🍀🍀🍀

一

　ジェームス・ミスティルは悩んでいた。
　このところ漁獲量がよろしくない。確かに海は時化気味で魚をとるのにはあまり適切な環境とはいえないのだが、魚を獲る身としてはそうもいえない。
　最近は大型の漁船が増えている。大型の漁船なら多少時化ていても魚獲りができるのだろうが、小型漁船のマリー・アントワネット号ではそうは行かない。
　したがってジェームズは海の機嫌が良い日に賭けなければならないのだが、そうなると大型漁船との一騎打ちになる。商業的には船を大きくすればいいのだが、それはジェームズとしては不愉快な選択だった。
　この、小さなマリー・アントワネット号で大きな船に対抗する。
　マリー・アントワネット号には魚を生かしたまま港に持って帰ってこれると言う大きな武器がある。これを生かしてなんとかして漁獲量を増やしたい。ここのところ毎日ジェームズはそればかりを考えているのだった。
…………

　悩みに悩んだ末、ついにジェームズはダベンポートに相談してみることにした。
　父上に相談するのはどうにも癪だ。どうせ船を大きくしろと言われるに決まっている。だが、叔父と二人で気に入ったマリー・アントワネット号を乗り換えると言う選択肢はジェームズの中にはない。
　ジェームズは馬車を飛ばして魔法院に赴いた。事前にテレグラムを飛ばしておいたのでダベンポートは待っているはずだ。
　約束していた十二時ちょうどにダベンポートの家の扉を叩く。
　ダベンポートの家ではすでにランチの準備をしてジェームズを待っていた。
「いらっしゃいませ、ジェームズ様」
　ダベンポートの家のハウスメイド、リリィがにこやかに扉を開けてくれる。
「やめてくださいよ、ジェームズさんで十分だ」
　ジェームズは帽子をとってお辞儀をした。
　ダベンポートの家は小さいながらも快適そうな家だった。
　玄関からみて左奥には日当たりの良いダイニングが見え、反対側には暖炉を備えたリビングがあるようだ。
「簡単ですけど、お昼の準備をしておきました」
　部屋の中にリリィが誘う。
「やあ、いらっしゃい」
　ダイニングの向こうでダベンポートが立ち上がり、右手を差し出しながらこちらの方に歩いてくる。
　握手をかわすと、ジェームズは勧められた椅子に座った。
「今日のお昼はタラのフライをサンドウィッチにしました」
　リリィが大きなお皿を持ってきてくれる。
「ソースはタルタルソース、付け合わせはチップス（フライドポテト）です」
「やあ、美味しそうじゃないか」
　ダベンポートが両手をすり合わせる。
「このタラはうちのかい？」
　ジェームズが訪ねた。
「そうです。昨日、ディビットさんのところから買いました」
「へえ」
「まあ、眺めていないで頂こうじゃないか。ジェームズ君の悩みは食べながら伺おう」

「思うように魚が獲れないのです」
　サンドウィッチをかじりながらジェームズは話し始めた。
「予定漁獲量に届かないと言う事かい？」
「いえ、」
　ジェームズはチップスを摘んだ。
「うちの船は小さいので予定漁獲量も何もないのです。ですが、港に帰ってきた時に生簀がかなり空いていることがここのところ多くて」
「ふむ」
　ダベンポートは頷いた。
「君のところの漁獲量はうちの食卓を直撃する。何しろリリィが君の魚しか買わないのでね」
「一度ジェームズさんのお魚を頂いたら、もう他のお魚は食べられません！」
　とリリィ。
「とまあ、こういう訳でね、僕としても協力は惜まない」
「ありがとうございます」
　ジェームズは軽く頭を下げた。
「ところで初歩的な質問で恐縮なのだが、魚はどうやって探すんだい？」
　サンドウィッチをつまみながらダベンポートはジェームズに訊ねた。
「うーん……基本的には勘です」
　ジェームズは少し考えると答えて言った。
「あとは経験かなあ。何回も海に出ていますとね、よく魚が獲れる場所と獲れない場所がだんだんわかってくるんです。なので、少し間をあけて同じような場所に行くことが多いです。ああ、あとは鳥かな？　鳥が集まっているところには魚もいますね」
　上品にお茶を啜る。
「僕の場合、南の入江で漁をすることが多いんですが、最近成果がはかばかしくないんですよ。沖合にいる大きな漁船が根こそぎ持って行っちゃうのかとも思ったのですが、それも考えにくいし、漁は難しいです」
「他の入江に行ってみてはどうなんだい？」
　ダベンポートは訊ねてみた。
「いやあ、勝手がわからないところはやっぱりダメです。それに縄張りと言っては変ですけど、やっぱりいつもそこで漁をしている他の漁師さんもいますしね。邪魔をしては申し訳ない」
　妙なところに育ちが出るものだ、とダベンポートは感心した。漁師によってはそんなことは気にもしない奴もいるだろうに。
「だとしたら、やはり効率的な魚の探し方が重要なんだね？」
　ダベンポートは腕を組むと考え込んだ。
「双眼鏡は持って行っているんだろう？」
「それはもちろん」
　とジェームズは頷いた。
「鳥山を探す時にも使いますし、障害物を避けるためにも使います。双眼鏡は海では必須です」
「ふむ、鳥山か……。じゃあ、ここは一つアシカでも連れて行くかい？」
「アシカ、ですか？」
　突拍子のないダベンポートの提案にジェームズは驚いたように眉を上げた。
「ああ。イルカも考えたんだが、おそらくアシカの方が手間がない。彼らは陸の上で寝るからね。アシカを猟犬がわりに使うんだよ。うまく仕込めばすぐに魚を探す君の目になってくれるんじゃないか？」
「うーん」
　ジェームズは腕を組んで唸った。
「確かに、マリー・アントワネット号を停泊させているハーバーならアシカくらい飼えそうですけど」
「なに、餌なら獲った魚を少し分けてやればいいんだ。ミスティル家ならセントラルの水族館にも顔が効くだろう？　一頭分けてもらいたまえ」

二

　一ヶ月後。

　ダベンポートはリリィを連れてマリー・アントワネット号が停泊しているハーバーに向かっていた。
　天気は快晴。入江を取り巻く高台の道路から朝日を反射する海面が見える。
「アシカって人に慣れるものなんですか？」
　ジェームズの仕立てた馬車の中でリリィがダベンポートに訊ねる。
「ああ、懐くと思うよ」
　ダベンポートは頷いた。
「動物管理部の身体検査も受けて、危険がないことはわかっている。その時に少々おクスリを処方してもらってね。まあジャンキーになるほどではないそうなんだが、心を開きやすくするクスリらしい。もともと人懐っこい生き物だからこれでイチコロだと思うね」
「魔法院の方は本当におクスリが好きですね」
　リリィがいたずらっぽい笑みを見せる。
　リリィが飼っている黒猫も確かに歌をうたうクスリを与えられていた。今はすっかりクスリは抜けたようだが、たまに窓辺で歌っているとドキッとする。
「まあ、そういうところだからね。それに妙な病原体も退治できる」
　ダベンポートはニヒルに笑うと窓の外に目をやった。
「ああ、見えてきた。マリー・アントワネット号だ」
　リリィに指差して見せる先には赤いストライプのずんぐりした船が停泊していた。
「さて、今日はアシカのショーを見せてもらおうじゃないか」

