🍀🍀🍀

一

　その日リリィは気分が良かった。
　朝の天気は薄曇り。だが、曇天が多い王国において薄曇りはほとんど晴天と変わらない。気温が少し温み、風も柔らかで気持ちが良い。
（もうすぐ春なんだわ）
　窓を開け放ち、パタパタとリビングにハタキをかける。
（そういえば今日はお買い物もないし、午後にお散歩に行ってみようかな……）
　今日の夕食のお肉は昨日の晩からレンジの上でトロトロ煮込んでいる。今日はじっくり煮込んだビーフシチューになる予定だ。
「ニャー♪」
　ごはんをねだる、歌うようなキキの声。
「いらっしゃい、キキ」
　リリィはキキを階下のキッチンに連れていくと、シチューを作った時に出た切れっ端の肉を小皿に入れてあげた。まだ子猫なので、隣の皿にはミルクも少し。
　ついでにシチューの様子を確認しながら顎に指をやり、今日の予定を考える。
（午前中はお洗濯をして、お昼を食べたらちょっとお掃除。お掃除の後にお散歩に行くくらいなら……）
　基本的に時間の使い方はリリィの裁量だ。メイド長がいるようなお屋敷ではそうも言っていられないのかも知れないが、ダベンポートはリリィに甘かった。
（うん、いい考え）

　リリィの朝は忙しい。八時に朝食、それまでにはお弁当のサンドウィッチもできていないといけない。ダベンポートが登院したら急いでお洗濯。お昼はダベンポートのお弁当と同じサンドウィッチを食べ、ちょっとのんびりしてからお掃除の時間。
（今頃旦那様もお昼かしら？）
　膝にキキを乗せたリリィはサンドウィッチ──ちなみに今日はキャベツのお漬物があったので、黒パンに挟んだコーンビーフサンドウィッチにした──を齧りながらぼんやりと考えていた。
　他に考えることがない訳ではないのだが、手隙になるとついダベンポートの様子を想像してしまう。
（今日は何もおっしゃっていなかったから、きっと早く帰ってくるんだろう……）
　だとしたら、お散歩も早めに切り上げないと。
　リリィは急いで残りのサンドウィッチを食べると、掃除の残りに取りかかった。

＋　＋　＋

　三時過ぎに掃除を終えると、リリィは身支度を整えてお散歩に出かけた。
　お散歩にはキキも一緒だ。どういう訳だかわからないが、キキは常にリリィから離れない。お買い物に行くときなどは留守番しているように言って聞かせるのだが、そういう時以外はいつでもリリィのそばにいる。いつでもそばにいるのも不思議だったが、お留守番というと大人しく引き返していくこともこれまた謎だった。
（わたしの言っていることが判るのかしら？　これってひょっとしてカーラ女史のお薬の副作用？）
　キキの前の飼い主、カーラ女史は動物の知能向上を研究のテーマにしていた。だとすれば、キキに与えていた薬にそのような作用があっても不思議ではない。
　今日は家で留守番するように言われなかったキキはご機嫌だ。リリィの後ろから飛び跳ねるようにしてついてくる。
　途中、雑草と遊ぶキキを連れて魔法院内の散策路をのんびりと歩く。
　柔らかい日差しと南からの風が心地よい。
「あー、気持ちいいね、キキ」
　歩きながら思わず伸びをする。

「あらリリィ、お散歩？」
「ご機嫌よう、リリィ」
「猫と一緒？　いいわね」

　時折駅前に買い物に出るメイド仲間や、何かの用事で自転車に乗っているメイド仲間とすれ違う。
　内気なリリィは声をかけられたら挨拶を返すだけだったが、それでもなんだか気分が高揚する。
　この魔法院の敷地の中にはダベンポートとリリィが住んでいるような住宅が百戸以上点在している。多くは小さな住宅だったが、そのほとんど全ての住宅にはリリィのようにメイドが住み込んでいた。小さな住宅なら一人、学部長などの高級職の大きなお家であれば何人ものメイドが住み込んでいる。
　要するに魔法院は王国でも有数のメイド密集エリアなのだった。
（ここに住めて良かった）
　リリィは仲間に挨拶しながらなんだか暖かい気持ちになっていた。
　リリィは魔法院のハウスメイドだが、魔法院に雇われている訳ではない。あくまでも雇用主はダベンポートだ。魔法院は窓口になってくれるだけ、誰にも雇われなかったらそれまでだ。
（旦那様がいてくれて本当に良かった。お布団を買ってくれる旦那様なんて他にはいないもの）
　再び、何か暖かいものがリリィの胸を満たす。

　散策路は森を抜けると二又に別れた。リリィは迷わず右の道へ。
　こちらに歩くと大きな池がある。池にはカラフルな鯉や水鳥がいてリリィは池端を歩くのが好きだった。
　キキと話しながらてくてく歩いているうちに目の前に魔法院の大きな建物が見えてきた。事件がない時にはダベンポートが詰めている、石造りの大きな建物だ。ダベンポートがあの大きな建物の中でどんなお仕事をしているのかはリリィもよく判っていなかったが、きっと大変な仕事なんだろうと思っている。
（頑張ってください、旦那様）

　リリィの歩いている道は、池に突き当たると再び左右に別れた。
「どっち行こうか、キキ」
　キキとちょっと相談して、今日は右から池を廻ることにする。
　池のほとりでリスが遊んでいる。リリィは
「ダメよキキ、リスを追っかけちゃ」
　と人差し指を立てて注意した。
「キキじゃ負けちゃうんだから」
　黒猫は神妙にリリィの顔を見上げているが、本当のところはどうだかわからない。現に耳が倒れている。聞きたくないのポーズだ。
「さ、行こキキ」
　リリィはリスの方に行きたそうにしているキキを促すと、池の中を覗いたり池に浮かぶ水鳥を観たりしながら池端の散策を続けた。
…………

　頰に当たる風が気持ち良い。
「♪〜」
　気がつくと、リリィは散策しながら歌をうたっていた。
「♫────」
　リリィの歌声を追いかけるように、それまでゴロゴロ喉を鳴らしていたキキもすぐに歌い出す。音速を変える首輪をしていないため音階は単調だったがリズムが良い。
「🎶────」
　いつの間にかに二つの歌声は不思議なハーモニーを奏でていた。
　夕暮れの中を一人と一匹で合唱しながらゆっくりと歩く。

　魔法院は広い。家に帰ってきた時には日がだいぶ傾いていた。
「楽しかったね、キキ」
「ウニャン」
　ふと、リリィは玄関の前の石段に小さな人影が座っていることに気づいた。
（誰？）
　緊張に身体が張り詰める。
（怖い人だったらどうしよう）
　むろん、魔法院の中の治安は非常に良い。しかし、それにも増してリリィは怖がりだった。
　辺りが暗くなっている。
「やあリリィさん、やっぱりいい歌声だ」
　その小柄な人影は石段から立ち上がると帽子を脱いだ。
「驚かせてしまったかな。わしだよ。ブラウン・カンパニーのブラウンじゃ」

