【ショートショート】吉田の帽子

　僕の名前は保志悠馬(ほし　ゆうま)。中学2年生。
　僕のクラスには『不思議な少年』が居る。

　学校の教室内。
　こないだの数学のテストの答案用紙が返ってきた。
　クラスのみんなは、テストの結果に一喜一憂している。
　僕の点数はまぁ……平均点よりちょっと上ぐらい。
　すると、

「凄いぞ、『吉田』！また100点満点だぞ！！」

　教室内に教師の大きな声が響いた。
　その声にクラスのみんなが驚く。

「すげぇ！また、『吉田』のやつ、100点かよ！」
「あいつ、これで何回目だ？」
「全教科100点満点じゃないのか、あいつ？」

　クラスのみんなが次々とそう言う。
　『Z』と黒い文字がプリントされた白い野球帽を被る『吉田』の手には、100点と大きく書かれた答案用紙があった。

　彼の名は、『吉田一郎』。

　彼は生徒たちからも、教師たちからも一目を置かれる存在……所謂、『神童』だ。

「先生の教え方が上手だからです」

　100点満点の答案用紙を笑顔で受け取る吉田。
　クラスのみんなが、吉田の周りに集まる。
　僕はそれを遠くから見つめていた。
　吉田と、吉田の被っている帽子が、僕には輝いて見える。

　体育の時間。
　ちょうど夏真っ盛りだったので、外はかなり暑い。
　僕らは炎天下のグラウンドを走る。みんな、汗まみれでグロッキーだ。
　そんな中、帽子を被った吉田だけは爽やかに、軽やかにグラウンドを何周も走っていた。
　僕は汗まみれで、吉田を見つめる。
　吉田の白い帽子が太陽に映えていた。

　昼休みの校舎の裏。
　茶髪の不良生徒三人が、気の弱そうなメガネの男子生徒を囲んでいた。

「ごめんなさい、許して下さい！」
「うるせぇな！金出せよ！じゃねぇと、テメー、また痛い目に合わせるぞ！！」

　不良の一人が拳を振り上げた。
　すると……。

「やめないか！」

　その声を聞いて、不良たちの顔が一気に真っ青になった。
　不良たちが振り向くと、そこには帽子を被った吉田が立っている。

「ひぃいい！！よ、吉田だ！に、逃げろ！！」

　不良たちは怯え、一目散に走り去っていく。
　不良たちが去ると、吉田はメガネの生徒に駆け寄る。

「大丈夫かい、キミ？怪我は？」
「あ、ありがとう、吉田くん……。だけど……また、キミに助けられてしまったね……」
「気にするなよ！僕たちは友達じゃないか！」
「ありがとう！吉田くん！本当にありがとう！！」

　メガネの生徒は感激しながら、吉田を抱き締める。
　僕は偶然、その現場を目撃。
　吉田の白い帽子が輝いて見えた。

　……。

　その日の放課後。
　人の少ない図書室で、僕は今日返ってきたテストの見直しをしていた。
　僕は部活動はせず、帰宅部だ。
　隣の席には、小学校からの友人である花形光男が居た。彼は隣のクラスで、同じく帰宅部。
　花形は、今日発売の漫画雑誌を図書室に持ち込んで読んでいる。　

「にしても、凄いよなー、吉田って。頭は良いし、運動神経も抜群。正義感と人情もあるし、なによりルックスもイケメン。マジで漫画から出てきたような完璧超人だよな、あいつー」

　深い意味はなく、僕はそう話した。

「……」

　花形はなにも言わず、無表情で漫画を読み続ける。
　吉田は本当に凄い。
　勉強とスポーツが得意な文武両道で、プロのライターが執筆したような作文や感想文を書いたり、美術館に飾られていてもおかしくないような絵を描いたり、彫刻を作り上げたりと、なにをやっても超一流だ。
　それでいて、性格は明るく、優しく、困っている人を見つけたら、すぐに駆けつける勇敢さも持ち得ている。