「やあ、お待ちしていましたよ」
　ダベンポート達の乗る馬車がマリー・アントワネット号の後ろに停車するとすぐにジェームズが駆け寄ってきた。
　ダベンポートの後から降りるリリィに右手を差し出す。
「やあ、お招きありがとう」
　ダベンポートとジェームズが握手を交わす。
「ご機嫌麗しゅう、ジェームズさん」
　リリィもその横でスカートをつまんで膝を曲げたが、すぐに
「アシカはどこですか？」
　と本題を切り出した。
　動物好きのリリィからしてみると、ジェームズよりもアシカの方が重大事のようだ。
「ははは、シャーロットならそこで寝ているよ」
　ジェームズはマリー・アントワネット号の隣に作られた筏を指差した。
　確かに、木でできた大きなデッキの上で小ぶりのアシカがあくびをしている。
「慣れたのかい？」
　ダベンポートがジェームズに訊ねる。
「それはもう！　何回海に落とされたか判りませんよ。シャーロットの愛情表現は大胆でね」
　ジェームズは苦笑して見せた。
「シャーロットって言うことは女の子なんですか？」
　リリィがアシカを見つめながら訊ねる。
「ああ、女の子だよ。男の子だと大きすぎるのでね、女の子にしたんだけど、モテすぎて困ってる」
「仲が良くていいですね」
「陸上ならね」
　ジェームズは肩を竦めた。
「顔はコリーみたいなんだけど、遊ぶのは海の中の方が好きみたいでね。何かというと落とされる……さあ、行こうか！」
　ジェームズは大声で船員達に声をかけた。
　すぐにエンジン音が高くなり、船の真下に取り付けられたシュナイダープロペラが回転を始める。
　先に立つジェームズを追うようにして、ダベンポートはリリィを支えながらマリー・アントワネット号に乗船した。
　船の周りが慌ただしくなったことに興奮して、シャーロットが筏の上で両手を叩く。
「アウ、アウッ！」
　シャーロットはドタドタと身をよじると、『トプンッ……』と言う思ったよりも小さな水音を立てて海中に滑り込んだ。
「ポートサイド！」
　舷梯（タラップ）が船内に収容されたことを確認してからジェームズが指示を飛ばす。
「よし、シャーロットを追え！」
　エンジン音に負けないように大声を張り上げながら、ジェームズは船を港の出口へと向けた。

＋　＋　＋

　マリー・アントワネット号が順調に晴天の海を進んでいく。
「船底だと酔うかも知れない。ブリッジに上がりましょう」
　ジェームズは二人を誘うと船で一番高いブリッジに上がった。
　中には大きな舵輪、それにエンジンの計器類が並んでいる。一際新しそうな操作盤はおそらく石炭から石油エンジンに換装されたメインエンジンのものだろう。家のレンジもそれなりに複雑だったが船の計器とは比較にならない。
「ふわーっ」
　リリィの口元から思わずため息が漏れる。
「お茶を入れましょうか？」
　ジェームズはそんなリリィの様子をにこやかに見つめながらダベンポートに声をかけた。
「ああ、いいね。しかし、お茶の用意がブリッジにあるのかい？」
「当たり前ですよ。お茶がなければ始まらない」
　ジェームズがお茶の葉っぱを計量しながらポットに入れる。
　流石に乗り慣れている。船が揺れてもジェームズの身体が揺れる様子はない。
　ダベンポートは片手で身体を支えながら前方に目をやった。
「……さて、シャーロットはどこに行ったかね？」
「そこにいますよ。ほら、船の真ん前」
　ジェームズはティーポットにお湯を注ぐとダベンポートに言った。
「シャーロットって速いんですねえ」
　ダベンポートよりも早くシャーロットの姿を認めたリリィがジェームズに言う。
「ああ、この船よりもずっと速いよ」
　ジェームズはリリィに言った。
「魚を見つけるとずっと先に泳いで行って僕たちを呼んでくれるんだ」
　マリー・アントワネット号が岬を周り、ジェームズがいつも漁場にしている南の入江へと向かう。
　と、不意にシャーロットは頭を下げると猛烈なスピードで泳ぎ始めた。身体をくねらすようにしながら左の方向へと泳いで行く。
「キャプテン、シャーロットが獲物を見つけたようだ。後を追ってくれ」
「シャーロット追尾了解、アイ」
　古ぼけた海軍帽を被った髭面の老人が舵輪を回し、船首をシャーロットの方へ向ける。
　すぐに船は鳥山の中に飛び込んだ。周り中をカモメが飛んでいる。
「網を降ろせ！」
　ジェームズは後尾甲板ですでに準備していた船員に声をかけた。
「了解！」
　船員の一人が赤いレバーを操作し大きな網を海に落とす。船は網を引きながら大きく周り始めた。
「シャーロットを捕まえるなよ！　シャーロットの位置を確認しながら網を出してくれ！」
「判ってまさあ！」
　やがて船が一周し、網の端が閉じた。
「網を上げろ！」
　リリィが青い瞳を大きく見開く中、魚がぎっしりと詰まった網がウインチで上がってくる。
　もう一人の船員が白いレバーを操作すると、甲板の一部が開き、生簀（いけす）の水面が現れた。
「よし、良いタラだ」
　ジェームズの顔に笑みが溢れる。
「よし、もう一ラウンド行こう！」

　結局その後三回網を打ち、マリー・アントワネット号の生簀は満タンになった。
　ついでに落とした釣り針にもカレイが掛かり、今日は豊漁だ。
「よし、じゃあ帰ろうか」
　マリー・アントワネット号はその場で百八十度会頭すると帰港し始めた。シャーロットは夕日の差す船の隣でのんびりと泳いでいる。港に帰れば大好物のタラをもらえることが判っているのだろう。時折ジャンプしたり、手を叩いたりして遊んでいる。
「シャーロット、頑張っているんですね」
　リリィは感に堪えないといった様子でジェームズに言った。
「ああ」
　ジェームズが頰を綻ばせる。
「シャーロットが来てから漁獲量が少なくとも二割は増えたよ。何しろすぐに魚の群を見つけてくれるからね。僕たちは大助かりだ」
　ふと、ジェームズはダベンポートに右手を差し出した。
「感謝します、ダベンポートさん。アシカと聞いて戸惑ったけど、おかげで大助かりです」
「なに」
　ダベンポートは微笑んだ。
「どうやら今日は新鮮なタラを楽しめそうだ。この程度のことで美味しい魚を食べられるのならいつでも相談に乗るよ」

