【百線一抄】043■100年越しの延伸開業に何思う－ひたちなか海浜鉄道

阿字ヶ浦駅という終着駅がある。長いホームに１両や２両の列車が
引き返す風景を見るに、ローカル線の「過去の栄華の成れの果て」
みたいな感慨を抱いてしまうが、その感覚は周辺エリアの変化を見
てからだと大きく違うものになるだろう。何を隠そう、約１００年
の時を経て、この駅から路線を延伸することが決まっているのだ。

のどかな空気感が沿線を包むひたちなか海浜鉄道湊線は、大正期の
地域内路線として勝田－那珂湊間が開通し、昭和初期には海水浴客
の輸送を目指して現在の阿字ヶ浦までつながった。大洗と並ぶ夏の
行楽地として盛り上がり、多くの乗客を運んだ。戦時体制下の県内
交通統合によって茨城交通の一路線となるが、高度経済成長の波は
路線の利用客が次第に遠ざかっていく流れを生んだ。娯楽の多様化
による海水浴客の減少は、必然的に経営を圧迫する要因となった。

苦境が明らかとなったのは２００５年、まさに２１世紀に入ってか
らのことだった。経営状況の厳しさから湊線の廃止案が浮上、会社
分割による新会社へ移管する形で現在の運営体制ができあがった。
列車の増発や通学定期券の見直し、多様なイベントの立ち上げなど
場面に応じた積極策を繰り広げつつ、周囲の注目を集めていった。

難しい局面に突き当たることもあった。新体制での動きがようやく
かたちとなりはじめた頃に襲いかかったできごとがある。東日本大
震災である。復旧に約４か月を要しただけでなく、観光客の遠のき
は進むべき道程に大きな影を落とした。そのような状況の中、人気
者となった居候がいた。駅猫おさむである。おさむはまさに招き猫
のごとく旅人を呼び寄せる原点となり、彼の居場所である那珂湊駅
を一躍、猫好き以外にとっても知る人ぞ知る名物駅へ引き上げた。

主な利用客は地元の通勤通学客。その一方で、阿字ヶ浦駅の北西に
設けられた国営ひたち海浜公園に訪れる人も増えており、行楽期に
は路線バスの臨時便が出るほどにぎわう。夏の野外音楽イベントは
ざっと２、３０万人が訪れる大規模なものとなった。アクセスをよ
りよくするための施策として、ひたちなか海浜鉄道を公園近くに直
結させる計画が立ち上がったのだ。新駅の設置や車両の更新など、
利用客の確保や増加に向けて、更なる取り組みが進む路線である。

それでは次回の投稿まで、ごきげんよう。