ウェイクアップ・クロノス epilogue　#刻命クロノ

刻命部隊クロノソルジャー
第1話「ウェイクアップ・クロノス」

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- エピローグ -

'--3日後　8:31PM
 --都内某所'

「にいに、ここ？」

「うーん……そのはず、なんだけど……」

　ユーリの言葉に答えながら、僕は重いリュックを背負い直した。

　眼前にあるのは、二階建ての日本家屋だった。小さな庭もついていて、夜風に雑草がそよそよと揺れている。

　僕は再び視線を落とし、ノゾミさんからもらった住所で改めて地図検索する。曰く、目的地まであと3メートル。そのまま前へ。……やっぱり、間違ってはいないらしい。

「ほんとに？　にぃに間違ってない？」

　ユーリは眼前に佇むその家を指さして、言葉を続けた。

「ここ、ぜったい誰も住んでないよ？」

「……だよねぇ」

　そう。その家は、どう見ても廃墟だった。

　白い壁には多数のひびが入り、窓はその殆どが割れ果て、腐ってズタズタになった雨戸が庭に無残に転がっている。

　完膚なきまでに廃墟だ。仮に日の光があったとしても、絶対に近寄りたくない。が……

「でも、ノゾミさんからもらった住所はここ──」

「やぁお前たち！　大荷物だな！」

「うわぁっ！？」

「ひぇぃぁっ！？」

　後ろから唐突に声をかけられて、僕とユーリは同時に飛びあがった。

「ようこそ我らが秘密基地へ！　おお少年、革ジャン良く似合っているな。夏彦とは違ってまた新鮮だ！」

　目を白黒させる僕らのことはスルーして、声の主──モヨコちゃんは楽しそうに言葉を続ける。

「それにしても、どうだこの廃墟は！　どこからどう見てもただの廃墟にしか見えないだろう！」

「え、あ、うん……うん？」

　首を傾げる僕らを見て、モヨコちゃんはニヤリと笑った。そのまま彼女は門扉を押して中に入り、「まぁついてきたまえ！」と声をあげる。

「あ、ちょっと」

　廃墟とはいえ、勝手に入っていいんだろうか。というかさっき秘密基地と言っていたけど、もしかしてここに勝手に住み着いてるんだろうか……などという僕の思いをよそに、モヨコちゃんはずんずんと進んでいく。

　小さな庭を抜け、ボロボロの扉の前に立ち止まり、彼女はドヤ顔を浮かべて僕らに振り返った。

「なにをぼさっとしてる！　こっちだこっち！」

　そうして手招きする彼女のそばに、金色のプレートが掛けられている。

　彫り込まれて曰く、『天才　明野モヨコ様の研究室』

「……え、ここが研究室？」

「ふふふふふ。さぁ見さらせ、この大天才明野モヨコ様が総力を結集したカモフラージュ・システムの力を！」

　そんな言葉と共に、モヨコちゃんは廃墟の戸を開けて。

　同時に、光が僕らを照らした。

「な、え？」

　外から見たときは真っ暗な廃墟だったはずのそこは、光にあふれていた。

「わー！　旅館みたい！」

　戸惑う僕の隣で、ユーリが声をあげた。

　そこは、田舎の地主さんのお宅といった佇まいの、立派な一軒家だった。広い玄関には衝立が置かれ(ユーリの言う「旅館」要素はこれだろう)、その向こうには廊下と階段が並んでいる。