三

　数日後、ジェームズは再びダベンポートの家を訪れていた。
「シャーロットが海の底から拾ってきたんです」
　そう言いながら陶器と思われる球体をダベンポートに差し出す。
「見た感じ、マジック・アイテムに見えるんです」
「マジック・アイテム？　それは穏やかじゃないな」
　ダベンポートは片眉をあげると、受け取った球体を手の中でクルクルと回してみた。
「底の部分を見てください。ほら、そこに魔法陣があるでしょう？」
「ああ、確かに」
　トントン、トントン。
　ノックの音。
「お茶をどうぞ」
　と、リリィがリビングに入ってきた。
「今日はお天気が良いのでオレンジ・ペコーです」
　そう言いながらティーカップとソーサーをジェームズとダベンポートの前に並べる。
「やあ、ありがとうリリィ」
　ふと、リリィはダベンポートが手にした陶器の球体に興味を引かれたようだ。
「まあ、アンティークの花瓶ですか？」
　リリィは両手を口の前で合わせた。
「花瓶？」
「だってほら」──と先端を指差す──「そこに穴が空いています。わたしはてっきり一輪挿しかと」
「いや、リリィ、残念ながらこれはそんなロマンチックなものではなさそうだよ。マジック・アイテムのようだ」
「まあ……でも、何なのですか。形は可愛いですけど」
「どうやらそれを突き止めるのが僕の仕事のようだ」
　意味ありげにジェームズを見る。
「はい、もしお願いできれば」
　ジェームズは頷いた。
「どうやら何個も沈んでいるようなんです。割れたものもあります。シャーロットが興味を持ってしまって、よくそれで遊んでいるんですよ。妙な事にならないうちになんとかしたいと思いまして」
…………

　手のひらほどの大きさの陶器の球体はなるほど奇妙な物体だった。中は中空、形はほぼ真球に近い。魔法陣の描かれた底面の反対側には小指ほどの太さの穴が空いている。
（まあ、確かに花瓶に見えなくもないよな）
　書斎で球体を矯めつ眇めつしながら、ダベンポートは考えていた。
　問題は球の底に描かれた魔法陣だった。
（流石にこれは僕にも読めない……）
　その魔法陣は東洋の言葉で描かれていた。ルーン文字のようにも見えるがもっと複雑な、模様にしか見えない文字。それに、魔法陣の記述法も違いそうだ。
（領域が妙に複雑だ……）
　ダベンポートはペン立てから細い薬さじを一本取り出すと、ガスランプの明かりにかざしながら中を掻き取ってみた。
（ふむ、中には何も入っていないのか……）
　ダベンポートは薬さじの先を確かめてからペン立てに戻した。
（こうなると、同じものがもう何個か欲しいな。ジェームズ坊やにお願いしてみるか）
「リリィ？」
　ダベンポートはキッチンにいるリリィに声をかけた。
「はい、旦那様」
　すぐにリリィが上がってくる。キキもリリィと一緒だ。リリィの長いスカートの中から毛ばたきのような尻尾がはみ出ている。
「リリィ、明日朝イチでジェームズ坊やにテレグラムを打ってくれるかい？　文面は『シキュウ。ツイカデ　４ツ　キュウタイヲ　チョウタツ　サレタシ　ダベンポート』でいいだろう。これで意味は通じるはずだ』

　追加の球体は翌々日小包で届いた。全部で四つ。気の効く事に破片も二つほど同梱されている。
　どれも白い陶器でできている。さほど高級な陶器ではないようだ。陶器の断面は分厚く、茶色かった。
「ふむ」
　翌日、ダベンポートはそのうちの一つを魔法院に持参した。自席に荷物を置き、その足で教授たちが居並ぶ上層の階へと向かう。
「ウェイン教授？」
　ダベンポートは三階の扉の一つを叩いた。
　この扉だけ周囲の扉と異なり、外には『福』という漢字を逆さまにしたお札が貼り付けらえている。
　魔法院では東洋の魔法の研究も行なっている。ウェイン教授はその東洋の研究の大家だ。単身東洋に渡り、長い事現地で研究を進めていたが、最近王国に帰ってきた。専門は爆轟（ばくごう）魔法。趣味なのか、あるいは予算の都合なのか、ウェイン教授は軍事転用可能な技術ばかりを研究している。
「どうぞ」
　すぐに中から返事がする。
「おはようございます」
　ダベンポートは扉を開けた。
「ダベンポート君、これはこれは」
　椅子を回してこちらに向いたウェイン教授は両手を広げて歓迎の意を表した。
「今日はいい日だねえ。天気が良いと胸がすくよ」
　王国は基本的には曇天だ。このように晴天が続くのは確かに稀だ。
「ええ、本当に」
　教授の向かいの小さなスツールに座りながらダベンポートは頷いた。
「だが、君がここに来たって事は胸がすく話ではなさそうだねえ」
　眼鏡の向こうでウェイン教授が目を眇める。
　ウェイン教授に用事があるのは基本的に不吉な用事に限られる。明るい話をダベンポートが持ってきた事はない。
「実は」
　ダベンポートは持ってきた箱を開けて中身をウェイン教授に見せた。
「これの鑑定をお願いしたいのです」
「ふむ？」
　教授が眼鏡の鉉に左手をやりながら箱の中身を覗き込む。
「手に取ってもいいかね？」
「もちろん」
「では」
　教授は箱から球体を取り出した。球体をぐるぐると回し、周囲から観察する。
「……これは、爆弾、かね？」
「判りません」
　ダベンポートは首を振った。
「ただ、底の部分に魔法陣があります。おそらく東洋の魔法陣です。なので、手がかりがあればと思ったのですが」
「ん？」
　ウェイン教授が球体を回して底を見つめる。
「ふむ、『爆了』、とあるね。なるほど、これは爆弾だよ」
　事もなげにウェイン教授はダベンポートに言った。
「しかし、中に火薬のようなものは見当たりませんでした。知り合いから預かったのですが、どうやらこのようなものが海中にはゴロゴロしているようです。もしこれが爆弾だとしたら少々出来損ないですな。不発が多すぎる」
「これの封印はなかったかね？　大概は赤い紙か、布だが」
「少なくとも僕の手元には届いていません」
「ふーむ、火・水・木・金・土、五行の陣が組まれておるな。うむ、面白い。起爆は簡単だが、さて何を爆薬にしているのか」
「お願いしてもいいですか？」
　ダベンポートはウェイン教授に訊ねた。
「ああ。これは面白い。最近は戦争もないからどうにもヒマでね。ちょっと調べてみよう。明日また来なさい。おそらく面白い話ができると思うよ」

四

　翌日ウェイン教授のところを訪れると、例の陶器製の球体は二つに増えていた。
　だが、一つはひどく小さい。ダベンポートが預けたものの半分くらいの大きさだ。両方とも赤い紙で封が施されている。
「やあダベンポート君」
　茶色いツイードに身を包んだウェイン教授が椅子を回して立ち上がる。
「ちょっと、散歩にでも行くかね？」
「はい」
　ウェイン教授はテーブルに置かれた丸い陶器の小さい方をポケットに入れるとダベンポートの先に立って歩き出した。
…………