二

「驚かせてしまったかな。わしだよ。ブラウン・カンパニーのブラウンじゃ」
　ブラウン老人は帽子を脱ぐと立ち上がった。
「ブラウンさん？　ど、どうしてここが？」
　思わず聞き返す。
「なに、お嬢さんは自分が『魔法院のハウスメイド』だって名乗ったじゃないか。それでわしもな、少々調べたんじゃよ。あなたの髪はとても綺麗だ。すぐに誰のメイドかは判ったよ」
　ブラウン老人はニッコリ笑うとお尻を払った。
「さて、わしはお嬢さんのご主人様と相談がしたいんだが、まだご在宅ではないようだね」
「……旦那様はまだお帰りにはならないと思います」
　リリィはおずおずと答えた。
「ならば、待たせてもらおうか。リリィさんや、申し訳ないけど中に入れてはくれまいか。そろそろ冷えてきた。冷えは老骨には堪えるのだよ」

………………
…………

　仕方がないのでリリィはブラウン老人を玄関口の応接間に通すとお茶を出した。
　これ以上奥に入れていいのかどうかは旦那様と相談しないといけない。
「やあ、これはいいお茶だなあ」
　お茶をひと啜りし、ブラウン老人がため息を漏らす。
「これは王国のお茶です」
　リリィは前においたティーポットにティーコゼー（お茶が冷めないようにティーポットに被せる保温用のカバー）を被せるとブラウン老人に言った。
　王国のお茶。要するに一番安いお茶という意味だ。
「うむ、淹れ方が良いんじゃろうな」
　ブラウン老人は砂糖をひと匙、牛乳も少し加えるとティースプーンで混ぜてもう一度お茶を飲んだ。
「ああ、うまい」
　だが、リリィは気が気でない。
　旦那様の知らない人を家に上げてしまった。後で叱られないだろうか？
「リリィさん、」
　そんなリリィの様子を見てブラウン老人は微笑みを浮かべた。
「お嬢さんの旦那様にはわしからちゃんと話すよ。そんなに心配しないでしておくれ」

　ダベンポートは六時すぎに帰ってきた。
　カラン、カラン……
　いつものようにドアベルが鳴る。
「ただいま、リリィ」
　ダベンポートは自らコートを脱ぎながらドアをくぐった。
「お帰りなさいませ、旦那様」
　慌てて駆け寄り、魔法院のインバネスコートを受け取る。
「……どうしたんだい、リリィ？」
　ただならぬリリィの表情にダベンポートが怪訝そうが顔をする。
「実は、お客様がいらっしゃっているんです」
　リリィは丁寧にブラシをかけてからコートをコート掛けに下げると、申し訳なさそうに頭を下げた。

＋　＋　＋

「ははあ、先日うちのリリィが歌をうたったのはブラウンさんの舞台でしたか！」
　夕食の後、リビングでダベンポートはブラウン老人の言葉に両手を広げた。
　ダベンポートはブラウン老人を暖かく迎えると、辞去するブラウン老人に夕食まで振舞っていた。

　今晩はビーフシチューのようです。リリィのシチューは絶品ですよ。これを逃す手はないでしょう。

　裏がありそうな相手に対してダベンポートが『酒蒸し』の手を使うことをリリィは十分に理解していた。『酒蒸し』、要するに多量に酒を飲ませ必要のないことまで喋らせてしまうダベンポートの手口だ。
　だから、夕食の時もリリィは率先してブラウン老人にワインのお酌をした。
　なぜ急にブラウン老人が訪ねてきたのか？　それは不安と同時にリリィの疑問でもあった。
　ならばここはプロの旦那様の尋問に任せてしまった方がいい。下手に取り繕うとかえって面倒なことになりそうな気がする。
　案の定、ブラウン老人は簡単に口を割った。
「うちとしてもリリィさんのようなスターをもう一人欲しいと思っていたんですよ」
　とブラウン老人は身を乗り出した。
「そこで、どうしたものかと思っていたんじゃが、それであれば本人を説得する前に雇用主を説得してしまったらどうかと考えた次第……」
「…………」
　リリィはダベンポートに言われて隣のソファに座っていた。居心地の悪いことおびただしい。
「ははあ」
　ダベンポートは笑みを浮かべた。
「つまり、ブラウンさん、あなたはうちのリリィをスカウトしにいらっしゃったと、そうおっしゃる訳ですな」
「まあ、身も蓋もない言い方をすればその通り」
「ま、ダメですな」
　ダベンポートはソファの背に身を預けた。
「うちも小さな所帯だ。リリィが居なくなったら僕が死ぬ。それは到底飲めません」
「は、ハハ」
　にべも無いダベンポートの返答にブラウン老人が身を小さくする。
（良かった）
　内心リリィは胸を撫で下していた。
（やっぱり旦那様はわたしのことを判って下さってる）
　だが、次のダベンポートの言葉にリリィは耳を疑った。
「とは言え、僕も鬼じゃない。条件次第ではリリィをたまにはそちらに行かせることはやぶさかではありませんよ」

　え？

　たまにも何も、わたしは絶対行きたくない！
「え？」
　驚愕に目を見開いたリリィは思わずダベンポートの顔を見上げた。
「条件ですよ、ブラウンさん。何事も条件です」
　涼しい顔でダベンポートは言葉を続けた。
「なるほど？」
　何がなるほどなのか判らないが、ブラウン老人がニンマリと笑う。
「むろん、リリィさんはお宅にお住いのままで構わない。いつもはメイドとして働いてもらって結構。だが、舞台があるときはうちのテントに来て頂きたい。むろん、馬車は用意します。それくらいはしても惜しくない逸材だ」
　気がつかないうちに、どうやらリリィはダベンポートとブラウン老人との駆け引きのチップにされてしまったようだった。
（えー、なぜ？）
「それほどまでにリリィに歌わせたい、と？」
「もちろんです。リリィさんは王国随一の逸材だ」
　明らかにブラウン老人は酔っ払っている。
「ならば、その条件では不十分ですな」
　とダベンポートは人指し指を立てた。
「まず、出演料。これに関してはこちらの言い値でお願いしたい。もう一つ。リリィが出演する際には必ず僕が客席にいること。これが条件です。

三

（わたしは呪われてるのかも知れない……）
　その日の夜。リリィは自分のベッドに腰掛け、髪の毛にブラシを当てながらぼんやりと思った。
（まさか、こんなことになるなんて……）
　布団に足を入れ、キキを抱き寄せる。キキは素直にリリィの隣に入ると、ゴロゴロと喉を鳴らし始めた。

