【365日のわたしたち。】 2022年5月24日（火）

彼女の誕生日は、今でも覚えている。

俺が面白半分で、彼女のケーキだけ買っていかなかったから。

あの日、俺たちは仲良しグループ7人で、誕生日パーティーをすることになった。

なぜかうちのグループには、5月生まれが3人もいて、どうせなら全員一斉に祝おうとなったはずだ。

そこで俺は、ケーキ担当になった。

大学生のノリだ。
一人一つずつ、ホールケーキを買おうということになった。

男が一人。女が二人。

女友達のうちの一人が、彼女だった。

いつも言い合って、お互いにツッコミ合って、笑い合う仲間。

一番気兼ねなく話せる子だった。

だから、という接続詞が正しいのかわからない。

なのに、も正しい気がしない。

俺はあの時、なぜか彼女の分だけケーキを買っていかないことに決めたのだ。

「なんでよ！ひど！！」

そう俺にツッコむ彼女の姿が目に浮かんで、なんだかその方が面白おかしい気がしてしまったのだ。

誕生日当日。

ゲームやら何やら一通り騒ぎ通した後、お待ちかねのケーキタイム。

冷蔵庫から二つのケーキ箱を取り出し、机に並べる。

「あれ？3つじゃなかったっけ？」
「え？そうだっけ？？」

俺は知らないふりをしてとぼける。

不思議に思われつつも、他のメンバーがケーキを箱から取り出す。

一方のケーキの上には、男友達の名前が書かれたチョコプレートが。

もう一方には、一人の女友達の名前が書かれたチョコプレートが載っている。

「ありゃ、ありゃりゃ！すまんすまん！お前の分のケーキ、忘れてたわw」

おとぼけた調子でそう言い放った俺は、彼女と目が合った。

彼女は笑いも、怒りも、泣きもしていなかった。

ただその1秒、無表情で俺を見つめていた。

あ、やばい。

やばいことした。

そう気づいた時には、遅かった。

周りの友人たちが、「お前にケーキを頼むんじゃなかった！ごめんな」と彼女をフォローし始める。

俺は、おとぼけた格好を崩せないまま、その場で固まっていた。

彼女はすでに、ケーキの方に目を向けていた。
そして「綺麗なケーキだねぇ」と残りの主役二人に話しかけていた。

俺以外の全員が、彼女に気を遣っている。

「わりぃ…やりすぎた」

俺はそう呟いた。

全員が「まぁ、お前はアホだもんな」となんとか空気を和ませようと、次々と俺にツッコむ。

その一方で、全員が彼女の方を横目で伺っていた。

「私、ケーキ嫌いなの。ケーキ買ってこなくて良いよって頼んでたんだ。
約束守ってくれてありがとう。」

そう彼女は俺に向かって微笑んだ。

なんだよぉ

ドッキリかよ！

びっくりさせないでよぉ！

次々と友人たちが安堵した表情で、笑い始める。

俺は何も言えず、近くの空いたスペースに座り込んだ。

その後、ケーキはみんなで分けたはずだけど、どんな味だった全く覚えていない。

帰り道、彼女を追いかけようとしたんだけど、他の友人たちと帰ってしまい、ついに謝ることもできずに終わってしまった。

その後も、あの誕生日会のことはなかったことのように、俺たち7人はよく遊んだ。

彼女も全く気にしていない様子だったから、きっとそんなに大したことじゃなかったのかもしれない。

でも、俺と彼女の関係は、以前と同じではなくなってしまった。
側から見たら、変わっていないかもしれないけれど、なんとなく、彼女との間に薄い膜が張られたように感じたのだ。

今でも思い出す。

あの時。

一瞬、目があった彼女の唇が、かすかに震えていたような気がするんだ。

その映像がずっと頭の中に残っていて、俺を責め続ける。
あれから１５年近く経つけど、今でもだ。

今年も、5月24日が来た。

数年前に結婚したという彼女は、きっと彼女のために買われたケーキを目の前にして、旦那さんに向けて目をキラキラさせているに違いない。

きっと。

そうであってほしい。

そういう、俺の勝手な懺悔。