　魔法院の敷地は広い。中には小川が流れ、池もある。
　ウェイン教授は池のほとりに作られたベンチに座るとダベンポートに隣に座るように促した。
「うちにちょうどいい小瓶があったのでね、試作してみたよ。体積は八分の一だから破壊力も約八分の一になるはずだ」
　赤い封が施された小瓶をダベンポートの手のひらに載せる。
　ダベンポートはまじまじとその小瓶を眺めてみた。どうやら中には液体が入っているらしい。揺れると微かに音がする。
「なに、単なる水だ。気にする事はない」
　ウェイン教授がダベンポートに言う。
　見たところ、単なる小瓶だ。東洋風の赤い紙が瓶の口に貼り付けられているが、他にはこれといった特徴はない。
「いやしかし、これは面白い爆弾だねえ。水を爆薬に使った爆弾は初めて見たよ」
「水を、爆薬に？」
　ダベンポートが聞き返す。
「君、水蒸気爆発って知っているだろう？」
　ウェイン教授の方がダベンポートよりも背が低い。ウェイン教授は丸眼鏡を反射させながらダベンポートの顔を覗き込んだ。
「火山などが爆発的に噴火する、あれですか？」
「うむ。この爆弾はその水蒸気爆発を利用しているようだよ」
　ウェイン教授はダベンポートの手のひらの上の小瓶を指差した。
「東洋にはね、詠唱時間短縮の技術があるんだ」
「詠唱時間短縮……」
　ウェイン教授の説明はあちこちに話が飛ぶので判りにくい。
「その爆弾はね、詠唱時間を圧縮して、一瞬でその瓶を超高温にするんだよ」
「超高温……」
　そんなものを手のひらに載せていて大丈夫なのか？
「我々の使っている言語は基本的には話す音を写し取る。これに対して東洋の言語は意味を写し取るんだ。そのため、一つの単語に込めることができる内容は我々の言語の比ではない」
　ウェイン教授はポケットからパイプを取り出すとボウルに刻みタバコを詰め始めた。
「起動も変わっていてね……。我々の魔法が起動式を使うのに対し、彼らは術に使うエレメントそのものを使う。例えば爆轟呪文だったら火を使うとか、ね」
「エレメントそのものを起動に使う……」
　どうやら魔法体系が根本的に違うようだ。
「まあ、使うマナは変わらない。そこらへんに漂っているマナを魔力として使うことについては我々の技術と同じだ。もっとも、彼らはマナのことを法力（ファーリー）と呼んでいるようだがな」
　教授はパイプにマッチで火を点けると、二、三回大きく吸って火を安定させた。
「……まあ、やって見せようかね。ダベンポート君、ちょっとそれを貸してくれたまえ」
「はい」
　ウェイン教授が重さを確かめるように何回か手のひらで小瓶を弾ませる。
　つと、教授はパイプの火を小瓶の底に押し付けた。
「これで、起動」
　すぐさま目の前の池の中に小瓶を投げ込む。
「そして爆発」

　ドゥンッ

　衝撃音と共に池の中に小さな水柱が立つ。
　舞い上がった水が辺りに霧のように立ち込め、ダベンポートの黒い制服を微かに濡らす。
　水中を走る衝撃波に池の鯉が失神して腹を見せる。
「これで、八分の一……」
「まあ、水中での話だよ」
　ウェイン教授は微笑んだ。
「水圧があるからこれだけの音になるんだ。これは戦場では使えんわな。地上ではせいぜいが飛び散った陶器の破片で怪我をする程度だ。殺傷力は期待できん。君の言う通り、この爆弾はどうやら出来損ないのようだ」
…………

（殺傷力は期待できない、か）
　魔法院からの帰り道、ダベンポートは教授から受け取った完成品の蒸気爆弾を手で弄びながら考えていた。
（だが、シャーロットがこれで遊んでいたと言う事は、海中には同じものがゴロゴロしているんだろう。誰かがこれを海に撒いているんだ）
　考えながら門をくぐり、ドアを開ける。
　カラン、カラン……
　ドアベルが涼やかな音を立てる。
「おかえりなさいませ、旦那様」
　その音を聞きつけ、すぐにリリィがキッチンから上がってくる。
「ただいまリリィ」
　ダベンポートは考えを切り替えると、リリィにコートを脱ぐのを手伝ってもらった。
「旦那様、それはどうなさったんですか？　この前の陶器が可愛くなってます。やっぱり花瓶だったんですか？」
　リリィはダベンポートが手にした蒸気爆弾に目を輝かせる。
「ああ、欲しければあげよう。爆弾だ」
　ダベンポートは気軽に蒸気爆弾をリリィに渡した。
「ば、爆弾？！」
　リリィが怯えた顔をする。爆弾を渡されてどうしていいのか判らない様子だ。
「底に火を押し当てなければ起爆する事はない。そうだ、暴漢避けに一つ持っておくといい。これで人が死ぬ事はないそうだからちょうどいいかも知れん」
…………

　夕食は雷鳥のローストだった。なんでも近所のスコットが狩猟に出かけて雷鳥を仕留めて来たらしい。リリィはそのうちの一羽を貰うと中にフォアグラを詰めたローストに仕上げた。外にはベーコンが巻かれ、塩気と香味もちょうど良い。
「雷鳥とは豪勢だね」
　上手にロゼ色に焼かれたローストに舌鼓を打ちながらダベンポートがリリィに言う。
　キキも塩気が少ない部分をお裾分けしてもらってご満悦だ。ここまでゴロゴロ喉を鳴らしている声が聞こえる。
「ラッキーでした。ちょうどスコットさんが狩りからお帰りになった時に居合わせたんです」
　リリィはおかわりのローストをダベンポートのお皿に乗せながら頰を紅潮させた。
「雷鳥なんて滅多に食べられないから遠慮せずにもらっちゃいました」
「しかし、雷鳥っていうのは思ったよりも大きい鳥なんだね。二人では少し余らせそうだ」
「そうですね。じゃあ明日のランチは雷鳥のサンドウィッチにしましょうか」
「ああ、いい考えだ……待てよ」
　とダベンポートは少し考えた。
「そのサンドウィッチを二人分作る事はできるかい？　もちろんリリィの分は別にしてだ。明日ちょっとジェームズのところに行こうと思っていてね、お土産にはちょうど良さそうだ」

五

　翌日、ダベンポートはリリィの作ってくれた特製雷鳥サンドウィッチを持ってジェームズのところを訪れた。時間は午後の三時頃。ちょうど漁が終わった時間だ。
　海の向こうからシャーロットの小さい頭と白いマリー・アントワネット号がハーバーに戻ってくるのが見える。
「おーい、ジェームズ君！」
　ダベンポートはハーバーで馬車から降りると船に向かって大きく手を振った。
　船の上でもダベンポートの姿を認めたのか、ジェームズが脱いだハンティングキャップを大きく振る。
…………