　ダベンポートが出した条件は、リリィが出演する際には必ず自分も客席に入れること。いかなる理由にも関わらず、同席できない場合にはリリィの出演は許容しない。
　それに対して老人が出した条件は以下だった。リリィの出演料に関しては双方承諾の上で最大の金額とする。但し、黒猫とのデュエットを許されたい。
　ブラウン老人は散策の帰りにリリィとキキが合唱しているところを聞いていたらしい。猫と女優のデュエット。確かにそれは話題になる。
　しかも舞台にはレーヴァも居て、さらにはオーケストラピットに控えるソプラノ歌手も加わるのだ。これがハーモニーを奏でれば話題にならない訳がない。
「いいでしょう」
　最終的にダベンポートは頷いた。
「但し、最初の条件、僕が同席できない場合には出演しないは絶対に守って頂きますよ」

（でも、旦那様はなぜ、こんなことをわたしに……）
　布団の中でリリィは静かに泣いていた。
（いつもはこんな意地悪、なさらないのに……）
　何か気に障るようなことをした覚えはない。
　ひょっとして、黙ってお散歩に行ったことを咎めていらっしゃるんだろうか？
（旦那様、なぜ？）
　考えがぐるぐるする。
　外でフクロウが鳴いている。今日はその鳴き声がリリィを慰めているように聞こえた。
…………

　いつの間にかに寝てしまったらしい。
　朝起きた時、リリィの目はまだ赤かった。
（あとで旦那様に聞いてみよう）
　旦那様を信じない訳ではない。でも、こういうことはちゃんと確かめておかないといけない気がする。
　リリィはバシャバシャと何度も洗って泣き腫らした顔をスッキリさせると、朝の支度に取りかかった。

　いつもの掃除。いつもの朝食。だが、リリィの気分は浮かなかった。
「ふむ、何か気にかかっていることがあるのかい？」
　ダベンポートはミューズリーをすくう手を休めると、リリィの方を振り向いた。
　いきなり図星を突かれて思わずドギマギする。
「い、いえ、でも、あの、……はい」
　ダベンポートの背後でリリィがもじもじと身をよじる。
「あの、なぜ旦那様はあんな意地悪を……」
「意地悪？」
「わたし、大勢の人の前になんて行きたくないのに……」
「ああ、昨日のブラウンさんの話か」
　ダベンポートは身体を少しずらすと、リリィの方を向いた。
「安心したまえ。リリィを一人では行かせないから」
　そう言いながらニッコリと笑う。
「でも……」
「リリィ、君も少しは蓄財が欲しいだろう？　これはちょっとしたチャンスだと思うのさ。ブラウンさんはいくらでも払うと言ってくださる。ならば頂こうじゃないか」
「それってどういう……」
「むろん、僕が生きているうちはリリィのことはちゃんと僕が面倒を見る。だけど、いつ死んでしまうか判らないからね。この前のカーラ女史のことでちょっと思ったんだ。僕がいなくてもリリィが生きていけるだけのことをしておかなければいけないってね」
「旦那様が死んだらわたし困ります！」
　びっくりしてリリィは目を大きく見張った。
「ははは、そりゃ僕だって死にたくはないさ」
　ダベンポートは笑った。
「だがね、長く仕えた主人を失ったメイドが不幸な目に遭う姿も僕は何度も見ているんだ。リリィにはそういう思いはさせたくなくてね。大丈夫、怖い思いはさせないから」

（よかった。旦那様はわたしに意地悪をした訳ではなかったんだ）
　ダベンポートが登院した後、リリィはダイニングの椅子に座って少しぼうっとしていた。
（旦那様はわたしのことを思って、あんなことを言ってくださったんだ）
「ニャア？」
　トタトタとキキが歩いてくる。リリィはキキの柔らかい身体をすくいあげると膝に乗せた。
「でも、どうしようかキキ」
　困ってリリィはキキに話しかけた。
「ステージで歌うのって、すごく怖いの」

＋　＋　＋

『リリィー、ちょっと来れるかな？』
　夕食の後、地下のキッチンでお鍋の焦げを落とそうと悪戦苦闘していたリリィはダベンポートの書斎から呼ばれたことに気がついた。
　お鍋をシンクに残したまま、手を拭ってすぐに階上の書斎に上がる。
「はい、旦那様」
　礼儀正しく四回ノック。
　リリィは中からダベンポートに招かれ、書斎の中に入った。
「なんでしょう、旦那様？」
　まだ夜のお茶の時間には早い。
「ああリリィ、ちょっとこれを見て欲しいんだ」
　ダベンポートは椅子を回すと、入り口のリリィの方を向いた。
　手には何やら大きな赤いブローチのようなものが乗せられている。
「どうだい？　これならリリィの服にも似合うと思うんだが……」
　ダベンポートはそのブローチをリリィに差し出した。
　真ん中に大きな赤い石、その下には布のリボンがつけられている。首元につけるとちょうどいい感じだ。
「素敵です」
　リリィは笑顔を見せた。
「つけてごらん？　これはリリィにあげよう。僕が作った特別製だ」
　ダベンポートは手を振って促した。
「……はい」
　ブローチの後ろ側には大きなピンがつけられていた。それを使って首元にブローチをとめる。
「こ、こんな感じでしょうか？」
　ちょっと恥ずかしくなって頰を赤らめながらリリィはダベンポートに言った。
《ああ、いいね、よく似合う》
「！」
　不意にダベンポートの声が耳元からしたような気がして、リリィはビクッと身を強張らせた。
《ハハハ、ちゃんと働いているようだな》
　見ると、ダベンポートは同じ色の小さな四角い石に話しかけていた。
《これは僕の最新の研究結果だよ。空中に漂うマナを媒介にして音声を伝達するんだ。これがあれば舞台に登っても怖くはないはずだ》

四

『これがあれば舞台に登っても怖くはない』
　確かに旦那様はそうおっしゃった。
　その日の夜。頂いた赤いブローチを眺めながら、リリィはベッドの中で窓から射す明るい月明かりを浴びていた。
（綺麗な赤……）
　その石はまるで高級なルビーのような深い赤色を湛えていた。大きな真紅のブローチ。妙に細かいところにまで気を配るダベンポートの手製だけあって、アクセントのリボンは付け替えられるようになっている。リボンを工夫すればコサージュにも使えそうだ。
（これを着けて舞台に上がる……）
　ちょっと想像しただけで怖くなって、リリィはギュッと目を閉じた。
　でも、旦那様に恥を掻かせてはいけない。もうブラウンさんとも約束しちゃったもの。頑張らなくちゃ。