　だが……。
　一つだけ、どうしても気になることがある……。
　僕は心の奥にしまい込んでいた、ある疑問を口にした。

「吉田のヤツ……なんで、ずっと帽子被ってるんだろう……」

　僕がそう言うと、花形は持っていた漫画を手から落とす。

　二年生に進級した時にクラス替えがあり、僕は吉田と同じクラスになった。
　クラス替えをしてから三ヶ月ぐらい経ったが、僕は、未だに吉田が帽子を外したところを見たことがない。
　吉田はどんな時もどんな場所でも、毎日、四六時中、常にあの『Z』の文字がプリントされた白い帽子を被っている。

　あ。そういや、花形って一年の時は吉田と同じクラスだったよな。僕は違うクラスだったが。
　もしかしたら、花形は吉田が帽子を外したところを見た事があるかもしれない。
　僕は、何故か狼狽している花形に聞いてみた。

「なぁ。花形って、確か、吉田と同じクラスだったよな？吉田が帽子をはず……」

　花形はいきなり僕の口を手で塞いだ。

「んぐぐぐ！？」
「それ以上、言うな！」

　花形は小声でそう言いつつ、怯えた顔で首を左右に振って周囲を警戒する。
　なんだなんだ？急にどうしたんだ？
　僕は花形の手をどかした。

「なにするんだよ、いきなり！？苦しいだろ！？」
「お前、マジ気をつけろよな！誰かに聞かれたら、どうするんだよ！？」

　普段はいいかげんなヤツなのに、花形はまるで人が変わったように血相を変える。

「な、なんだよ！そんなに怒らなくったっていいだろ！？僕はただ、吉田の帽子が気になっ……」
「だから、それ以上、言うな！！」

　花形は立ち上がり、僕の腕を強引に引っ張る。
　花形に腕を引っ張られた僕は、そのまま図書室から出て、廊下を歩かされた。

　校舎から離れた場所にある古びた木造の廃屋。
　昔は用務員さんが使っていた小屋で、掃除道具や工具などが置かれていたが、小屋が経年劣化で古くなり、新しい小屋が建てられたので、今ではもう使われていない。

　花形に引っ張られ、廃屋の中へとやってきた僕。
　廃屋に入る時も、花形は周囲に誰もいないか警戒している。
　廃屋の中は狭く、使われなくなった道具や机、椅子やロッカーなどが詰め込まれており、人が2人入れるか入れないのかスペースしかなかった。
　狭い空間の中、花形と密接しながら僕は口を開いた。