　ジェームズは下船してくると、ダベンポートと共に近くのベンチに移動した。シャーロットが遊んでいる姿を見られるようにとジェームズが設置したものだ。
「アウッ、アウッ！」
　ジェームズの他にも観客がいるのが嬉しいのか、シャーロットは意味もなく手を叩いたり身体を左右に大きく振ったりして大騒ぎしている。水に飛び込んでは筏に乗り直し、忙しない事おびただしい。
　バシャバシャと騒がしいシャーロットを見ながら、ダベンポートはジェームズにサンドウィッチを手渡した。
「海から帰ってきて腹が減っただろう。リリィが雷鳥でサンドウィッチを作ってくれたよ」
「雷鳥！　それは豪華だ」
　早速、いただきますと言いながら包みを開けるジェームズに、ダベンポートは例の丸い陶器を見せた。
「ところでこれなんだがね、正体がわかったよ」
　丸い陶器を二人の間に置く。
「なんなんです？」
　モグモグしながらジェームズはダベンポートに訊ねた。
「爆弾だ」
「爆弾！」
　驚いたようにジェームズが眉を上げる。
「水中音響爆弾とでも言うのかな、威力は大した事はないらしい。水を爆薬がわりにして爆裂するようだよ」
「でも、水なんかでそんなことできるものなんですか？」
　ジェームズは若干疑わしげだ。
「高速で加熱すればできるね。水蒸気ってのは元の体積の千七百倍にもなるものなんだ。この陶器にはあっという間に超高熱になる東洋の魔法が仕掛けられていた。八分の一のモデルが爆発するのを魔法院で見たんだが、なかなかの見ものだったよ。このサイズだともっと大きな衝撃波を発生させられるだろう」
「でも、そんな物をどうして？」
「さてね」
　とダベンポートはジェームズに言った。
「ともあれ誰かが君の漁場を荒らしている事だけは確かだ。それも夜に。ところでジェームズ君、今晩マリー・アントワネット号を出す事はできないかい？」
「出せますよ。まだ燃料は半分以上ある」
「じゃあここは一つ夜の遊覧と洒落込もうじゃないか。どんな奴らがなんのために爆弾をばら撒いているのか見てみよう」
「それなら屋敷に言って、少し早い夕食を準備させましょう。昨日雷鳥をお食べになったんなら今日は羊のステーキなんていかがですか？」
「やあ、それはいいね。ご馳走になろう」

＋　＋　＋

　ミスティル家の料理長の腕は確かだった。マトンのステーキにはバルサミコ酢と粒マスタードのソースが添えられていたのだが、それが羊の香りをうまく引き立たせている。添えられた隣国風の生野菜のサラダも羊に良く合っていた。
（うむ、これはうまい。一つシェフにレシピを書いてもらおう。リリィもきっと喜ぶに違いない……）
「ああ、すまないが……」
「はい」
　ダベンポートは背後のパーラーメイドを呼び寄せると、シェフにレシピを書いてくれるようにと伝言をお願いした。シェフにとってレシピを求められるのは最高の栄誉だ。断られる訳がない。
　周囲のメイド達に見咎められないようにしながら、ダベンポートはポケットから懐中時計を取り出して時間を確かめた。今は九時。今日、リリィには遅くなると言ってある。リリィはおそらくキキと一緒に食事を摂っていることだろう。
「ところでリリィさんはどうしていますか？」
　ナプキンで上品に口を拭いながらジェームズはダベンポートに訊ねた。メイドにそのような気遣いを見せるのはジェームズの父親の世代、ミスティル卿の世代から見れば考えられないことだろう。あの世代の貴族達はメイドを什器の一部と考えているフシがある。その点、ジェームズは進歩的でダベンポートから見ると大変に好ましい。
「最近、ひょっとしたことから猫が家族に加わってね」
　ダベンポートはジェームズに微笑んだ。
「キキと言うんだが、歌をうたうんだよ。今日リリィはその猫と留守番だ」
「へえ、猫を」
「長毛の黒い猫なんだけどね、人懐っこくてなかなか可愛い」
「へえ。おクスリを調合したんじゃないですか？」
　ジェームズが悪戯っぽく笑う。
「前の飼い主は少々おクスリを与えていたようだが、今はシラフだよ。それでもたまに窓際で何やら歌っているところを見ると、よほど歌うのが好きらしい。リリィと同じだな」
「へえ、いつか合唱を聞いてみたいものですね」
「ああ。相談してみる……」
　ダベンポートはナプキンを折りたたむと席を立った。
「さて、ジェームズ君、そろそろ行くかね。船を出す頃合いだ」
…………

　ダベンポートはジェームズと一緒にブリッジに上がると、船を南に入江に向かわせるようにお願いした。
　シャーロットはハーバーに作った家の中に閉じ込めてある。一緒に付いてくると危ないかも知れない。
「ジェームズ君、船をいつも漁をしている南の入江に向けてくれ。あと舷灯は消した方がいいな。出来る限り目立たないように接近するんだ」
「半速前進」
「半速前進、アイ」
　カランッ、カランッ、カランッ……
　キャプテンがブリッジの左手に下がった大きなベルを鳴らす。
　マリー・アントワネット号はエンジン音を低くすると、まるで這い寄るように入江へと入って行った。
「…………」
　暗がりの中でダベンポートとジェームズが水面に目を凝らす。

　ズンッ……

　不意に行方に水柱が上がる。
「船を停めろ」
「停船」
　ジェームズは隣のキャプテンに声を掛けた。
「停船、アイ」
　マリー・アントワネット号が音も立てずにシュナイダープロペラの推進を逆転させ、船体をその場に停止させる。
　ダベンポートとジェームズはすぐに大きな双眼鏡を取り出すと周囲を探り始めた。
　月明かりが明るい。
　晴天の空に輝く月に照らされた海面はまるで絵画のようだ。
　その一点に、黒くシミのような船体が見える。黒く塗った、小さな船だ。船体のサイズはおそらくマリー・アントワネット号と同じくらいだろう。
　ドゥンッ……ズンッ、ズンッ
　再び爆音が轟いた。
　黒い船が走り出している。
　船は何かを両舷から散布していた。
「爆弾だ」
　ジェームズが唸る。
「なんて事を……」
　黒い船が走り、その背後に水柱が上がる。すぐに、おびただしい数の銀色の切片が海面に浮き上がる。
「魚だ」
　ジェームズは呻いた。
「あいつら、爆発漁法をしているんだ」
　暗がりからもう二隻、黒い船が現れた。今度の船はマリー・アントワネット号よりもずっと大きい。
「あの船は魚を集めているようだな」
　ダベンポートはジェームズに言った。
　両方の船の間にはどうやら網が張られているらしい。魚を集めるにつれ、船の速度が徐々に遅くなる。
「あんな事をされたら、このあたりの魚が根こそぎにされてしまう」
「ああ」
　ダベンポートは頷いた。
「ジェームズ君、今日のところは引き上げよう。爆弾には爆弾をだ。対策を相談した方がいい」