　足元でキキが寝息を立てている。
　リリィは枕元にブローチを置くと、明日のために目を閉じた。
…………

　翌日からリリィはいつもそのブローチを身に着けることにした。そうすると何となく心が落ち着く。舞台のことを考えるだけで胸がドキドキするのだが、そのブローチを触ると不思議と安心することができた。
（そうだ、キキ）
　舞台に上がる時にはキキに散歩紐を着けないといけない。
（練習しておいた方がいいかな？）
　何か良さそうな紐はないかしら？

　リリィは午後になってから、キキを連れて魔法院前の池に向かった。やると決めた以上はちゃんとやらないと。そのためにはまず歌の練習もしなくちゃ。
　キキの散歩紐はリリィが『何かのために』色々なものをしまっている箱の中から見つけた長い革紐にした。これなら切れないし、キキの首輪に繋げるのも簡単だ。
　リリィは革紐の両端を器用に縫って手首を通すループと首輪を通すループを作った。縫ったところには亜麻糸を巻いて補強にする。
「ちょっと窮屈かもしれないけど、我慢してねキキ」
　リードを持って散策路をキキと歩く。キキはリードを迷惑そうにしていたが、逃げ出すような様子はなかった。しぶしぶリードを引きながらリリィの隣を歩いている。
　池で練習しようというのは良い考えに思えた。魔法院の中には住宅が点在しているため、どこで歌っても迷惑になってしまう。その点、魔法院の前の大きな池なら聴いているのは鳥と魚しかいないし、誰かのご迷惑になることもないだろう。
「魔法院の対岸だったら魔法院の人にも迷惑にならないよね？」
　念のためにキキと確認する。
「ウニャン♪」
　キキがいいと言うんだから大丈夫だろう。
　リリィは勝手にそう解釈すると、池のほとりに作られたベンチの一つに腰掛けた。
　すぐにキキがリリィの隣に飛び乗る。
「あれ？　でも何を歌えばいいのかしら？」
　そういえばブラウンさんから演目を聞いてない。
　夜にブラウンさんにお手紙を書こう、そう決める。

　リリィはちょっと考えてからいつもキッチンで歌っている曲で練習することにした。この歌ならキキも慣れている。
　リリィは胸元のブローチに指を当てた。
　ダベンポートの説明ではこのブローチは『マナを使った糸電話』みたいなものらしい。このブローチと昨日ダベンポートが持っていた四角い石、この両方をマナが繋ぐ。
「リリィにこれは預けておくよ」
　とダベンポートは昨日の夜、四角い方もリリィに渡してくれていた。魔法が起動していなければ何も聞こえないはずなのに、ダベンポートは何か余計なことに気を回したらしい。
（別に旦那様にならいつ呼ばれてもいいのに……）
　今その四角い方の赤い石はリリィの小さなタンスに厳重に保管されている。魔法が働いていないから何かが聞こえる訳はないのだが、念の為だ。

　ブローチに触って少し安心した。少し深呼吸してからそっと歌い出す。
「♩────」
　大きな声が出せない。こんな小さな声では舞台では客席に届かない。
「♫────」
　と、すぐにキキがその歌声に加わった。音階は狭いが、リズムはぴったりだ。
　キキに勇気付けられるように、リリィはもう少しお腹に力を入れて声を大きくした。
「♬────」
（そうだ、舞台の練習だったら立たないと）
　リリィはベンチから立ち上がると、片手をお腹に当てた。こうするともう少し大きな声が出せそうな気がする。
「♬────」
　リリィとキキのデュエットに徐々に熱がこもりだした。池の前にいることを忘れ、お腹に力を入れて歌をうたう。その隣でキキが伸び上がるようにしてリズムを刻む。
「🎶────」
　いつの間にかにリリィは恥ずかしさを忘れていた。歌に我を忘れ、キキと歌で対話することに没頭する。
「🎶────」
　勝手に身体がリズムを刻み、それに合わせてキキも揺れる。歌がリリィを満たし、やがてリリィが歌になる。
「🎶────‖」
　最後のパート。
　歌の終わりと共に息を全て吐き出し、深呼吸する。

パチ……
パチパチ……
パチパチパチッ
パチパチパチパチッ

　不意に、周囲から拍手が巻き起こった。
「え？！」
　びっくりして振り返る。
　気がつくと背後にはたくさんの人が集まっていた。
　魔法院の教員、職員、それにメイド仲間……
「え？　え？」
　一気に顔が赤くなる。
　死んでしまいたい。
　そんな様子を見ながら、メイド仲間の一人がリリィに声をかけた。
「リリィ、歌が上手だねー！　びっくりしちゃった」
「え、そんな、ごめんなさい……」
「謝ることないよー、楽しかった」
「そうだよ」
　知らない魔法院の職員の人が同意した。
「明日も来てくれるんだよね？」
「そうだよ、明日も聞かせて！」
「僕たちも明日時間をとってまたここに来ますから」
　人々が口々にリリィを励ます。
「はい……わかりました」
　リリィは人々に頭を下げると、明日もここで歌うことを人々と約束した。

＋　＋　＋

　噂はどうやら瞬く間に魔法院中に知れ渡ってしまったようだった。
　それから後もリリィは毎日キキを連れて同じ場所で歌をうたっていたが、毎日観衆が増えていく。
　曲目のリストは数日経ってからブラウン老人から郵送されてきた。どれも知っている、最近流行っている歌だ。これなら歌える。
　リリィはブラウン老人の曲目リストに従いながら徐々に歌のレパートリーを広げていった。
　最初は一曲、やがて二曲、そのうちに三曲……
　だんだん歌う曲が増えていく。
　それに来てくれる人たちの暖かい言葉が嬉しい。
　いつの間にか、リリィは毎日そこで歌う事を楽しみにするようになっていた。

　そんなある日の夕食後。
『リリィー、ちょっと来てくれるかい？』
　キッチンでお皿を拭いている時にリリィはダベンポートに呼ばれた。
「はい」
　お皿を拭く手を休め、すぐにダベンポートの書斎に上がる。
「なんでしょう、旦那様？」
　徐々に聴衆が増えているのにダベンポートが何も言わないことを密かにリリィは心配に思っていた。
　いつか叱られてしまうのではないだろうか？
　家事をしないで歌をうたっていると言われはしないだろうか？
　むろん、家事は全て卒なくこなしている。歌う時間を作るために仕事の手順を考え、支障が起きないようにはしているつもりだ。
　だが、勘が鋭いダベンポートが何も言わないことは何か不気味だった。
「リリィ、そういえば僕は君に大切なことを教えていないことに気づいたよ」
　ダベンポートは笑顔でリリィを書斎に招くと、キキの首輪を片手でぶら下げてリリィに見せた。
　歌うためのキキの首輪。カーラ女史が作った、魔法陣が埋め込まれた首輪だ。
「あ、それ……」
「そう、キキの首輪だよ。これの起動の仕方を教えないといけないと思ったんだ」
　言いながらダベンポートはニンマリと笑った。
「リリィ、最近池の前で歌の練習をしているんだろう？」
　いきなり核心を突かれドキッとする。
「は、はい……」
　小さく縮こまる。
「何もそんなにかしこまることはない。リリィは頑張っているよ。僕も本当は聴きに行きたいんだが、リリィが気にするといけないと思って行かなかっただけだ」
　そうか、やっぱり旦那様は知っていたんだ。
「練習するんだったら、キキも本番に合わせないとね」
　ダベンポートはそう言うとリリィにその首輪を手渡した。
「その首輪の魔法陣は護符と同じような式が書かれている。今日は遅いから、明日の朝、朝食の後にその魔法陣の起動式と終了式を教えてあげよう。リリィ、明日からはその首輪をキキにつけて練習してごらん？　きっともっと聴衆が増えるはずだよ」