「オイ！？なんで、こんなとこまで来るんだよ！？僕はただ、吉田の帽子について……」
「その吉田の帽子の話がヤバいんだよ！！お前、なにも知らないのか！？」

　鬼気迫る表情で喋る花形。
　小学校からの付き合いだが、コイツがこんなに必死になっている姿を見るのは初めてだ。

「ここには俺とお前しか居ないから、話してやるけどよ……。吉田の帽子について話すのは、かなり危険だぞ……」

　吉田の帽子が危険？
　言っていることの意味がわからないのだが、花形の必死な表情と様子を見ると、どうやらただ事ではなさそうだ。

「去年、俺は吉田と一年間、同じクラスだったけどよ……俺もアイツが帽子を脱いだところは一度も見たことねぇんだよ……」
「ええっ！？」

　僕は花形の言葉に驚く。
　花形も吉田が帽子を脱いだところを見たことがないだって！？

「というか、吉田のヤツ、入学式から一度も帽子を脱いだことがないんだよ……」
「ええっ！？そんなに！！？」

　僕は再び驚いた。
　入学式から、ずっと帽子を被ったままだって！？

「待てよ！一年間ずっと帽子を被ってるなんて、そんなバカな……」
「マジで一年間四六時中、ずっと帽子を被ってたんだよ、あいつ！」

　普段はいいかげんで、冗談を言ったりする花形だが、今回ばかりは表情がマジだ。

「……そ、それで、なんで吉田は帽子を外さないんだ？」
「知らねぇよ。……ただ……」
「ただ？」

　花形は急に身体をブルブルと震わせ、額から脂汗を流す。
　顔がだんだん青白くなっていき、今にでも吐きそうだ。
　頼むから、ここで吐かないでくれよ。

「お前……小学ん時、ワルで有名な押田、鳥原、船越のことを覚えているか？」

　押田、鳥原、船越……。
　近所……いや、この街でその名を知らない者は居ないぐらいに、とんでもない悪ガキで有名な三人組である。
　この三人はとにかく陰湿な悪さをする奴らで、コイツらのせいで不登校になった生徒が何人も居たり、関わった教師たちもストレスで病気になったりと、とにかく、最低最悪な悪ガキ共だ。
　同学年だが、僕は運良くコイツらとは同じクラスになったことはなく、一度も絡まれたことはなかった。
　だが、それでも、コイツらの悪事はよく耳にし、聞いただけで反吐が出そうになる。

　……。

　あれ？
　そういや、押田、鳥原、船越の三人も、この中学校に入学していたよな？
　同じクラスにはならなかったが、僕は入学式であの三人の姿を見つけた。
　でも、入学式以降はあの三人の姿を学校内でも、街中でも見かけなくなり、あの三人が悪事をしたという話も一切、聞かなくなったな。
　まるで神隠しにでもあったかのように、押田、島原、船越は忽然と姿を消えた。

「そういや、居たなー。押田と鳥原と船越……。あいつら、急に学校から居なくなったけど、転校でもしたのか？少年院に行ったって噂もあるけど……」

　青ざめた顔の花形の額から汗がポタリと落ちる。

「……一年の時。俺は、押田、鳥原、船越と同じクラスだった……」
「えっ」

　僕はまたもや驚いた。
　つまり、花形は一年の時、押田、島原、船越……そして、吉田と同じクラスだったのか。
　付き合いが長いのに、そんなの初めて聞いたぞ。

「え、お前、あの三人組と同じクラスだったのかよ！？なんで、今まで言わなかったんだよー。それで、アイツらはなんで消えたんだ？教えてくれよ！」
「わかった！わかった！！ちゃんと話すから、声のボリューム下げろよ！」

　僕はいつの間にか、声が大きくなっていたようだ。
　いつもと様子が違う花形だったので、僕は口を閉ざすことにした。

「入学式の日な……。クラスの顔合わせというか、みんなで自己紹介をやるだろ……？黒板の前で……。それで、吉田の自己紹介が始まったんだよ……。もちろん、その時も、吉田は帽子を被っていた……」

　汗を拭う花形。顔がまだ青白い。

「最初に吉田を見た時……そりゃあ、俺も、みんなも『なんで、アイツ、帽子を被っているんだろう？』って思ったさ……」

　それは誰だって、そう思うよ……。

「そしたら、押田と鳥原と船越の三人が、吉田の自己紹介中に『オメー、なんでそんなダセー帽子を被ってんだよー』って、チャチャを入れてきたんだよ……」

　うん……。まあ、あの三人ならやりかねないな。

「それで調子に乗ったあの三人は、黒板の前にやってきて、吉田を囲み、押田の奴が『そのクソダセー帽子外せよなー』って言って、吉田の帽子を掴むと……」

　僕は思わず、固唾を呑んだ。

「そ、それで、どうなった……？」
「……」

　花形の顔がより一層、青白くなる。
　ガチガチと歯を鳴らして震わせながら、花形の口が上下に動く。

「……押田が吉田の頭から帽子を取ろうとした瞬間。吉田は物凄いスピードで押田の腕を……へし折ったんだよ……。鉛筆か、枯れ木を折るみてぇに……」

　それを聞いた瞬間。僕は背筋が凍り付くような感覚に襲われた。
　う、腕をへし折った……！？
　あの明るくて、優しい吉田が帽子を触れられただけで！？
　花形は吐き気をこらえるようにして、話を続ける。