六

「ジェームズ、君のうちにアームストロング砲はないかね？」
　ハーバーから屋敷に帰る折、ダベンポートはジェームズに訊ねた。
「アームストロング砲ですか？」
　ジェームズが少し考える。
「あるかも知れませんね。そういえば小さな大砲を厩（うまや）で見たことがある」
「ちょっと明日の朝、探してみてくれないか？　アームストロング砲があると大いに助かる。僕はこれから知り合いに連絡して、その砲を君の船に取り付ける方策を相談してみるよ」
…………

　翌朝ダベンポートがミスティル邸に着いた時にはすでに厩からアームストロング砲が発掘されていた。十二ポンドの野戦砲。船で運用するには手軽なタイプだ。
「ああ、これならちょうどいいな」
　厩の前で埃を落とされたアームストロング砲を見ながらダベンポートが頷く。
「でも、これを僕の船に括りつけるんですか？　ちょっと凶暴すぎやしません？」
　ジェームズは少し不安そうな様子だ。
「確かにシュナイダーを装備した時に舵は取ってしまったし、機関室も整理したからスペースがあるといえばあるんですが、でも本当にいいのかなあ？」
「問題ないだろう。自分の漁場で密漁なんてされたらそれこそ死活問題だ。ここは一つ、あの連中の船を沈めてしまおうじゃないか」
「いいのかなあ……」
「フフ、ジェームズ君、君は少々育ちが良すぎるね。こういう時は徹底的に相手を叩き潰すのが戦争の定石だよ」
　ダベンポートはそう言うと、何かに耳を澄ますかのように首を傾けた。
「……ああ、来てくれたようだ。時間通りだ」
　プップー……
　屋敷に繋がる斜面の下から蒸気自動車のクラクションが鳴る。
　坂道を登ってきたのは濃緑色の蒸気自動車を運転するクレール男爵夫人とメイド長のミセス・クラレンツァだった。
「奥様、あー、奥様！」
　カーブを曲がる度に自動車にしがみつくミセス・クラレンツァが悲鳴を上げる。
「イヴリン、楽しくなくて？」
　クレール夫人は笑い声を上げていた。
「奥様、私は死んでしまいます！」
　黒いメイド服のミセス・クラレンツァが再び悲鳴を上げる。その顔は蒼白で本当に死んでしまいそうだ。
　クレール夫人は最後のコーナーを華麗に曲がると、緑色の蒸気自動車をダベンポートとジェームズの前に停めた。
「ジェームズ様、お初にお目にかかります。クレール男爵夫人です」
　豪奢なワインレッドのドレスのスカートの両側を摘み、膝を曲げてお辞儀をする。正式なカーテシーの挨拶だ。
「ダベンポート様もお久しぶりですわ」
　クレール夫人は優雅な仕草でダベンポートと握手を交わした。
「こちらはミセス・クラレンツァ。当家のメイド長兼私のお目付役ですの」
　扇子で口元を隠しながらほほほと笑う。
「で、何ですの？　私にお願いしたいことって。何やらとっても面白いプロジェクトだと伺っているのですけど。なんでも船を改造したいとか」
「実はですね、そのアームストロング砲をジェームズさんの船に据え付けたいんですよ。できれば引き出し式にしていつもは目立たないように」
　ダベンポートはぽかんとしているジェームズに説明してやった。
「こちらのクレール夫人は高名な発明家でおられる。魔法への造形も深いし、きっと良い仕事をしてくれると思うよ」
「大丈夫、お船の外観は最大限尊重しますわ。見た所改造が施されたことなどわからないように仕上げます……そうとなればこんな格好はしていられませんわね。ではちょっと失礼して」
　持ってきたトランクからカバーオールの茶色い作業服を取り出す。
「奥様、ダメです、ここで脱がれては！」
　さっさとドレスを脱ごうとするクレール夫人をミセス・クラレンツァは慌てて押しとどめた。
「あら、男の方には後ろを向いていていただけば良いじゃない？」
「そう言う問題でございません。奥様は少々自由すぎます。ジェームズ様、どこかお着替えに使えるお部屋をお借りできないでしょうか？」
「それならそこの厩の奥に居室がある。少し古い部屋だが問題はないと思いますよ。本当は屋敷にお上げしたいところですが、生憎今日は父が外出しておりまして」
　ジェームズは申し訳なさそうに厩の奥を指差した。
「問題ありません。さあ参りましょう奥様」
　ミセス・クラレンツァがクレール夫人の背中を押す。
「イヴリン、私は別に……」
　いつもどこかおおらかなクレール夫人はマダム・クラレンツァに押されながらバタバタと厩の中に入って行った。

　賑やかな二人がいなくなると急に周囲が静かになる。
　二人のドタバタを呆然と眺めていたジェームズは急に我に返るとダベンポートに言った。
「しかし、漁船が火砲を装備するなんて前代未聞じゃないですか？」
「いやあ、東の方で暴れている貿易会社の外輪船はもっと重武装だよ。それに比べたらこんなもの可愛いものさ」
「良いのかなあ……」

　クレール夫人の着替えが終わったのち、アームストロング砲を牽引するクレール夫人の車に乗って四人はマリー・アントワネット号の停泊しているハーバーに向かった。
「まあ、可愛い船ね！」
　クレール夫人が歓声を上げる。
「あの船尾は遊んでいるみたいだから、そこにアームストロング砲を押し込みましょう。ジェームズさん、この船の図面をお見せいただけますか？」
　四人はぞろぞろとキャビンに上がると、広げたマリー・アントワネット号の図面を調べ始めた。
「あら、素敵。この船には電気がきているのね。それだったら改造は楽だわ。ここに書き込んでも？」
「ええ、構いませんよ。それは写しですから」
「ここに電気で可動するハッチをつけましょう。アームストロング砲はその下ね。ハッチが開いたら砲がせり出してくる機構が良さそう。その機構を使えば射撃仰角の調整にも使えそうだし」
「クレール夫人、爆炎避け（ブラスト・ディフューザー）は？」
「確かに船内に硝煙が吹き込むのは感心しないわね。上に逃がしましょう……」
　ジェームズにはダベンポートとクレール夫人の話していることは半分くらいしか判らない。だが、明らかに禍々しい改造が行われようとされていることだけはわかった。
「ジェームズ様、この船は三日ほどドックに入れなければいけません。人力でアームストロング砲を持ち上げるのは不可能ですから。私はすぐに一度帰って可動式の砲架を工房に作らせます。三日後に部品を持ち寄って組み立てると言う算段でいかがですか？」
　いつもぽやっとしているのに、こう言う時だけクレール夫人は手回しが良かった。喋りながらもう後部ハッチの設計を始めている。
「はい、それで結構です」
　ジェームズは頷いた。
「うわー、ワクワクする。武装漁船なんて女のロマンだわ〜」
　クレール夫人は頰を紅潮させると、まるで少女のように両手を組んで宙を見上げた。

