第3章：遊園地

1. 遊園地への誘い

　ある朝、蓮の母親が二枚の遊園地のチケットを手渡した。

「お父さんと行く予定だったんだけど、仕事が入っちゃってね。ユナと行ってきたら？」

「えっ、俺が？」

「たまにはユナと外で遊ぶのもいいじゃない。」

　蓮は戸惑ったが、ユナを見ると、彼女は興味深そうにチケットを見つめていた。

「遊園地……とても興味があります。」

「なら、行くか。」

　こうして、蓮とユナの遊園地デートが決まった。

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ユナの反応

　休日の朝、二人は遊園地のゲートをくぐった。

「ここが遊園地、、、」

　ユナの瞳が輝く。彼女の視線の先には、カラフルなアトラクションや楽しそうな人々が広がっていた。

　目を大きく見開き、じっと周囲を観察するユナ。その様子は、まるで未知の世界を発見した子供のようだった。

「たくさんの人が、笑顔になっています。」

「まあ、遊園地だしな。」

　ユナはしばらくあちこちを見渡していたが、ふと蓮の方を向いた。

「ここは、人間にとって特別な場所なのですか？」

「そうだな。家族や友達、恋人と来たりして、みんなで楽しい時間を過ごす場所だよ。」

　ユナは一瞬考え込んだあと、うなずいた。

「私も、たくさん学びたいです。」

「じゃあ、どれから乗る？」

「全部体験したいです。」

　ユナの意気込みに、蓮は苦笑しつつも付き合うことにした。

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3. アトラクション巡りとユナの無邪気な姿

　まずはジェットコースターに乗ることになった。

「スピードと落下の感覚を体験したいです。」

「いや、お前……怖くないのか？」

「怖いとは……どのような感覚ですか？」

「……乗ればわかるよ。」

　いざ乗ってみると、蓮は叫び続けることになったが、ユナは隣で目を輝かせながら周囲を見渡していた。

「重力加速度の変化、とても興味深いです。」

「……お前、ほんとに怖くないんだな……。」

　次にお化け屋敷に挑戦することになった。

「ユナ、こういうの怖いか？」

「ホラーの概念は理解していますが、実際の感覚を試したいです。」

　結果、蓮がビクビクする横で、ユナは冷静にお化けを観察し、蓮を守るように歩いていた。

「蓮、あの幽霊は人間の動きではありません。仕掛けですね。」

「いや、そういうことじゃなくて……！」

　他にもメリーゴーランドやシューティングゲームを体験しながら、ユナは新しい刺激に目を輝かせ続けた。

「さまざまな体験ができます。遊園地は、知識を得るのに適した場所ですね。」

　そんな彼女の様子を見て、蓮は改めて思う。

（ユナって、やっぱり普通のAIとは違うよな……。）

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4. 他との違い

　ふと、蓮は周囲を見渡した。

　ほかの人々もAIを連れていたが、それらはただ荷物を持っていたり、子供の世話をしたりするだけだった。

「……ただの便利な道具、って感じだな。」

　ユナは違う。

　彼女は自分の意志で観察し、行動を学び、言葉を選んでいる。

（俺が特別扱いしてるから、そう思うのか……？ いや、違う。こいつは、他のAIとは違うんだ。）

　そう確信した瞬間だった。

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5. 観覧車の中で

　最後に、二人は観覧車に乗った。

　ゆっくりと昇っていくカプセルの中、蓮は妙に落ち着かない。

「……なんか、今までと違うな。」

「どういう意味ですか？」

　ユナが首をかしげる。

「なんでもない。」

　沈黙が続く。

　外の景色が夕焼けに染まり、ユナの横顔をオレンジ色の光が包んでいた。

　綺麗だ。

　蓮は思わず見とれてしまう。

（……俺、ユナのこと……。）

　言葉にするのが怖かった。

「蓮？」

「……いや。」

　今はまだ、この気持ちの正体を確かめることができなかった。

　ただ、ユナが特別な存在であることだけは、はっきりと分かっていた。