【翻訳】Replitの創業ストーリー：YCへの道のり
こんにちは！Skyland Venturesで働いているたかねんです。日々の投資活動の中で、Perplexityなどのツールを活用しながら、テクノロジーの最先端を追いかけています。
本記事では最近の話題のAIツールReplitの創業時のストーリーが面白かったので、日本語で翻訳しました。ぜひお読みください。
翻訳にあたり、文脈の補正等をAIを利用して行なっているので、原文を読みたい方はこちらから👇
翻訳元：Rejected Then Recruited: Our Journey into Y Combinator
https://blog.replit.com/yc
3度の挫折と奇跡の逆転劇
「突然の理解による陶酔的な喜び」¹ ―― これこそが、私が初めてYコンビネータ（再帰関数の実装方法）を理解したときの感覚を最も適切に表現した言葉です。それは「The Little Schemer」という本に導かれての出来事でした。Lisp（より具体的にはScheme）を学ぶ過程で、私はPaul Graham（PG）のエッセイに出会いました。これが、後にスタートアップの世界への入り口となったのです。
YCとの出会い
それ以降、Y combinator（会社としてのYC）は、様々な形で私の人生に影響を与えてきました。Jessica Livingstonの著書「Founders at Work」は、スタートアップの神秘的なベールを取り払い、創業者たちをより身近な存在として感じさせてくれました。シリコンバレーでのスタートアップ立ち上げが、突然、手の届く目標に思えてきたのです。
アメリカでの私の最初のスタートアップ経験は、YC出身企業のCodecademyでした。2011年夏のプログラム修了直後に入社しました。また、Hacker Newsは長年の愛読サイトとなり、新しいアイデアやテクノロジーと出会い、自分のプロジェクトについてフィードバックを得る場所となっています。
最初の挫折
自然な流れとして、起業を考えたとき、YCは最有力の選択肢でした。そこで、アイデアについてフィードバックを得るため、オフィスアワーに申し込みました。しかし、その面談は思わしくない結果に終わりました。
面談したYCのパートナーからは「オンラインREPLはスタートアップではない―単なる面白いおもちゃに過ぎない」という評価を受け、代わりに類似の技術を開発している他社に就職するよう勧められました。しかし私は、何年もの間、誰かがこのスタートアップを始めるのを待っていました―人々がコードを学び、作り、他者と協力し、ソフトウェアをリリースできるウェブサイトを。2016年当時、誰もこのビジョンに近づいている様子はありませんでした。
起業への決断
その評価にもめげず、デザイナーで妻でもある共同創業者のHayaと私は、仕事を辞めてスタートアップに挑戦することを決意しました。収益モデルを見つけるか資金調達ができるまでの資金として、2万ドルを確保しました。カリフォルニア州フォスターシティの自宅を拠点に活動を始め、コード評価インフラをAPIとして販売することで、早期から収益化にも成功しました。
しかし、無料サービスの成長速度が収益を常に上回り、このビジネスモデルでは収支が合わない状況が続きました。
資金調達の壁
2016年初頭、私は資金調達は難しいだろうと考えていました。創業者仲間の何人かが資金調達に苦戦している時期でしたし、開発者ツールと教育テクノロジーという、VCにとって比較的リターンの少ない2つの分野の交差点に位置する私たちのスタートアップは、なおさら厳しいだろうと思われました。
しかし幸運にも、誰かが私たちに賭けてくれることになりました。Bloomberg Betaを率いるRoy Bahat―私がCodecademyで働いていた時期に出会った彼が、投資を決断してくれたのです。彼らのお墨付きを得て、快適なシードラウンド（現在ではプレシードと呼ばれるでしょう）の資金調達に成功しました。そしてちょうどその頃、私たちは最初のYC申請で落選を経験することになりました。
ビジョンと現実
私たちのビジョンは、コンピューティングをより身近なものにすることです。世界はますますソフトウェアによって動かされていますが、その制御は一部の人々の手に委ねられています。アクセス性の向上は、道徳的、経済的、そして政治的な必須事項です。
しかし、そこに到達するためには、何らかの形でビジネスを資金面で支える必要があります。外部投資に頼り続けることはできません。PGの言葉を借りれば、私たちは「デフォルトで生存可能」であることに焦点を当てました。そこで、次の商用製品として、コンピュータサイエンスの教師向けの教室管理ツールの開発を開始しました。
教育市場での挑戦
アメリカの教育市場を開拓することの難しさは本物でした。発注書や郵便で紛失される小切手、官僚主義を避けるために自費で支払う教師たちなど、学校での販売プロセスを理解するのに何ヶ月もかかりました。
ようやく2017年秋から販売を開始し、最初の数ヶ月で年間15万ドルの収益を見込める軌道に乗りました。これは励みになる出発でしたが、同時に、受け入れ可能な成長率では拡大できない収益モデルであることも明らかでした。一方で、コア製品であるREPLは、かつてないほどの速さで成長を続けていました。
運命の転機
その頃までに、私たちはYCへの申請を計3回却下されており、面接に招待されることすらありませんでした。そんな中、突然Sam AltmanからTwitterのDMが届き、面会の依頼があった時は驚きを隠せませんでした。
