おしゃべりしながらダベンポートと乗る馬車の旅は楽しかった。最近雑貨屋のマーガレット夫人から聞いた街の話や、今セントラルで流行っている演劇の話、そろそろ収穫期になってきたルバーブをどう調理しようかという話。話のタネには事欠かない。
　牧草地を抜ける広い道の標高がだんだん高くなっていく。
（あ、海！）
　と、不意にリリィは窓の外に海が見え始めたことに気づいた。
「旦那様、海が見えますよ！」
　興奮して窓の外を指差す。
　左側の窓の外で海原が輝いている。セントラルの港へと続く内海だ。
　青く、煌めく海面には白い帆の帆船や煙突から黒い煙をあげる蒸気船、外輪をのんびりと回す旅客船などが見える。
「なるほどね。こんな景色を子供の頃から見ていたら、そりゃ海に出たくもなるだろうな」
　背後から海を見ながら、ダベンポートはリリィに言った。
　再びつづら折りの道を曲がる。それまで海側だった窓は今度は山側になった。
　丘の上には白い、まるで城のような邸宅の外壁が見える。
　ミスティル伯爵の邸宅だ。
「リリィ、お屋敷が見えてみえてきたようだよ」
　ダベンポートはリリィの肩を優しく叩くと窓の外を指し示した。
「はい」
　ダベンポートに言われて窓から外を眺めてみる。
　さっきまで海が見えていた窓から丘が見える。丘の頂には白く大きな屋敷。広いアプローチは綺麗に手入れされまるで庭園のよう、その向こうに見える植物園のようなガラス張りの大きな建物はどうやら温室のようだ。
「大きなお家ですね」
　リリィは思わずため息をついた。
「さすが伯爵邸だよな。丘の上にこんな大きな屋敷を構えるとは」
　ダベンポートも頷く。
「まあ、とりあえずお二人に会ってみよう。ジェームズ坊やもいるはずだよ」
　ダベンポートは御者に命じると、馬車を玄関アプローチの方へと向けた。

………………
…………

　ミスティル伯爵は綺麗に整えられた髭に白いシャツとアスコットタイを身につけた白髪の紳士だった。もう初老に近いと言うのに贅肉はかけらもない。細い身体に上品な仕立てのグレーのスーツを纏っている。
「やあダベンポート君、久しぶり。立派な紳士ぶりじゃないか」
　ミスティル卿は笑顔を見せるとダベンポートに右手を差し出した。
「ミスティル伯爵、お久しぶりです。十年以上になりますか」
　二人で握手を交わす。
　背後にはジェームズも控えていた。だが、無言だ。つまらなそうに宙を見つめている。
「最後に会った時、君はまだ学生だったのにな。時が経つのは早いものだ」
「そうですね……」
　つと、ジェームズはリリィの隣に立つと
「メイド服、似合っているよ」
　と耳元で囁いた。
「君がダベンポートさんと一緒に来ると聞いた時にはちょっとびっくりした。しかしここまで連れて来るなんて、ダベンポートさんは本当に君の事を可愛がっているんだなあ」
「今日は天気が良いのでね、温室に昼食の準備をさせた。ダベンポート君の話は昼食を頂きながら聞こうじゃないか」
　ミスティル伯爵は執事、それに一群の客間女中を引き連れてダベンポートの先に立つと温室へと向かった。執事に促され、リリィもダベンポートの後に続く。
「最後にお会いしたのは確か、アーロン教授の研究室でしたね」
　歩きながらダベンポートはミスティル卿に訊ねた。
「そうだね」
　とミスティル卿が頷く。
「アーロン教授はお元気かね？」
「お元気ですよ。今でも魔法学校で教鞭をお執りになっておられます」
「ははは、それはよかった」
　玄関ホールを右に曲がり、奥の方へ。
　温室は暖かく、そしてとても明るかった。
　温室の真ん中に白いテーブルクロスのかかった昼食の準備が整っている。
　どうやら昼食はサンドウィッチのようだ。フルーツの盛り合わせと共に、小ぶりなサンドウィッチが上品に盛り付けられている。
「ありがとうございます」
　リリィはパーラーメイドの一人が引いてくれた椅子に恐る恐る腰を下ろした。いつもはもてなす側なので、もてなされる事には慣れていない。
　リリィはダベンポートの隣から王国の中とは思えないカラフルな周囲を見渡した。
　バナナ、椰子、それぞれに色とりどりの花や観葉植物。
「で、何かね？　ダベンポート君のお話と言うのは？」
　テーブルの上で手を組むと、さっそくミスティル卿はダベンポートに訊ねた。
「ジェームズさんのお持ちの船の事です」
　向かいで香りの良いお茶を傾けながら、ダベンポートが単刀直入に切り出す。
「実は先日うちのリリィが少々お邪魔したようなんですがね、それは強い感銘を受けたようで」
「ああ、例の『マリー・アントワネット号』とかいうじゃじゃ馬の事かね？」
「はい」
　ダベンポートは頷いた。
「どうやら生きたまま魚を港まで運べるようです。正直に申しまして僕も少々驚きました。しかもあの船には魔法をお使いのようで」
「ほう？」
　ミスティル卿は片眉を上げた。
「そうなのかね、ジェームズ」
　隣のジェームズに訊ねる。
「いや、まあ……ハハ」
　ジェームズは後ろ頭を掻いた。
「魚を新鮮なまま運んでくるために、少し工夫を施してみました」
「まあ、これももう魔法院の修士学生だ。私はあまり心配してはいないがね」
　言いながらミスティル卿はサーディンのサンドウィッチを一つつまんだ。
「そうはおっしゃられましても、魔法院としては一応気になるのですよ」
　ダベンポートもタラのフィンガーフライのサンドウィッチを自分の皿に乗せる。
　次いでダベンポートは
「リリィ、君も遠慮せずに頂きなさい。今日はゲストなんだから」
　とリリィの皿に数個サンドウィッチを取り分けてくれた。
「ありがとうございます」
　リリィはキュウリのサンドウィッチを摘むと、ダベンポートとミスティル卿の会話に聞き入った。
「しかし、魔法院の魔法捜査官も大変だね、ダベンポート君。こんなところまで捜査かね」
　少しシニカルな響き。
「貴族の方の身辺保護は常に最優先ですよ。下手に跳ね返り（バックファイヤー）されても困ります」
　皮肉っぽいミスティル卿の口ぶりもダベンポートには気にならない様子だ。
「リリィに聞いた限りでは、ジェームズさんの船の魔法は術者を介さない魔法のようだ。これは一研究者としても興味のあるところです。ここは一つ、ご説明頂けませんか？」

