困ったときこそ、身にしみる優しさ

30年前、アメリカにいる知り合いの所に遊びに行くために、単身飛行機乗り込みました。
目的地は、ノースカロライナの小さな街。
ダラスでの乗り換えは、何とか成功！
（空港内を地下鉄が走っている！どれだけの広さなのか！？）
次は、ナッシュビルでの乗り換え。
遅れないように一時間以上前から搭乗口に待機。

あれ？
ちょっと早めの搭乗案内。
チケットを係員に見せてチェックしてくれたから大丈夫。バスに揺られて飛行機へ。

あれ？
聞いていた飛行機より、ちょっと規模がデカいぞ？
指定された席には、誰も来なかったから大丈夫。

そして、ついた空港はかなり立派。
田舎の小さな空港と聞いていたけど･･･

荷物が流れてきてじっと待つも、自分の荷物が最後まで来ない！そしてついに、誰もいなくなった！

心臓はバクバク、冷や汗はタラタラ。

ふと気づくと、ケンタッキーのカーネル・サンダースに似た警備員（警察官？）が、こちらをじっと見ている。

意を決して、チケットを見せながら、その当時の精一杯の英語力を駆使して、説明。
彼はニコッと笑うと、飛行機会社のカウンターに案内し、スタッフに事情を説明してくれました。

待つこと、5分（10分以上に感じられた）。
その間に彼が一つのジョークを

この空港には、何百という飛行機があるから、自分の好きな飛行機を操縦して、ノースカロライナまで行けばひとっ飛びさ！

その意味を理解できたときは、スタッフがホテルと翌日の便を手配してくれ、彼にサヨナラを言った後でした。

この空港、フロリダ州の州都タラハシーにある
タラハシー国際空港でした。

あの時の彼の笑顔とジョークに込められた優しさに、どれだけ救われたことか！

それ以来、私も困っている人を見かけたら、不審がられても声をかけるようにしています。