「そのあとは、もう地獄絵図だった……。押田は腕を折られて泣き叫び、そのあと、吉田は鳥原の腹を思いっきりブン殴ってゲロを吐かせて、それから、船越の首をグシャって掴んで……そのまま、船越の口ん中から前歯を引っこ抜いた……ブシャーって血が噴き出てた……」

　僕には花形の言っていることが信じられなかった。
　そんな壮絶なことが……いや、そんな残酷なことを、あの吉田がしたなんて……。
　悪ふざけに対する報復だとしても、いくらなんでも度が過ぎている。

「あの三人をぶちのめした後、吉田は何事もなかったように『みんな、よろしく！』と笑顔で言ったんだよ……。手が血に染まったまま……。マジで怖かった……。小便漏らすかと思った……いや、正直言うと、少し漏らしてた……」

　花形は顎にまで流れた汗を手で拭いながら言う。
　僕も同じように自分の顔の汗を手で拭った。

「それ以来、押田、鳥原、船越の三人は学校に来なくなった……。クラスのみんなも、その一件以来、誰も吉田の帽子について触れなくなったんだよ……。かなりショッキングだったしな……。ちなみに、先に手を出したのは押田たちの方だったから、吉田が三人をぶちのめしたのは不問になって、事故って扱いになった……」

　あの三人が急に消えたのは、そういうことがあったからか……。
　正直に言うと、あの三人が痛い目にあったことに関しては、少しだけスカっとした気持ちがある。
　だが、それよりも、吉田への恐怖が大きかった。
　やり返したとはいえ、腕をへし折ってから、前歯を引っこ抜くなんて……。
　少し落ち着きを取りもどした花形は、息を吐く。

「……そういうわけだから、お前、吉田の帽子については迂闊に話すなよ……。なにが起きるかわからねぇーぞ……」

　花形は真剣な表情でそう言う。
　だが、少しだけ、僕には疑問があった。

「……あ。でもさ、先生たちは吉田に注意とかしなかったの？授業中は帽子を外しなさい……とか」
「……それが不思議でよ……。誰も注意しないんだよ、吉田に帽子を脱げって……」
「え」
「見て見ないふり……というか、むしろ、見ないようにしているというか……」

　すると……。

　ドンドン！！

　いきなり、廃屋の扉から大きな音が。

「「ひぃい！！」」

　僕と花形は情けない声を出す。口から心臓が飛び出るかと思った。
　ブルブルと震えあがる僕と花形。
　だ、誰かが、廃屋の扉を叩いている！
　ま、まさか……よ、吉田か！？

「おい。誰だ、そこに居るのは？ここは立ち入り禁止だ！」

　……。
　その野太い男性の声を聞いて、僕は安心した。
　この声は学校の用務員さんの声。
　どうやら、この廃屋から僕と花形の声が聞こえたので注意しに来たようだ。

「……」

　気づいたら、僕と花形は驚きのあまり、強く抱き締め合っていた。
　事情がわからない人が見たら、勘違いされそう……。
　僕と花形は安堵のため息をつく。

「はー。ビックリしたー……」
「と、とりあえず、吉田の帽子はこの学校のタブーだからな。さっき話したこと、誰にも言うんじゃねぇーぞ」

　花形に念を押され、僕は頷く。
　……しかし、さっきの話が本当なら、僕は今後、吉田とどう接すれば良いのだろうか？
　そんなことを考えながら、廃屋の扉を開ける。
　扉の向こうには、用務員さんが……い。

「え」

　扉の向こうには、用務員さんが居ると僕と花形は思っていた。
　だが、用務員さんは居ない。
　廃屋の扉を開けた先に居たのは……『Z』と黒い文字がプリントされた白い野球帽を被っｔ

完