──エピローグ──

「ジェームズ？」
　ミスティル卿は隣に座るジェームズを促した。
「はい……」
　少し緊張した面持ちでジェームズが口を開く。
「簡単に言うと、僕は今学校で護符の一般化を研究しています」
「一般化？」
　興味深げにダベンポートがジェームズの顔を覗き込む。
「そうです」
　ジェームズは頷いた。
「今、護符化できているのは治癒の呪文くらいです。これは主に必要があったから発展したのですが、ならば他の呪文も護符化できないかと、僕はそう考えました」
「護符化というのは難しいのかね？」
　ミスティル卿がダベンポートに訊ねる。
「難しいですね」
　ダベンポートは首を縦に振った。
「呪文は通常、術者、対象、エレメントの三つの要素で成り立ちます。護符化するということはこの全てを抽象化する事を意味します。術者の抽象化は比較的簡単だと思うのですが、対象とエレメントの抽象化はなかなか難しい」
「僕は、エレメントの抽象化はマナソースへの置き換えで解決しました。これによって術者のマナ負担を軽減し、術者の抽象化も進めるのが基本方針です」
「……何を言っているのかよく判らんが」
　ミスティル卿が難しい顔をする。
「その研究はうまく行っているのかね、ジェームズ？」
「一定の成果はあげています」
　とジェームズは胸を張った。
「リリィさんにお見せした『マリー・アントワネット号』の魔法はこれの応用です。あの船の水槽には恒温維持呪文の魔法を抽象化した物を使っています」
「ほう、面白いね」
　ダベンポートは興味を引かれたようだ。
「マナソースはどうしたんだね？」
「海を使っています」
　ジェームズは答えて言った。
「船ですから、マナソースの指向を真下に向けたんです。そうすれば、そこには必ず海がありますから……」
「確実にマナを吸い上げられると言うわけか。治癒の護符が大気をマナソースに指定するのと同じ発想だね」
「そうです」
　ジェームズはにこりと笑った。
「それで、将来性の方はどうなのかね？」
　父親だけあって、ミスティル卿はその研究の成果が気になるようだ。
「上々です」
　ジェームズが身振りを交えながら説明する。
「今は船一隻ですが、ゆくゆくは大きなプールを作りたいと考えています。恒温維持呪文ですから水温は自由自在です。いずれは南洋や北海の魚も王国で食べられるようになると思いますよ」
「それは事業化するのかね？」
「無論、そのつもりです」
「やれやれ」
　ミスティル卿は意味ありげにダベンポートの顔を見た。
「貴族がそのような世俗の活動に興味を示すとは、時代も変わったものだ」
「ノブレス・オブリージュですよ、父上」
　ジェームズはミスティル卿に反駁した。
「我々が事業化してその技術を一般に解放すれば、いずれは市井の労働者の利益になりましょう。我々は搾取するだけではなくて、富を還元する方法を今後は考えないといけないのです」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　その後もジェームズは大いに語り、富の還元に関する議論は白熱した。
　正直なところ、半分ぐらいの話は浮世離れしていてリリィにはよく判らなかったが、遠くのお魚には大いに興味がある。
（北のお魚は冷凍されて北の国から運ばれてくるから、たまにデイビッドさんのお魚屋さんでも売っている。オヒョウとかも確かそう。でも、南の方のお魚って見たことがないな……。どんなお魚がいるのかしら……）
「王国は北に位置しているため、南の魚はなかなか手に入らないのです。ですが、僕の技術を使えば……」
　男の人がお話ししている時に口を挟むのはマナー違反だ。なので、リリィは黙って座っていた。だが、好奇心は募るばかりだ。
　ふと、そんなリリィの様子を見てダベンポートは目を細めた。
「どうしたのかね、リリィ？　知りたいことがあったら訊ねてごらん？」
　そう言ってリリィを促す。
「はい」
　ダベンポートの言葉に甘え、思い切ってリリィはジェームズに訊ねてみる事にした。
「ジェームズさん、南の海ってどんなお魚がいるのですか？」
「南洋の魚かい？」
　リリィの純粋な好奇心にジェームズが微笑む。
「そうだねえ」
　ジェームズは顎の下に手をやると宙を仰いだ。
「基本的には鮮やかな色合いの魚が多いね。赤とか、青とか。黄色い魚もいるね。味はまあ、一緒だよ。魚は魚だ」
「行かれたことがあるのですか？」
「ああ、何回かね」
　いいな。行ってみたいな。
　羨ましそうにするリリィを見て、謹厳そうに見えたミスティル卿も微笑みを浮かべる。
「リリィさん、いずれは誰でも行けるようになると思うよ。そうだね、君がおばあさんになる頃には」

