【短編小説】マッチ売りの障女　後編

あらすじ

時は昭和か平成か。夕暮れ間近の駅に少女の声が聞こえてくる。「マッチはいりませんか？」お腹を膨らませた妊婦にマッチを差し出す。妊婦は、訝しみつつもマッチを受け取り、住んでいるアパートへと戻った。そしてマッチを一本擦ってみると……。

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　どこからかあどけない声が聞こえてくる。

「マッチはいりませんか？」

　夕暮れ間近の駅は人でごった返しており、少女の声はいとも簡単に雑踏にかき消された。

「マッチはいりませんか？」

　片手にカゴを掲げた少女は、買い物帰りの妊婦にマッチを見せた。

「……マッチ、ね……う～ん」

　困った様子の女は視線を落とし、自分の大きくなった腹を撫でた。
「そうね」と、自分の膨らみきった腹と少女を見比べる。

「……いいわ、一つ買うわ」

「ありがとうございます。ですが、お代はいりません」

「え？」

　少女はカゴの中から一つのマッチ箱を取り出した。

「どうぞ」

「あら、まあ綺麗な模様」

　女は手渡されたマッチ箱を受け取ると、マジマジと見つめた。
　なんとも言いようのない幾何学模様と、ステンドグラスの様な繊細な色使い。光に反射した部分はキラキラと妖しく虹色に輝き、見る角度によって万華鏡のように模様を変える。おそらく、この世で誰も見た事がない芸術的なマッチ箱だ。

「素敵ね。この箱だけでも価値があるわ」

「特別製ですから。つい最近入ったばかりの一点ものなんです」

「一点もの？　じゃあ、けっこう高いんじゃない？　もらえないわ」

「値段は元々ついておりません。ですが、コレは是非とも奥様の手にとっていただきたいものなのです」

「私に？　どうして？」

　不思議そうな顔の女に、少女は今までで一番良い笑顔を浮かべてみせた。

「宝物だから」

「え？」

「大事な宝物」

　少女は女の腹に目を向けた。

「……」

　女は眉間に皺を寄せ、「ありがとう」と形ばかりの礼を言うと、そそくさとその場を立ち去った。

「っふう……」

　アパートまで着くと、女は持っていた買い物袋を持ち替え玄関の鍵を開けた。
　大儀そうに歩き、買い物袋を台所のテーブルに置くと、女は目についたマッチ箱を手に取った。

「……」

　先ほどのやり取りを思い出す。

「特別製のマッチだって」

　腹の子に語りかけるように言うと、女は箱を開け、マッチ棒を一本取りだした。
　何の変哲もない、ごくごく普通のマッチ棒だ。
　女は躊躇なく擦ってみた。瞬間――

「ギャッ！」

　悲鳴のような音が鳴った。それも、男の。

「ひ、どい音……だけど」

　橙（だいだい）に温かく揺れる炎は、女の目を強く惹きつけた。

「綺麗……」

　ジッと見つめる間に炎はたち消え、女は自然と二本目のマッチ棒に手を伸ばしていた。

「ギャッ！」

　また悲鳴のような音が鳴る。
　しかし、女はもはやどうでも良くなったのか、憑りつかれたようにもう一本、また一本とマッチ棒を擦っていった。

「ギャッ！！」

「……あの男（ひと）ったら、いつになったら帰ってくるのかしら……」

　女は揺らめく炎を見つめながら呟いた。

「もうすぐ生まれるっていうのに……」と、腹を撫でる。

「警察からも全然連絡が来ないし……。――やっぱり女ができたのかな。……ふふふ」

　自嘲した瞬間炎が消え、女はまたマッチ棒を擦った。

「帰ってきたら八つ裂きにしてやるんだから。全部ぐちゃぐちゃにしてやる――そうだ、火あぶりが良いわ。このマッチで、あの浮気野郎を燃やしてやるのよ」

　炎が大きく揺らめく。

「きっと一段と綺麗に燃えるわよ……？　ね」

　そう言って、女は優しく腹を撫でた。

　夜の闇にあどけない声が聞こえてくる。

「マッチはいりませんか？」