チャンスを逃すまいと、OpenAIのオフィスでSamと会いました。Repl.itと私たちの野望について語り合う中で、社外の人とは思えないほど深く私たちの目指すものを理解していることに衝撃を受けました。そして彼は、PGがHacker Newsで私たちを見つけ、連絡を取るべきだと言っていることを明かしました。ただし、PGは既に引退して海外に住んでいたため、メールでのやり取りになりました。
PGとの対話
これを機に、2ヶ月に及ぶPGとのメール交換が始まりました。私は高い期待を抱いて臨みましたが、その期待は裏切られることはありませんでした。
現代のプログラミング学習の複雑さや、コーディングを始めやすくすることが持つ不釣り合いなほどの価値について意気投合しました。アウトサイダーのためのコンピューティングインフラは「宇宙の空白」であり、REPLは今でもコーディングを練習する最高のツールの一つであることについても共感し合いました。
当時、私たちは既に資金調達に成功し、比較的順調だったため、YCに参加する価値があるのかどうか確信が持てませんでした。しかし、コア製品とユーザーベースに焦点を当てるべきだという PGのアドバイス、そしてそれが私たちが考えていた以上に即座に収益化可能だという彼の洞察は、非常に理に適っており、後に先見の明があることが証明されました。
最後のチャレンジ
YCへの再申請を決意した時には、既に締切を過ぎていました。Samにメールを送りましたが、年末休暇シーズンだったため（2017年12月下旬）、YC W18プログラムが始まる前日の夜まで返信はありませんでした。
彼は、たとえ全ての質問に答える時間がなくても、遅れての申請を提出するように言い、面接は翌朝―プログラム開始と同じ日に行うと告げました。そして4度目、そして願わくは最後となる申請を、急いで記入し提出しました。
運命の面接
翌朝、HayaとYCマウンテンビューにUberで向かい、面接が行われるオフィスの外で神経をすり減らすような3時間を待ちました。準備も整っておらず、あの閉ざされたドアの向こうで何が起こるのかについては噂で聞くばかりでした。
ようやく名前を呼ばれ、パートナーたちが向かい側に座るテーブルに向かって歩き始めたとき、部屋に漂う緊張感は手に取るようでした。挨拶を交わし、私がちょうど腰を下ろそうとした瞬間、Michael Seibelが言いました：「まず知りたいんだが、なぜ私たちをRick Rollしたんだ？」
前夜、申請書のビデオ質問欄に、Rick Astleyの有名な「Never Gonna Give You Up」のYouTubeクリップを貼り付けたことを、私は完全に忘れていました。なぜそんなことをしたのか？準備する時間がほとんどなく、必須のビデオ欄に何を入れるべきか分からなかったため、Hayaとチープなユーモアで行くことにしたのです。
私はそのように説明しようとしましたが、Michaelの表情は全く信用していないことを物語っていました。人生の大チャンスを得たというのに、くだらないジョークで台無しにしてしまった馬鹿者、そう思われたに違いありません。自分が「テックブロ」という、私が目指すものとはかけ離れた印象を与えてしまったように感じました。特に、私が極めて質素な環境で育ったことを考えると。
逆転の瞬間
自分の行動を説明したり、拙い決断について反省する時間もほとんどないまま、質問の嵐が始まりました。私たちのアイデアが過去の開発ツールと何が違うのか、どうやってそれらの運命を回避するのか。どのように収益化するのか。ブラウザでコーディングをしたい人がいると考えるのは合理的なのか。
あるとき、部屋の反対側にいる2人のパートナーから同時に異なる質問を投げかけられることもありました。幸いにも私たちは動揺せずに対応できましましたが、それらは私たち自身も苦心していた質問でした。できる最善のことは、私たちの思考プロセス、情熱、そして決意を示すことでした。
パートナーたちを侮辱し、面接での質問に適切な答えを持っていなかったことで、私たちは失敗したと考えて会議を後にしました。外に出てSFに戻るためのUberを注文し、待っていると、突然、部屋にいたパートナーの一人であるAdora Cheungから電話がかかってきました。YCに受け入れられたという知らせでした！
信じられない思いで、何度も言葉を繰り返してもらいました。ようやく事実を受け入れると、キックオフディナーに参加するため、再び中に入りました。
エピローグ
数ヶ月後、デモデーを終えた後、Michaelは私たちに告白しました。彼らは確実に私たちを却下するつもりだったそうです。しかし、面接での私たちの並外れた対応によって、その決定が覆されたとのこと。そして、私たちの話は今や「YCストーリー」の一つになったと語ってくれました。
¹ バートランド・ラッセルの「西洋哲学史」（1945年）より、数学を理解することについての言葉
おわりに
読んでいただき、ありがとうございます。
今やAI開発の主要プラットフォームとして注目を集めるReplitも、創業時は「単なるおもちゃ」と評価され、幾度もの挫折を経験しました。しかし、彼らは泥臭く未来を追い続け、あるかもしれないチャンスを目指して成長し続けました。
このストーリーから感じていただけたかもしれませんが、世界を変えるような革新的なサービスも、最初から完璧だったわけではありません。創業者たちの情熱、粘り強さ、そして時には思いがけない出会いが、大きな転換点となることもあるのです。
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