　外観とは真逆の、清潔感に溢れた光あふれる内装。理解が追いつかず、僕は何度か外と中を見比べた。

「ふははは、良い反応だ！　特に少年のほうはサイレント・リアクションの才があるな！」

　僕らの反応を満足げに眺め、モヨコちゃんは土間から玄関にあがり、腕組みしたままこちらへと向き直る。そして同時に、奥からどたどたと足音が聞こえてきた。

「おい柚木、せめてエプロンは外せ」

「あっ、そうだった」

「てーか、いいじゃねぇか出迎えなんて」

「なーに言ってんの、嬉しいくせにー」

　わやわやと話しながら姿を現したのは、もちろんクロノソルジャーの面々だ。彼らは、ちょうど病院で初めて会ったときと同じように、モヨコちゃんの傍に立ち並つ。そして。

「歓迎するぞ、暁イッキ少年。新たなる、クロノレッドよ！」

　その猫のような瞳を爛々と輝かせ、モヨコちゃんは笑ってみせた。その楽しそうな笑顔と、そして他のメンバーの視線を一身に浴び、僕は少しだけ息を吸い込んで。

「よ……よろしくお願いします！」

　拳を握って、頭を下げた。と──

「ユーリはー！？」

「おお、そうだったなユーリ隊員！」

「隊員！　ユーリ隊員？」

「ああそうさ！　その証にこれをやろう！」

　言いながら、モヨコちゃんはユーリに五百円玉くらいの大きさの缶バッジを投げ寄越す。

「ここの入館証だ！　それを持って扉を開ければここに来れる。少年はクロノスバンドがあるからそっちで対応だ」

「な、なるほど？」

「それと、この家の仕組みだが──」

　モヨコちゃんがそう言いかけた時、ノゾミさんがパンッと手を叩いた。

「その辺は、ご飯食べながら話しましょ？」

「む、確かにそうだな」

「いや、とりまリュック置いてきたほうがよくない？」

　挿し込んだのはカオルさんだ。

「案内したげなよハル」

「は！？　俺かよ！？」

「そうだな。少年は葉山に任せよう。ユーリはこっちへ」

「はい！　おじゃましまーす！」

「おおユーリ、ちゃんと挨拶できて偉いな！」

「えへへー！」

　ユーリが靴を脱いで上がり込む。人見知りのユーリがこれだけ元気なのは僕としては嬉しいのだけど──

「あ、おい、ちょっと！」

　ハルさんが声をあげるのも虚しく、僕らを置き去りにして彼らはリビングへと消えていく。そしてハルさんはひとつため息をついて、僕に向き直って手を伸ばした。

「荷物」

「えっ？」

「重いだろそれ。持つから寄越せ」

「あ、は、はい……」

　僕はおずおずとリュックを降ろし、靴を脱ぐ。

「どっこいせ……うわっ！？　重てぇなこれ！？」

「あの……ハルさん」

「あん？」

　ハルさんは面倒くさそうな顔で、僕に視線を遣る。その目は、病室で僕に向けたものと同じような思いが籠っていた。

「こいつのせいで、夏彦さんが死んだんだ」　

「……夏彦さんのこと、ごめんなさい。確かに、僕がいなければ──」

「いいから上がれよ。飯、冷めちまうぞ」

　僕の言葉を遮って、ハルさんはふいと視線をそらして言葉を続けた。

「あんときは俺も言い過ぎた。悪りぃ」

　そして彼は僕を……というか、僕の着ている革ジャンを一瞥すると、ぶっきらぼうに言葉を投げた。

「おめーが夏彦さんの分まで気張れ。それが手向けってやつだ。多分な」

「はい……頑張ります」

　僕の言葉に頷いて、ハルさんは歩き出す。

「んじゃ行こうぜ、”イッキ”」

「！　は、はい！」

　──こうして、クロノソルジャーとしての戦いと、そして僕らの共同生活が幕を開けた。

　左手首のクロノスバンドは、僕を勇気づけるように熱を帯びていた。

＊＊＊

'--同日　時刻不明 
 --とある工場跡地'

「報告は以上っすネー」

　適当な荷箱に腰かけて、リューズは足を組んだまま言葉を投げる。眼前の空中には、ホログラムのような質感でひとりの男が浮かんでいた。

　豪奢な黒いローブを纏った、大柄な男だ。柱時計のような形状の大剣を背負っている。倉庫の照明の下においても、その顔は深い闇に覆われており判然としない。

　彼こそ、リューズたちヤミヨの王。＜刻王＞クォーツである。

　王はなにやら思案するような仕草と共に、リューズに問いかける。

「ふむ。ビジョウとユーカクの腕は、治るのか？」

「んー。どーっすかねぇ」

　ステッキをくるくると弄びながら、リューズは言葉を続ける。

「ビジョウのほう、あれは多分大丈夫じゃないっすかねー。なんせ、特殊ですし。ユーカクは機械義手になるそうで、今頃ベゼルとダイヤルが図画工作中。まぁ、ご心配されるほどの戦力減はないっすねー」

「なるほど。なら良い。……して、リューズ。お前、背が低くなったか？」

「あ、わかりますー？　いやーあの少年、えげつないっすよねぇ。おかげであの身体はオシャカになっちゃいました。気に入ってたんだけどなぁ」

「新しいクロノレッド……か」

「ええ。せっかく全滅まで行けると思ったんすけどねー」

「くく、そうだな。だが、まぁ良い」

　クォーツは愉快そうに肩を揺らし、言葉を続けた。

「まだまだ、面白くなりそうだ」

「ええ、ほんとに」

　無人の工場に、二者の笑い声が響く。

　ただ夜の闇のみが、その邪悪な声を聴いていた。

刻命戦隊クロノソルジャー
第1話「ウェイクアップ・クロノス」
【完】

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