　結局、ミスティル卿のお宅には三時過ぎまでお邪魔してしまった。
（お昼をご馳走になった上に午後のお菓子まで頂いてしまった……）
　食事はどれも素晴らしかった。客間女中達の立ち居振る舞いも洗練されていて、誰もがとても美しい。
（これが貴族のお屋敷のメイドさん……。わたしはまだまだだ）
　帰りの馬車の中でリリィはダベンポートに話しかけた。
「ミスティル様のお家のパーラーメイドの人たちは大変に洗練されていました。わたしも見習わないと……」
「そうかね？」
　だが、ダベンポートはあまり感心しない様子だ。
「彼女達は実のところ、そこらの女給と変わらないじゃないか。確かに客間の掃除はするかも知れないが、それまでだ。僕はリリィと暮らしている方がよほど性に合っている」
「あ、ありがとうございます」
　ダベンポートの飾り気のない言葉に、リリィは少し顔が火照るのを感じた。
「しかし、ジェームズ坊やには驚いたな」
　片手で頬杖を突いて窓の外を眺めながらダベンポートは話題を変えた。
「漁業を事業化か。色々考えているようじゃないか」
「でも、あの魔法は安全なのですか？」
　リリィは一番気になっていたことをダベンポートに訊ねてみた。
「ああ、聞いた限りでは大丈夫そうだよ」
　ダベンポートはリリィの方を振り返るとにっこりと微笑んだ。
「どうやら学校でもしっかりとした指導教官についているようだし、考え方も間違ってはいない。今はまだ船の上じゃないとジェームズ坊やの護符は働かないようだが、いずれは陸上でも使えるようになるだろう」
「そうですか。よかった……」
　安堵の息を漏らす。
「リリィ、ジェームズ坊やのことが気になるのかい？」
　ふと悪戯っぽい笑みを浮かべ、ダベンポートはリリィに訊ねた。
「いえ、そうではないのです」
　リリィが慌てて訂正する。
「ただ、ジェームズ様が事件をお起こしになるとまた旦那様が忙しくなってしまうと思って、それだけが気がかりでした」
「ふむ」
　ダベンポートは鼻を鳴らした。
「まあ、今のところは大丈夫だろう。僕は先に船が沈んでしまわないか、そちらの方が心配だよ」
「それはきっと大丈夫だと思います。あまり遠くにも行かないようですし……」
　やっぱり旦那様と一緒にいると安心する。
　夕闇の迫る丘の帰り道、リリィはダベンポートとお喋りしながら魔法院の方へと運ばれて行った。

──魔法で人は殺せない：リリィの憂鬱　完──

魔法で人は殺せない II 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note