五

　キキの首輪の魔法陣の起動式と終了式は簡単だった。
「だが、忘れてはいけない」
　とダベンポートはリリィに念を押した。
「起動した式は必ず終了させないといけない。魔法を動かしっぱなしにしてはいけない。この魔法陣は対象のマナを消費して駆動する、一種の護符だ。だから、起動しっぱなしにしてしまうとその首輪はキキのマナを消費する。跳ね返り（バックファイヤー）が起こるとは到底思えないほどの小さなエネルギー量なんだが、それでも念には念を入れておかないとね」
「わかりました、旦那様」
　足元から神妙に見上げるキキと共にリリィは起動式と終了式をメモした紙片を大切にポケットにしまった。
「本当はカーラ女史が終了式のいらない完全な護符にしてくれればよかったんだが、効果時間が長いから少々難しいんだ。いずれ僕が護符化するけど、それまでは終了式を忘れないようにしておくれ。なに、終了式を二重に唱えても問題はない。もし心配だったら首輪を外す前に終了式を唱えるように」
　そう言い残すとダベンポートはリリィの準備したお弁当の袋を持って椅子を立った。
「リリィは今日もあの池のほとりで歌うんだろう？」
　にこりと笑いながら訊ねる。
「はい。待っている人たちがいますから」
「ふむ。僕も時間が作れたら行ってみようかな。では行ってくるよリリィ」
「行ってらっしゃいませ、旦那様」
　ダベンポートはインバネスコートを羽織ると、片手を振りながら登院して行った。
…………

　リリィのコンサートは今日も盛況だった。
　いつの間にか、ブランケットを草地に敷いて待っている人までいる。歌う曲は五曲程度だったが、娯楽に乏しい魔法院ではかけがえのない時間になっているようだ。
　リリィの歌い出しはいつも突然だ。歌う前に何かおしゃべりをすればいいのかも知れないが、そんなことは到底できない。
　だからいつもリリィは池の前にキキと着くとぺこりと頭を下げ、すぐに歌い出す。
　だが、今日は一つだけ違うことがあった。
　キキの首輪。
　リリィは池のほとりでキキの首輪を取り替えると、教わった通りに起動式を唱えた。
　これで音速がランダムに変化し、キキの声の音域が劇的に広がる。それはキキを『歌う猫』に変える、大きな変化だ。
〈じゃあ始めるよ、キキ〉
　池の端のいつもの場所で魔法院の聴衆が見守る中、リリィはキキに囁くと静かに歌い始めた。
「🎼────」
　リリィに答え、まるで試すかのようにキキが鳴く。
「♬──」
　まるでオルゴールのような綺麗な音色。音階が変化し、キキの声がリリィの歌声に綺麗に調和する。
「！」
　聴衆が息を飲む音が聞こえるようだ。

〈あの黒猫が、セントラルの『歌う猫』だったのね〉
〈すごい……〉
〈シッ、静かに……〉

　人々の間から囁き声が漏れる。
　だが、すぐに周囲は静かになった。
「──🎶────」
　リリィとキキの歌が場を支配する。
「♪🎶──♬♪🎶────」
　リリィが歌い、キキが答える。キキが大きな瞳でリリィを見上げ、リリィが優しくキキを見つめる。
　一人と一匹の優しいデュエット。
　楽しそうに歌うキキを見て、リリィの気持ちも暖かくなる。
　セントラルで毎晩歌っていたキキ。お歌が上手なキキ。わたしのキキ。

「────‖」

　歌が終わった時、最初聴衆は我を忘れて無言のままだった。
　やがて誰かが拍手を始め、それが周囲に伝播する。すぐに魔法院の池のほとりは暖かい拍手に包まれた。
…………

　その日の夕食は近海産のマダラのポアレ、ケッパーソース添えにした。
　最近歌に費やす時間が長くなって、お料理の時間が短くなっている。勢い、時間が少なくても形になる魚料理に逃げがちだ。
「うむ、美味しいね、リリィ。このソースは何かな？」
「バターソースにワイルド・ガーリックとキノコを入れて、ケッパーとレモンで酸味付けしています」
「うん、これはいいな」
　幸い、ダベンポートは気に入ってくれているが、たまにはもう少し手の込んだお料理も作りたい。
（今度はオーブン料理にしよう。ポークのアップルローストなんていいかも知れない……）
「あの、旦那様？」
　ふと食事を口に運ぶ手を休めると、思い切ってリリィはダベンポートに相談することにした。
「ん？　なんだね？」
「ブラウンさんのことなんですが……」
「ああ」
　ダベンポートはリリィに微笑んだ。
「順調な様じゃないか。先日、隣の席のトーマスが感激していたよ」
「でも、あんまり時間を使ってはいけないと思う様になりました」
「ん？」
　マダラを口に運ぶダベンポートの手が止まる。ダベンポートはリリィの顔を見つめた。
「やっぱり、わたしはハウスメイドです。歌手ではありません。ですので……」
　リリィはきっぱりと宣言した。
「ブラウンさんのところでは本当に歌いたい時だけに歌う様にしたいんです」
「なるほどね」
　ダベンポートは頷いた。
「リリィ、それでいいんじゃないか？　何もプロの歌手と同じ様なことはしなくてもいい。魔法院で練習するときも、待っている連中には勝手に待たせておけばいいんだ。無論、もし罪悪感を感じる様であれば次の予定を伝えても構わないが……」
「ちょっと考えてみます」
　リリィはダベンポートに頷いた。
「しかし、『本当に歌いたい時に歌う』なんてリリィも変わったね」
　ふと、ダベンポートはくっくと含み笑いを漏らした。
「そうですか？」
「そうさ！」
　言いながら両手を大きく広げる。
「考えてもみたまえ。リリィがそう言うって事はさ、君が今では人前で歌うことを本当に楽しんでいるって事だろ？」
「え？」
　思わずリリィは赤面すると下を向いた。勝手に手がエプロンを握る。
「……い、いえ、そんな、こと……」
「ははは、リリィ、そんな顔をしなくていい。これはいい変化だ」
　ダベンポートは明るく笑った。
「楽しくない事はしなくてもいい。リリィが楽しんでいてくれて何よりだ」
　ダベンポートは少し身を乗り出した。
「だがリリィ、そろそろ日程を決めないとね。とりあえず一回はブラウンさんの顔を立てないといかん。その後はもし歌いたくなければ歌わなければいい。何しろ僕が『その日は都合が悪い』って同席できない旨伝えるだけでいいんだから、断るのは簡単だ」
「はい」
　リリィは頷いた。
　その言葉にダベンポートが景気良く両手をすり合わせる。
「うむ、楽しみになってきたぞ！」