七

　マリー・アントワネット号の改修はハーバー脇の乾ドックで行われた。

　しばらく出漁できないことをダベンポートは詫びたが、それは特に問題はないとジェームズは言う。あのような謎の船のいるところではシャーロットを安心して遊ばせる事ができないだろうというダベンポートの言葉を聞き、やはり密漁者はなんとかしなければならないと覚悟を決めたようだ。
　すでに後部甲板の電動ハッチは完成していた。大きなボタンを押すと後部甲板が左右に開き、中にアームストロング砲を設置するための架台が現れる。
　電動スライド式のアームストロング砲は別のスイッチで甲板にせり出す機構になっていた。さらに砲身も上下に首を振る。発明というほどの大層なものではなかったが、それでもこのスペースに複雑な機構を組み込んだクレール夫人の腕は確かだった。
「オラーイ、オラーイ……」
　夫人自らが指示し、チェーンブロックで吊ったアームストロング砲を架台の方にゆっくりと降ろしていく。アームストロング砲が予定の位置に乗ったところで夫人は連れてきた工員に指示し、これを六本の太いボルトで固定した。ゴリラのような工員達が大きなスパナを使い、全身の力を込めて巨大なナットを締め上げる。
　夫人がボタンを押すと、小さなアームストロング砲は静かに船体の上にせり出した。首振りも良好。これならそれなりの射程を狙えそうだ。
「さあ、あとはこれを仕舞うだけだけど……」
　夫人は別の大きなボタンを押した。全長七十二インチのアームストロング砲が船体に収容され、最後に左右からハッチが閉じる。
　閉じた状態は以前のマリー・アントワネット号とほとんど同じ見た目だった。
「できたわ！」
　夫人は嬉しそうに両手を合わせた。
「悪魔の漁船の完成ですわね」
　隣で傘を差したミセス・クラレンツァが皮肉っぽく夫人に言う。
「あら、とっても素敵な船よ。何しろ可愛らしいし」
　クレール夫人はぼやっと作業を見つめていたジェームズに話しかけた。
「この船はエンジンを換装してシュナイダープロペラを装備したために少し重心の位置が船首側に寄り過ぎていたと思いますの。私の計算ではこれで重心位置は船の中心、ブリッジの少し後ろあたりになったはずです。これで以前よりもずっと扱いやすい『じゃじゃ馬ちゃん』になったと思いますわ」
…………

　その日の夜、マリー・アントワネット号は早速出撃した。
　先日の偵察の感触では、密漁者は頻繁に南の入江に出入りしているようだ。
　ジェームズはキャプテンに指示をしてマリー・アントワネット号を入江の岩陰に待機させた。船内の照明を全て落とし、闇夜の中に船を忍ばせる。
「来ますかね」
　声を潜める必要まではないはずなのだが、ジェームズが小声になっている。
「君の話では海底にはあんな陶器がゴロゴロしているんだろう？　だったら頻繁に出入りしていると思った方がいい」
　ダベンポートは双眼鏡を覗きながらジェームズに言った。
「そうですね……」
「ワクワクしますわね！」
　隣ではクレール夫人がまるで少女のように目を輝かせている。夫人はミセス・クラレンツァが止めるにも関わらず強引に船に乗り込んでしまったのだ。
「……坊っちゃま、来たようですぜ」
　その時、双眼鏡を覗いたまま船長がジェームズに呟いた。
「……また三隻、ですな」
「うん……」
「よしジェームズ君、後ろに行こう」
　ダベンポートは船長に何やら指示をしているジェームズに声をかけるとブリッジから駆け下りた。

　アームストロング砲はすでに射撃準備を完了して船尾に禍々しい姿を現していた。
　と、後ろからトタトタという足音がする。
「ジェームズ様、ダベンポート様、待って！」
　クレール夫人だ。
　両手でスカートの裾を持ち上げ、クレール夫人が後ろからついてくる。
　向こう見ずなクレール夫人の姿に呆れてダベンポートは立ち止まった。
「クレール夫人、ここは危ないからブリッジで待っていてください」
「嫌ですわ。あそこからじゃあ何も見えないんですもの」
「全く、しょうがないご婦人だ」
　ダベンポートは思わず肩を竦めた。クレール夫人を説き伏せるのを早々に諦め、砲台の照準器を覗き込むジェームズの隣に立つ。
　薄暗い海の上、月明かりを背景にして三隻の黒い船が佇んでいるのが双眼鏡の向こうに見える。
「船体を左に九十度回頭」
　照準器を覗きながら、ジェームズは伝声管越しに指示を出した。
『左九十度回頭、アイ』
　マリー・アントワネット号が武者震いするかのように船体を震わせる。
『機関順調』
　マリー・アントワネット号はシュナイダープロペラを唸らせながらゆっくりと回頭し始めた。
　元々港を走り回っていたタグボートだっただけあって、マリー・アントワネット号の機動性は普通の漁船とは別格だ。まるで独楽のようにその場で回転し、すぐに船尾を彼方の黒い船影に向ける。
「キャプテン、右に十度回頭」
『右十度回頭、アイ』
「……もう少し……もう少し……」
　ハンティングキャップを後ろ前に被ったジェームズの口元から呟きが漏れる。
　照準が、合った。
「撃て！」
　瞬間、引き綱が引かれアームストロング砲が咆哮を上げる。

　ドゥンッ

　アームストロング砲は小さな体に似合わない盛大な閃光を放つと、轟音と共に灼熱した砲弾を撃ち出した。

　ヒュウン……

　マリー・アントワネット号の放った砲弾がゆっくりと黒い船の船体中央に吸い込まれていく。
　砲弾は音もなく着弾すると、その場で花火のような火花を散らした。
「あ、当たりましたわ！　いえーい」
　ダベンポートの隣でクレール夫人が小躍りする。
　やがて、その歓声をかき消すように海の向こうから着弾の鈍い音が響いてきた。
「よし、続けて第二射、撃て！」

　突然の砲撃に密漁船の乗組員達はパニックに陥った。マリー・アントワネット号の上からでも密漁船の上を船員達が右往左往しているのが見える。
「次弾装填！」
　その間にもマリー・アントワネット号は次々と砲撃を続けた。一隻、また一隻。黒い船からオレンジ色の炎が上がる。
　十分ほど砲撃を続けた頃、密漁船は三隻とも火災を起こして沈没しかけていた。
「ダベンポートさん、どうしますか？」
　ジェームズが照準器を覗き込んだままダベンポートに訊ねる。
　確かに頃合いだ。
「ああ、そろそろよかろう」
　ダベンポートはジェームズの肩を叩くとマリー・アントワネット号の砲撃を止めさせた。
「これ以上砲撃しても砲弾の無駄だ」
　海の向こうで三隻の黒い船が大きく傾いているのが見える。
　遠くの船火災に照らされながらダベンポートはジェームズに言った。
「彼らには生きていて貰わないとね。僕としては別にどちらでも構わないんだが、死なれると事情が判らなくなる。ジェームズ君、船から一本テレグラムを打ってくれないか？　王立海兵隊（ロイヤル・ボート・サービス）にご登場頂こうじゃないか。彼らの外輪船ならすぐに全員逮捕できるだろう」