六

　時は加速した。
　ブラウン老人との難しい交渉は全てダベンポートが代わりにしてくれた。報酬、拘束時間、公演の頻度……。
　特に公演の頻度についてはダベンポートが持ち前の交渉力を発揮した。いや、ひょっとしたら交渉というよりは恫喝と言った方が良いのかも知れない。
「うちにはリリィを行かせる理由が特にないのですよ。そこまで困窮してはおりませんでね」

　基本的に交渉は郵送で行われたが、たまにブラウン老人からテレグラムが届く事もあった。慌てるリリィに対し、ダベンポートは
「落ち着きなさいリリィ、ここは僕に任せておきたまえ」
　と言ってちゃんと場を納めてくれた。
　おかげで今ではリリィの公演は不定期、気が向いた時に歌うとまでにハードルは下げられていた。しかも出演料は一回でリリィの月収に匹敵する。
「でもよろしいのですか、旦那様」
　一度心配になって、リリィは訊ねた。
　だがダベンポートは
「なに、まだ不十分だ。ブラウン老人にはもっと払ってもらおうじゃないか。連中だって赤字になるまで頑張りやせんだろう」
　と楽しそうに笑うだけだ。

　半日お休みを頂いて、舞台にも一度行ってみた。汽車に乗って二十分。セントラルは汽車なら遠くない。
　ブラウン・カンパニーの小さなテントは相変わらず王立芸術劇場の隣に立っていた。今公演中の歌劇は『遠くの街から来た娘』、ブラウン・カンパニーのオリジナルのようだ。
（どうしようかな？）
　リリィはハンドバッグに入ったブラウン・カンパニーの『いつでも無料』サイン入りチケットを見つめた。これさえあればいつでもブラウン・カンパニーの歌劇は観ることができる。
　舞台の中の様子がどうなっているかは見てみたい。
　だが、また拉致監禁されては敵わない。それに、舞台の様子はきっと演目によっても変わるだろう。
（うん。このチケットは旦那様と一緒の時だけに使おう）
　リリィはそう決めると、被ってきた白い大きな帽子を目深に被り直して足早にブラウン・カンパニーのテントから立ち去った。

＋　＋　＋

　公演の前にはダベンポートにも歌を聴いてもらいたかったので、リリィはブローチの起動式と終了式をダベンポートから教わった。四角い石もダベンポートに返したので、これさえあればダベンポートは席でもリリィの歌を聴くことができる。
　少し押し付けがましいかなとも思ったが、ダベンポートは喜んでくれた。
「ありがたい！　実は結構忙しくてね、なかなか席を離れられないんだ。これがあると大変助かる。これでリリィの歌が聞ける」
　四角い石の起動とブローチの起動は別々に行う。なので、忙しければダベンポートは聴かなければいいだけだ。リリィがブローチを起動しても、受ける側がいなければ何も起こらない。
　それから毎回、歌う時にリリィは律儀にブローチを起動するようにした。最初にキキの首輪を起動、それからブローチを起動。
　どうやら毎回ダベンポートは席で聴いてくれているようで、池のほとりで歌った晩には必ず感想を聞かせてくれた。
「リリィ、今日の歌もよかったね」
　ダベンポートはリリィ自慢のポークローストを美味しそうに食べながらリリィを褒めてくれた。
　リリィのポークローストは切れ目を入れて開いたポークの塊の中に炒めたリンゴやマッシュルーム、玉ねぎなどを押し込み、切り口を木綿糸で閉じてじっくりとローストしたお料理だ。ジューシーに焼かれたローストを大きなお皿に移し、切り分けるとお肉からは透明な肉汁が溢れでる。ローストにはアプリコットのソースが添えられ、これが肉汁と混ざると絶品だ。このソースにポークやパンを浸しながら食べる料理はダベンポートのお気に入りの一つだった。
「ありがとうございます。何か、気になった事とかはありませんでしたか？」
　全てにおいて自信の持てないリリィはおずおずとダベンポートに尋ねた。
「あるわけがない！　素晴らしい歌声だったよ、リリィ」
　いささか贔屓目な気もしたが、ダベンポートはそう太鼓判を押してくれた。
「これならいつでもブラウンさんのところで歌えるんじゃないか？」
…………

　変化はもう一つあった。
　ブローチを起動するようになってから、池のほとりのコンサートの聴衆の反応に変化が生じたのだ。
　以前はどちらかと言うと興奮気味だった聴衆が、今ではうっとりとリリィの歌に聴き惚れている。目を瞑って静聴している人、うっとりと体をゆっくり揺すっている人……
　会場も静かで気味が悪いほどだ。
（なんかみんな、悪いおクスリを飲んでるみたい……）
　歌いながらリリィは不思議に思った。
（今まではそんなことなかったのに……。ひょっとしてブローチ？）
　確かにブローチは今まで起動していなかった。
（このブローチはマナを震わせるって旦那様が言っていた。だとしたら、その震えるマナの影響をみんなも受けているのかも知れない）
　なんとなく怖くなって、その日の夕方、リリィはダベンポートが帰ってくるなり疑問をぶつけてみた。
「ひょっとしてあのブローチ、魔法の麻薬みたいに効くってことはないですよね」
「うん？」
　コートを脱いだダベンポートが不思議そうにする。
　リリィはインバネスコートをコート掛けにかけながらダベンポートに聴衆の様子の変化を説明した。
「最近、ブローチを起動しているんですけど、そう言うときに限って、歌を聴いている人がなんだか陶然としているんです。まるでお酒か麻薬を飲んだみたいに」
「ふむ」
　ダベンポートは顎に手をやると考えこんだ。
「基本的に人間のマナ感受性は低いんだよ。ほとんどの人がマナの存在なんて気にしないで暮らしてる。でも振動してマナが励起していたらどうなんだろうな？」
「励起？」
「まあ、言ってしまえばマナが元気になって活動しているってことだ。ひょっとしたらそれで影響を受けているのかも知れないなあ」
「あの、ひょっとしてそれって危ないことなんじゃ？」
「いや、危ないってことはないと思うね。しばらくぼーっとするかも知れないが、せいぜいその程度のはずだ。……ふむ、しかしそれは面白いな。ひょっとしたら催眠や暗示に使えるかも知れない。良い人体実験だ」
　ダベンポートの思考が横に逸れる。
「旦那様、それはあとで考えて頂くとして、今はブローチの安全性を保証したいんです。舞台で歌ったことが原因でみんなが歌中毒になったりしたら困ります」
「うん、それは確かに困るね」
　ダベンポートはしれっと頷いた。あまり困ってはいない様子だ。
「ちょっと研究してみるよ。初期の研究で安全性は保証されているはずなんだ。そう心配しなくてもいい。リリィはいつものように歌えばそれでいいと思うよ」