──エピローグ──

　後日……。

　その週の週末、ダベンポートはジェームズを自宅に招待していた。
　プップー
　家の外から蒸気自動車のクラクションの音が聞こえる。
「やあ、来たみたいだな」
　ダベンポートは読んでいた新聞を折りたたむと、リリィにお茶の準備をするようにお願いした。魔法院の黒い制服を脱いだダベンポートはいつもよりもリラックスして見える。
「ジェームズ君が来たようだ。お茶を二人分、いや、三人分お願いできるかな？」
「三人分、ですか？」
　リリィは不思議そうに小首を傾げた。
「ああ。どこで聞きつけたのか知らんが、クレール男爵夫人が一緒に来ているようだ。まあ、気さくな人だから安心したまえ」
…………

「すみません、僕が口を滑らせてしまったんです」
　ジェームズはクレール夫人を連れてリビングに通されると、ダベンポートに頭を下げた。
「いや、構わんのだが、ジェームズ君はいつからクレール夫人とそんなに ”親密” になったのかね？」
　フフフッ……と楽しそうに含み笑いを漏らす。
「嫌ですわダベンポート様、 "まだ" そういう関係ではありませんでしてよ」
　クレール夫人も笑みを漏らすと、わざとジェームズに流し目を使った。
「こちらに伺えば面白そうなお話が聞けそうだったので、今日はご一緒させて頂きましたの。こんな楽しいこと、社交界ではないんですもの」
「やめてくださいよ、二人して僕をからかって。クレール夫人にはマリー・アントワネット号を見てもらっているだけです。夫人によればまだまだ改善の余地があるとかで」
「ええ！　あの船はもっと可愛くなりますわ！」
　クレール夫人は両手を合わせると顔を輝かせた。
「今度はエンジンの強化に参りましょう！　過給機をつけるといいと思いますの」
　なるほど、あのマリー・アントワネット号がさらに凶暴化するのか。それは楽しみだ。
（しかし、どうもこのご婦人はすぐに暴走する。どこかで止めないと……）
「それはともかくですね」
　ジェームズは話題を変えた。
「あの船は結局なんだったんです？　今日はそのお話を伺えると思っていたのですが」
「ああ、そうだね。では、早速本題に入ろうか」
　ダベンポートは一口お茶を啜ると話を始めた。
「まあ思った通り密漁船だ。彼らはその陶器の爆弾を使って爆発漁法をしていたんだよ」
「爆発漁法？」
　クレール夫人が不思議そうにする。
　ダベンポートの代わりに、ジェームズは簡単に爆発漁法について説明した。
「クレール夫人、爆発漁法って言ってですね、水中で爆弾を爆発させて魚を根こそぎにする漁法があるんですよ。無論、違法です」
　ジェームズは不愉快そうに眉を顰めた。
「彼らはその陶器製の爆弾を使って組織的に魚の乱獲をしていたんだ。よりにもよってジェームズの漁場でね」
「しかし、彼らはなんでそんな物を大量に持っていたんですか？」
　ジェームズはダベンポートに訊ねた。
「ああ、それが傑作な話なんだ。彼らが爆弾で何をしようとしていたのかは今となってはどうでもいい。ともあれ、彼らはお茶と一緒にお国からその陶器製の爆弾を輸入して、それでこの王国で何かをしようと企んでいた。だが、彼らは一杯担がれていたんだよ」
　ダベンポートが意地悪く笑う。
「担がれていた？」
「そう。彼らが爆弾だと思って密輸したものはさ、言ってしまえば一輪挿しの出来損ないなんだ。そりゃそうだろう、陶器に水を詰めるだけで絶大な威力なんて魔法はありやせん」
「一輪挿しの出来損ない……」
　ふとジェームズはティーテーブルに飾られた東洋風の一輪挿しに目をやった。確かにこれは……。
「ハハハ、大丈夫ジェームズ君、ちゃんとそれは解呪してあるよ。爆発して大音響を出すような事はないから安心してくれたまえ。形が可愛いとリリィが言うのでね、花瓶として使っているんだ」
「確かに可愛い形ですわ」
「ならば帰りに一つ差し上げましょう。解呪済みの『花瓶』がまだ三つほど残っている」

「しかし彼らは一体どこから来たのですか？」
　ひとしきり雑談したのち、お茶を飲みながらジェームズは話を元に戻した。
「ああ、彼らは外国から出稼ぎに来た労働者だよ。元々は鉄道工事の現場で働いていたらしい」
「へえ」
「何がどうなれば工事現場の労働者が密漁者に化けるのかは判らんが、ともかくそれが事の真相だ。おそらく、あの陶器の爆弾が陸上ではただのゴミクズでも水中で爆発させれば音響爆弾になることに誰かが気づいたんだろうな。それで船を手に入れて君の漁場に音響爆弾をバラ撒いていたと、まあそういうことだ。一攫千金を狙ったのかも知れん。いや、あるいは……」
「あるいは？」
　クレール夫人が身を乗り出す。
「あるいは、そもそもその『担がれていた』という話が嘘である可能性もある。ひょっとしたら彼らは確信を持って陶器製の爆弾を音響爆弾として運び込んだのかも知れないね。ただ、そうなると鉄道工事現場の出稼ぎという話も相当に怪しくはなるが……」
「どちらにしても不愉快な話ですね」
　ジェームズは表情を曇らせた。
「ああ。だが、本当に不愉快なのはこれからだよ」
　ダベンポートは片手で頬杖をつくと皮肉っぽく笑った。
「どうやら彼らはお国に強制送還になりそうだ。しかも、旅費は王国持ちでね」
「ええ？　それはどうしてなんですの？」
　流石にクレール夫人もびっくりしたようだ。
「なんでもね、爆発漁法は王国では違法でも、彼らのお国では違法ではないようなんだ。それで今揉めてるんだが、どうも『違法性の意識』の欠如が適用されて罪には問えないという結論に達しそうだよ」
…………

「ところで、シャーロットはどうしているかね？」
　帰り際、ダベンポートはジェームズに訊ねた。
「ええ、元気ですよ。密漁船がいなくなってから大活躍でしてね、漁獲量もうなぎ登りです」
　ジェームズが笑顔を見せる。
「ほう、それは良かった」
「ところがですね、少々問題が……」
　そういいながらジェームズが困った顔をする。
「問題？」
「実はですね、いつの間にかにアシカが二頭になっちゃったんです」
「二頭？」
「え？　二頭？」
　ダベンポートとクレール夫人はほとんど同時にジェームズに訊き返した。
「どうも、シャーロットがお友達を誘ってしまったみたいで。そういえば最近あの辺り、アシカが多い気がするんですよ。どうしましょう、これが今度三頭、いや四頭になっちゃったら」

──魔法で人は殺せない：マリー・アントワネット号の秘密　完──

魔法で人は殺せない III 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note