七

　公演当日はブラウン老人が馬車を出してくれた。汽車の方が早いのだが、馬車の方が楽だろうという配慮らしい。
　ゆったり朝食を頂いてからダベンポート二人で馬車に乗る。馬車は街で普通に走っている茶色の二頭立て馬車だった。少し狭いが、二人ならそんなものだろう。
　御者はもう勝手が判っているようで、二人と一匹が乗り込むとすぐに馬に鞭を入れた。そのまま一路セントラルへ。
「緊張するかい？」
　ふとダベンポートはリリィに訊ねた。
「い、いえ、大丈夫です」
　だがリリィの顔は青白い。
「なに、キキも一緒にいるんだ。心配することはないだろう。落ち着いて歌っておいで」
「はい」
　衣装は前回着たものをベースに衣装係の人たちが準備してくれているようだ。一度サイズを測ったからもう大丈夫だという話だった。
　ウェストが細いのでコルセットで修正する必要もない。その点リリィは身軽だ。
　リリィは籐籠の中で大人しくしているキキの様子を眺めてみた。
　籠の中で上品に香箱を作り、黙って座っている。周囲の変わる匂いが興味深いようで、たまに鼻を動かしている。
「そういえばカーラ女史は街に出すときはマタタビを主剤にしたクスリをキキに与えていたようだけど、どうするね？　女史の研究部屋からは一応そのクスリも押収してあるんだが」
「いえ、いらないと思います。わたしが歌えばすぐにキキも歌い出しますから」
「そうか」
　とダベンポートはニコリと笑った。
「まあ、その方がいいだろうな。クスリがなくても歌うんだったらその方がいい」
　馬車が森を抜け、セントラルに入る。
　御者はセントラルの市街を抜け、駅前広場のブラウン・カンパニーの隣に馬車を停めた。
「さあ、行こうかね、リリィ」
　ダベンポートがリリィの手をとってエスコートする。籐籠を下げたリリィはダベンポートと共にブラウンカンパニーの楽屋口をくぐった。

＋　＋　＋

　テントの中はまだ暗かった。一応最小限のガスランプが点いていたが、薄暗い感じだ。これが本番になれば、客席側の照明は消され、舞台だけが明るヴェルスバッハマントルを使ったガスランプで明るく照らされるようになる。
　リリィはブラウン老人に会う前に舞台の様子を眺めてみた。舞台の書割や背景、小物などは変わっていたが、オーケストラピットの位置は以前と同じだ。
　キキはどこで歌うんだろう？
　舞台を見渡すと、真ん中に白いギリシャ風の柱が作られていた。その上で黒い猫が歌えばきっと映える事だろう。
「やあリリィさんや、よく来てくれた」
　舞台の袖からブラウン老人が両手を広げて歩いてきた。いつものように赤い派手な服をきている。
「さあ、もう時間がない。衣装合わせとお化粧に行ってはもらえまいか。ダベンポートさんには特等席を用意した。オーケストラピットの真後ろの最前席だ。ここなら安心してリリィさんを見ていられると思うよ」
「それはありがたい」
　ダベンポートはブラウン老人に礼を言った。
「リリィどうする、キキは僕が預かっておこうか？」
「いえ、連れて行きます」
　リリィは籐籠を両手で抱えた。
「キキが怖がるとかわいそうだから……」
「ふむ、そうだね。じゃあキキをよろしく頼んだよ」
…………

　前回と同じ衣装合わせ、同じお化粧。
「リリィが来るって言うから前回の衣装を参考にして作っておいたんだけど、これでも大きいわねえ」
　衣装係が待ち針を打ちながら衣装のサイズを直す。
「本当にあなたはコルセットいらずね。羨ましいわ」
「いえ、そんな事……痩せっぽちなだけです」
「いやだ、自慢？　リリィは細くてスタイルが良いんだもの。殿方が放っては置かないわ！」
　オーケストラの音合わせが始まった。
　舞台の方からクィンテットの楽器を合わせる音が聞こえてくる。
　その音に、キキがビクッと身を強張らせる。
「キキ、大丈夫よ」
　リリィは膝の上の籐籠の中のキキに話しかけた。
　キキは少し怯えた様子だ。あのような大きな音を聞いたことがないのだろう。
「よし。衣装はOK。あとはお化粧と髪型だけね」
　舞台のお化粧は濃い。リリィは好きではなかったが、そうしないと舞台で映えないのだという。派手に頬紅を叩き、アイシャドーを施してアイラインを引く。口紅は桃色だったが、それでも濃い目だ。
「今日は猫を可愛がる深窓のお嬢様って設定だから、髪型は少し控えめにしましょうか？」
　ヘアデザイナーはリリィの綺麗な蜂蜜色の髪に丹念にブラシを入れてツヤを出すと、その髪を後ろで緩いシニヨンにまとめた。
「あの、これを……」
　リリィは赤いブローチを衣装係に差し出した。
「お守りなんです。これを首のあたりにつけてもらえませんか？」
「まあ、真紅のブローチ！　綺麗だわ」
　衣装係が目を見張る。
「うん、大丈夫。今日の衣装は白だから映えると思うわ。あら、リボンが変えられるじゃない。じゃあ、ちょっと他のリボンを探してきましょう。ちゃんと後であなたにあげるわ」
　衣装係の女性はそう言うと、裏にリボンを探しに言った。
「ウニャー！」
　籐籠の中でキキが何か文句を言っている。もう出たくて仕方がない様子だ。
　おかしいな。おしっこは出かける前にしたし、これくらいなら我慢できる子なのに。
「あ、首輪」
　ふと、リリィはキキにまだ首輪をしていないことに気が付いた。
「キキ、ちょっと早いけど付けちゃおうか？」
　リリィは手にしていたキキの首輪に起動式を唱えると、籐籠を薄く開けた。
　その時。
　思いも寄らない強い力でキキが扉を押す。
　気が付いた時にはキキは籐籠から飛び出していた。
「あ、キキ、ダメ！」
　だがキキは言うことを聞かない。慌てるリリィを尻目に、キキは脱兎のごとく衣装部屋を飛び出して行った。

──エピローグ──

「キキが、キキが逃げちゃったんです！」
　パニックに陥って、リリィはブローチに呼びかけた。
　幸い、ダベンポートはもう四角い石を起動していたらしい。すぐに返事が返って来る。
《逃げたってどこへだい？》
「衣装部屋から飛び出して行きました」
《ふむ》
　ブローチの向こうで一瞬ダベンポートが考え込む。
　すぐにダベンポートはリリィを安心させるように言葉を続けた。
《いいかねリリィ、猫の習性として小屋から飛び出して街に逃げるとは考えにくい。どこかテントの中に隠れていると思う。とりあえず様子を見よう。なに、すぐに見つかるさ》

　だが、結局舞台が始まってリリィの出番が迫ってきてもキキは見つからなかった。
　薄暗いテントの中の黒い猫だ。ブラウン・カンパニーの人たちも観客に気取られないようにそれとなく探してくれているが、皆目行方が判らない。
「困っちゃった……困っちゃった……」
　リリィが舞台の袖でうろうろする。
《落ち着きなさい、リリィ》
　そんなリリィにダベンポートが優しく声をかける。
《こうなったら舞台から呼んでみよう。リリィの出番をア・カペラに変えるように僕がブラウンさんに話してあげるから、オーケストラが静かになったらキキを呼ぶんだ、舞台からね》
「舞台なんて怖いところから呼んで出てきてくれるでしょうか？」
　まだリリィはオロオロするばかりだ。
《おそらくね》
　ダベンポートの声は自信ありげだ。
《とにかく、やってごらん？　何もしないよりはいいだろう？》
「……判りました。やってみます」

　どちらにしてもキキはこのテントの中から逃げやしないとダベンポートは言う。
　しかしリリィは気が気でならなかった。
　もし、キキがどこかの隙間から街に出ちゃったらどうしよう。
　もし、キキが誰かのカバンに入り込んじゃったらどうしよう。
　もし、キキが見つからなかったらどうしよう。
　もし……
「リリィさん、そろそろ出番だ。幕を上げるよ」
　幕を上げる大道具係の声に、堂々巡りの懊悩からリリィは現実に連れ戻された。
「はい」
　大道具係の青年に青白い顔で頷いてみせる。
　こうなったらやってみるしかない。心を込めてキキを呼んでみよう。
　リリィはそう決心を固めると、舞台の袖から中央へと足を踏み出した。

　リリィの目の前で幕が上がる。
　一体いかなる魔法を使ったのか、オーケストラは静寂を保ったままだ。皆、一様にリリィの姿を見つめている。
　リリィは大きな声が出るようにお腹に手を当てると、キキに呼びかけた。
「キキ♩」
　いつも一緒に歌っていたように。大きな声で。だけど優しく。
「キキ、出ておいで♩」
「キキ♩」
「キーキ♩」
　繰り返しキキに話しかける。
〈…………〉
　ふと、テントの奥の方で何かが動いたような気がした。
「キキ？」
　身を乗り出し、そちらの方に目を凝らす。だが、キキの姿は見えない。
〈ニャーオ？〉
　静寂に包まれた劇場の中、片隅から小さな猫の声がする。
　高鳴る胸の鼓動を抑えながら、リリィはもう一度キキに呼びかけた。
「キキ、出ておいで♩」
〈ニャーオ？〉
　今度ははっきりと聞こえる。
　キキが、見えた。
　キキが物陰から這い出してこちらの方へ歩いてくる。
「いらっしゃい、キキ♩」
　リリィは両手を大きく広げた。
「ニャオン？」
　キキがリリィに答えながら劇場の外周をゆっくりと歩く。
「キキ、おいで♩」
　その歩調は徐々に早くなり、やがて駆け足になった。
　タッタッタッタッタ……
「ニャア！」
　キキが舞台に飛び乗り、跪いたリリィの腕の中に一気に滑り込む。
「キキ！　良かった！」
　リリィはキキを抱き上げると、その首にリードのついた首輪を巻いた。
　腕の中で伸び上がり、キキがリリィに頬ずりする。
「さあキキ、歌うよ？」
「ニャア」
　キキがリリィの顔を舐める。
「♬────」
「♪────」
「「🎵──🎶──♬──」」
　一人と一匹は頰を寄せ合うと、いつも池のほとりで歌っているようにデュエットを始めた。

＋　＋　＋

「いや、驚いた！」
　公演が終わった舞台監督の部屋で、リリィとダベンポートはお茶を頂いていた。
　リリィの膝の上にはキキも一緒だ。今は丸くなって眠っている。
「ダベンポートさんからリリィさんのパートはア・カペラにしろって言われた時はどうしたものかと思ったが、結果としては正解だったわい」
「いやいや、聞き入れて頂いて、ありがたく思っていますよ」
　ダベンポートが笑顔でブラウン老人に言う。
「聞き入れて？！」
　ブラウン老人は笑った。
「『言うことを聞かなかったら今すぐリリィを舞台から降ろす』って脅迫されたら私としては言うことを聞かないわけには行かない」
「まあ！　そんなことをおっしゃったんですか？」
　リリィは片手を口にやった。
「当たり前だろう。リリィがキキを探したいなら、それを叶えるのは僕の責務だ」
　ダベンポートはリリィに笑顔を見せた。
「いやしかし、どう言う仕掛けなんですかな？　確かに演出上は素晴らしかったが、からくりが判らない」
「簡単ですよ」
　とダベンポートはリリィの首元に今も光る赤いブローチを指差した。
「元々そのブローチはリリィと僕の連絡用なんですがね」──と四角い石をブラウン老人に見せる──「その赤い石は声をマナに乗せるんです」
「ほお？」
　ブラウン老人が身を乗り出す。
「通常、声を出した時に震えるのは空気だけですが、このブローチがあるとマナも震えるんです。猫はマナに特別敏感な動物です。ですから、リリィがブローチを通して呼びかければ絶対に出てくると思っていましたよ」
「そのためにオーケストラを止めたのか！」
「そうです」
　ダベンポートは頷いた。
「雑音は少ない方がいい」
「やれやれ、うちのクィンテットを雑音扱いとはね」
　ブラウン老人が渋い顔をする。だが、すぐに明るい笑顔を見せるとダベンポートに訊ねた。
「……では、それは人間にも効きますかな？」
（ブラウンさん、鋭い）
　リリィは舌を巻いた。
　魔法院の池のほとりで歌っている時はみんなうっとりと聴き入っている。ブローチが効いているのは明らかだ。
「フフフ、それも含めてのリリィですよ」
　ダベンポートは含み笑いを漏らした。
「だが、そのブローチの量産は勘弁してください。それを作るのは大変なんです」

──魔法で人は殺せない：リリィの安息　完──

魔法で人は殺せない III 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note